Bovendien snap ik niet waarom je je zo zorgen maakt. Volgens Ethan ben jij nu zijn echte moeder. Jij kunt toch zeker wel voor hem zorgen?
De stilte die volgde was veelzeggend. Ethan keek Carol verwachtingsvol aan, maar ze keek weg. De realiteit was dat, ondanks al hun geposeerde welgestelde familie, Carols middelen niets waren vergeleken met de mijne. En nu Ethan wist hoeveel geld hij had verloren, leek Carols steun onbeduidend.
« Mam, » zei Ethan, zijn stem smeekte nu, « vergeef me alsjeblieft. Ik was een idioot. Ik was nerveus op de bruiloft. Ik wilde een goede indruk maken op Ashleys familie. Ik dacht er niet aan hoe jij je zou voelen. »
Tranen rolden over zijn wangen.
« Ik hou van je. Ik heb altijd van je gehouden. Je bent mijn moeder, mijn enige moeder. »
Het was fascinerend om te zien hoe $840.000 zoveel kinderlijke liefde kon opwekken.
« Ethan, » zei ik, terwijl ik me naar hem omdraaide, « als je echt van me houdt, respecteer dan mijn beslissing. Dit gaat niet alleen over de bruiloft. Het gaat over drie jaar van gebrek aan respect, van voortdurende verzoeken om geld, van behandeld worden als een vervelende verplichting. »
Ashley stond op en wankelde.
« Dit is mijn schuld, » riep ze hysterisch. « Ik heb hem ervan overtuigd dat te zeggen. Ik wilde dat mijn moeder zich speciaal voelde. »
Haar wanhopige bekentenis onthulde de manipulatie die ik altijd al vermoedde.
« Ashley, » zei ik, « ik waardeer je eerlijkheid, maar dit bevestigt alleen maar dat jullie twee mijn vernedering hebben gepland. »
Ethan kwam naar me toe en probeerde mijn handen vast te pakken.
« Mam, alsjeblieft. We kunnen dit oplossen. We kunnen een echt gezin zijn. Ashley zal haar excuses aanbieden. Ik doe alles wat je vraagt, maar straf me niet zo. »
Zijn ogen waren rood, zijn stem gebroken. Het was de eerste keer in jaren dat ik hem oprechte emotie voor me zag tonen.
« Ethan, » zuchtte ik, « weet je wat het meest trieste van dit alles is? Pas toen jij mijn geld ontdekte, besefte je weer dat je van me houdt. Een week geleden, toen je dacht dat ik maar een karig pensioen had, hing je op toen ik je vertelde dat ik mijn spaargeld had uitgegeven aan je bruiloft. »
Carol stond abrupt op.
“Nou, dit was heel emotioneel, maar ik denk dat we allemaal tijd nodig hebben om erover na te denken.”
Haar tactiekwijziging was duidelijk. Ze kon niet langer doen alsof dit slechts een familiemisverstand was. Ze wist nu dat ze te maken had met een vrouw met voldoende middelen om te doen wat ze wilde.
« Je hebt gelijk, » beaamde ik. « Je hebt tijd nodig om dit te verwerken, vooral omdat er meer nieuws is. »
Ik haalde nog een document uit mijn handtas.
« Ik heb besloten om naar Europa te verhuizen. Ik heb al een appartement in Barcelona gekocht. »
Alle drie de gezichten waren vol afschuw.
« Ik vertrek over twee weken. »
« Je kunt niet weggaan, » riep Ethan. « Dit is je thuis. Je familie is hier. »
De wanhoop in zijn stem was hoorbaar.
« Ethan, » antwoordde ik, « mijn thuis is waar ik gerespecteerd word. Mijn familie, dat zijn de mensen die mij waarderen. Dat is hier duidelijk niet het geval. »
Ashley klemde zich vast aan Ethans arm.
« Zeg haar dat ze niet moet gaan. Zeg haar dat we alles zullen doen wat nodig is. »
Het was zielig om te zien hoe geld haar houding ten opzichte van mij had veranderd. Dezelfde vrouw die me had verteld dat ik niet veel geld nodig had, smeekte me nu om niet weg te gaan.
« Er is maar één ding dat mij aan het twijfelen zou brengen, » zei ik langzaam.
Ze leunden alle drie hoopvol voorover.
Ik wil dat Ethan publiekelijk zijn excuses aanbiedt. Een video waarin hij precies uitlegt wat hij fout heeft gedaan op de bruiloft en waarom hij er spijt van heeft, en ik wil dat hij die op zijn sociale media plaatst.
Ethan werd bleek.
« Een openbare video? Maar dat zou vernederend zijn. »
De ironie was perfect. Hij had me publiekelijk vernederd. Maar nu het zijn beurt was, was vernedering opeens onacceptabel.
« Precies, » antwoordde ik. « Nu begrijp je hoe ik me voelde. »
Carol onderbrak haar snel.
« Dat is redelijk. Ethan kan de video maken. »
Maar Ethan schudde zijn hoofd.
« Dat kan ik niet. Mijn vrienden, mijn collega’s, iedereen zal het zien. »
Zijn trots was belangrijker dan onze veronderstelde kinderlijke liefde.
« Dan is er denk ik niets meer om over te praten, » zei ik, terwijl ik naar de deur liep. « Ik laat je wel uit. »
Ethan werd wanhopig.
“Wacht, geef me even de tijd om erover na te denken.”
Maar ik had mijn besluit al genomen. Zijn reactie bevestigde wat ik moest weten.
