« Nee, » zei Alex, terwijl hij hem aankeek. « Wat onmogelijk is, is dat je denkt dat je me kunt uitwissen. »
Helen fluisterde: « Alex, alsjeblieft- »
Maar voordat ze haar zin kon afmaken, sprong Richard naar voren, met gebalde vuisten en ogen vol woede.
De echte confrontatie was nog maar net begonnen…
Alex zette zich schrap, in afwachting van een nieuwe klap, maar deze keer was hij er klaar voor. Hij ontweek hem opzij en Richard strompelde langs hem heen, bijna tegen het tuinhek. Helen schreeuwde dat ze moesten stoppen, maar de jarenlange wrok die in het huis woedde, was veel luider dan haar stem.
« Ga van mijn terrein af, » gromde Richard terwijl hij zijn evenwicht hervond.
« Het is niet jouw eigendom, » herhaalde Alex, terwijl hij de envelop optilde. « Juridisch gezien is het van mij. Je hebt hier gewoond onder veronderstellingen die mijn grootvader nooit heeft goedgekeurd. »
Richard grijnsde. « Verwacht je dat ik geloof dat die oude man alles heeft nagelaten aan een weggelopen kind? »
Alex voelde de bekende steek van schuldgevoel. « Ik ben niet weggelopen. Ik ben weggegaan omdat ik dit gezin niet kon zien verdrinken. Na de dood van mijn vader viel alles uit elkaar. Grootvader begreep dat. »Familiespellen
Helens ogen glinsterden. « Waarom heb je niet gebeld? Niet één keer. »
« Omdat ik me schaamde, » fluisterde Alex. « Ik dacht dat verdwijnen het voor iedereen makkelijker zou maken. »
Richard stapte tussen hen in. « Genoeg emotionele onzin. Papieren of niet, dit huis is nu van ons. »
« Nee, » zei Alex, « dat is het niet. En als je daarover wilt discussiëren, kun je dat met mijn advocaat doen. Hij is al onderweg. »
Het geluid van een auto die aan de stoeprand stopte, accentueerde zijn woorden. Een lange man in een grijs pak stapte uit met een aktetas. « Meneer Morgan, » zei hij met een beleefd knikje. « Zoals gevraagd. »
Richards gezicht werd asgrauw. « Heb je een advocaat voor de deur van je moeder gezet? »
« Ik heb een advocaat meegenomen, » zei Alex, « omdat je me aanviel toen ik aankwam. »Boeken met moederschapsadvies
Advocaat Daniel Webster benaderde hen kalm. « Meneer Richardson, ik heb al een voorlopige voorziening aangevraagd die elke overdracht, verkoop of claim op deze woning verbiedt totdat de rechtbank de originele documenten heeft beoordeeld. U mag voorlopig in de woning blijven, maar het is u wettelijk verboden om meneer Morgan de toegang te ontzeggen. »
Helen klemde zich vast aan de arm van haar man. « Richard… maak dit alsjeblieft niet erger. »
Maar Richards trots was luider dan zijn rede. « Hij heeft je in de steek gelaten, » siste hij. « Nu wil hij weer naar binnen lopen en alles meenemen. »
Alex ademde langzaam uit. « Ik wil niet alles. Ik wil alleen dat de waarheid gerespecteerd wordt – en dat de laatste wensen van mijn grootvader worden gehonoreerd. »
De spanning hing dik in de lucht toen de buren achter de gordijnen vandaan gluurden. Helen keek tussen de twee mannen door – haar verleden en haar heden botsten op haar stoep.
En toen zei ze met trillende stem: « We moeten allemaal praten. Vanbinnen. »
Maar zodra ze binnenkwamen, zag Alex iets… iets dat hem deed huiveren.
Een verdwenen schilderijlijst.
Een kapotte lade.
En een kluis – de kluis van opa – die openstond.
Leeg.
Alex verstijfde bij de aanblik; de lucht in de woonkamer werd koud om hem heen. De kluis had altijd onder de trap gestaan, verborgen achter een oude kapstok. Zijn grootvader gebruikte hem alleen voor documenten die hij onvervangbaar achtte: familiedossiers, oorlogsmedailles en een kleine stapel handgeschreven brieven.
Het was nooit open geweest. Nooit.
« Wat is hier gebeurd? » vroeg Alex met een lage, vaste stem.
Helen slikte moeizaam. « Richard zei dat hij… op een dag de sleutel kwijt was en hem met geweld open moest maken. »
« Dat is een leugen, » zei Alex meteen. « Grootvader bewaarde de sleutels in een metalen kistje onder zijn bed. Niemand raakt dat kwijt. »
Richard sloeg zijn armen over elkaar. « Nou en? Ik dacht dat er misschien iets in me zou zijn dat me zou vertellen wat er met het huis aan de hand was. »
« Heb je zijn privé-spullen doorzocht? » Alex stapte naar voren, woedend opkomend. « Zelfs ik heb dat niet gedaan. »
Richards kaken klemden zich op elkaar. « Ik moest weten waar ik mee te maken had. Hij heeft ons nooit verteld dat hij iets voor je heeft achtergelaten. »
Alex draaide zich naar Helen om. « Wist je dat hij erin heeft ingebroken? »
Ze schudde haar hoofd, de tranen welden op. « Ik wist het niet. Ik… heb het niet gevraagd. »
Advocaat Daniel boog zich voorover en inspecteerde de beschadigde kluis. « Meneer Richardson, het forceren van toegang tot het privéterrein van een overledene – vooral wanneer de wettige erfgenaam aanwezig is – is een strafbaar feit. U moet de ernst hiervan inzien. »
Voor het eerst wankelde Richards zelfvertrouwen. « Ik heb niets gestolen. Er zat niets in behalve oude papieren en rommel. »
Alex zag iets op de grond liggen: een opengescheurde envelop, de inhoud was verdwenen. Zijn hart zonk in zijn schoenen. Hij herkende het handschrift.Meubelverhuisservices
Van grootvader.
Hij pakte het langzaam op. « Er zat een brief in, » mompelde hij, meer tegen zichzelf dan tegen de anderen. « Hij schreef me een afscheidsbrief voordat hij stierf. »
Helen sloeg een hand voor haar mond. « Richard… heb je hem gepakt? »