« Ethan, » zei ik terwijl ik de deur opendeed, « je hebt 45 jaar de tijd gehad om over onze relatie na te denken. Je hebt drie jaar de tijd gehad om me met respect te behandelen. Je hebt drie weken na de bruiloft gehad om je oprechte excuses aan te bieden. Je hebt geen extra tijd nodig. Je moet betere prioriteiten stellen. »
Ze verlieten alle drie zwijgend het appartement. Vanuit mijn raam zag ik ze in een taxi stappen. Ethan keek met een wanhopige blik naar mijn verdieping. Ashley huilde op Carols schouder. Het was een zielig gezicht, maar ik had geen medelijden met hen.
Die avond schonk ik nog een glas wijn in en ging op mijn terras zitten. De stad strekte zich aan mijn voeten uit, glinsterend met duizenden lichtjes. Voor het eerst in decennia voelde ik me helemaal vrij. Niet meer bedelen om geld. Geen familievernederingen meer. Niet meer leven voor iemand die me niet waardeerde.
Mijn telefoon ging meerdere keren: Ethan, Ashley, zelfs Carol stuurden me wanhopige berichten, beloftes van verandering, smeekbeden om vergeving, aanbiedingen voor gezinstherapie. Ik negeerde ze allemaal. Ze hadden hun kans om een echt gezin te zijn al gehad. Ze hadden hem verspeeld.
De volgende dag kreeg ik een onverwacht telefoontje. Het was Javier, een oude vriend uit de kledingfabriek.
« Stephanie, ik zag je zoon gisteren in het winkelcentrum. Hij zag er vreselijk uit. Is alles goed? »
Ik glimlachte. Het nieuws verspreidde zich snel.
« Alles is perfect in orde, Javier. Eindelijk is alles zoals het hoort te zijn. »
De volgende dagen intensiveerde Ethan zijn pogingen om contact met me op te nemen. Bellen op elk uur van de dag, wanhopige sms’jes, zelfs bloemen naar mijn appartement. Al zijn inspanningen waren tevergeefs. Hij had een grens overschreden waar geen weg meer terug was.
Op de vierde dag na onze confrontatie besloot ik te gaan winkelen. Ik moest me voorbereiden op mijn verhuizing naar Barcelona en wilde een paar elegante dingen kopen voor mijn nieuwe leven. Ik koos de meest exclusieve juwelierszaak van de stad, een plek waar alleen de allerrijksten winkelden.
Toen ik de boetiek binnenkwam, keek de verkoopster me minachtend aan. Ik droeg eenvoudige kleding, niets dat mijn werkelijke waarde weergaf.
“Hoe kan ik u helpen?” vroeg ze neerbuigend.
« Ik ben geïnteresseerd in een paar bijzondere stukken, » antwoordde ik. « Diamanten kettingen, misschien wat saffieren. »
De vrouw leidde mij naar een bescheiden vitrine.
‘Dit zijn onze meer toegankelijke stukken,’ zei ze, terwijl ze me sieraden liet zien die ze duidelijk geschikt vond voor mijn budget.
Ik glimlachte beleefd.
« Pardon, maar ik bedoelde je echt bijzondere stukken. Die je bewaart voor VIP-klanten. »
Haar gezichtsuitdrukking veranderde een beetje.
« Die stukken zijn erg duur, mevrouw. Ze beginnen bij $ 50.000. »
Uit haar toon bleek dat ik ze niet kon betalen.
« Perfect, » antwoordde ik. « Laat ze me allemaal zien. »
Ik pakte mijn platina creditcard en legde hem op de toonbank. De ogen van de verkoopster werden groot.
Terwijl ik een spectaculaire diamanten ketting bekeek, hoorde ik bekende stemmen bij de ingang. Het waren Ashley en Carol, blijkbaar ook aan het winkelen.
« We kunnen haar niet naar Europa laten gaan, » fluisterde Ashley. « Ethan is een wrak. Hij heeft al dagen niet geslapen. »
« Ik regel het wel, » antwoordde Carol vastberaden. « Die vrouw wil gewoon aandacht. We doen haar een aanbod dat ze niet kan weigeren. »
Ze liepen naar de balie waar ik stond, maar ze zagen me niet meteen omdat ik met mijn rug naar hen toe stond toen ik de ketting omdeed.
« Pardon, » zei Carol tegen de verkoopster. « We zoeken iets speciaals voor een familiereünie. Iets om te laten zien hoeveel we iemand waarderen. »
De verkoopster, die mij inmiddels als een koningin behandelde nadat ze mijn kaartje had gezien, wees naar de eenvoudige vitrines.
“We hebben daar een aantal prachtige stukken.”
Ik draaide mij langzaam om.
“Carol, wat een toeval dat ik je hier aantref.”
Ashley hapte naar adem toen ze me de diamanten ketting zag dragen. Het was een spectaculair sieraad dat schitterde als vuur onder de lampen van de juwelierszaak.
« Stephanie, » stamelde Carol. « Wat… wat een verrassing. »
De verkoopster keek ons verward aan.
“Kennen jullie elkaar?”
« O ja, » antwoordde ik met een glimlach. « We zijn familie. Tenminste, dat dachten ze. »
Carol werd rood.
« Stephanie, wat een prachtige ketting. Die moet wel heel duur zijn. »
Haar stem klonk gespannen en ze probeerde de schijn op te houden.
« $65.000, » antwoordde ik nonchalant. « Maar ik vind het zo leuk, ik denk dat ik het toch maar neem. »
Ashley wankelde op haar benen.
