De deuren van de spoedkliniek voor dieren op de marinebasis Coronado gingen om 21:30 uur open.
Twee militaire politieagenten kwamen als eerste naar voren, hun laarzen slippend op de tegels, hun uniformen besmeurd met stof en opgedroogd bloed. Tussen hen in, vastgebonden aan een doorgezakte brancard, lag een Belgische Malinois. Niet blaffend. Niet grommend. Alleen maar kijkend – elke schaduw, elke beweging, elke hand die naar hem reikte – als een bom die wachtte tot iemand de draad zou doorklikken.
De spieren van de hond spanden zich onder zijn bruin-zwarte, met vuil bedekte vacht. Zijn ogen speurden de kamer af met mechanische precisie, scanden gezichten, berekenden afstanden en schatten bedreigingen in. Een half vernielde leren muilkorf hing om zijn snuit. Bloed druppelde in dunne lijnen van zijn linkerachterflank en tekende donkere strepen op het witte doek onder hem.
‘Roepnaam Titan,’ zei een van de militaire politieagenten, terwijl hij hijgend zijn borstkas op en neer bewoog. ‘Granaatscherfwond, achterbeen. Vond hem drie kilometer van de extractieplaats, hij sleepte zich door het zand. Weigert elke toenadering.’
Titan gromde plotseling. Gecontroleerd. Doelbewust. Het geluid sneed door de kamer als een mes.
Met één brute ruk werd de muilkorf volledig losgerukt. Schuim spatte tegen zijn kaken. Zijn lippen trokken zich terug en onthulden tanden die getraind waren om botten te verbrijzelen.
Een verpleegster die vlakbij de voorraadkast stond, slaakte een kreet en struikelde achterover.
‘Jezus Christus,’ mompelde dokter Patricia Morland, een vrouw van midden veertig met grijze haren in haar kastanjebruine haar. Met geoefende efficiëntie trok ze chirurgische handschoenen aan. ‘Wat voor hond is dit?’
« Een topklasse agent, » antwoordde de tweede parlementariër. « Een politiehond van de Naval Special Warfare. Zijn begeleider is zes dagen geleden gesneuveld aan de Syrische grens. Hij verkeert in deze toestand sinds zijn evacuatie. »
Een jonge technicus stapte naar voren met een tilband, met een hoge, vriendelijke stem. « Het is oké, jongen. We willen je gewoon helpen. »
Titan sprong naar voren.
Elke spier spande zich met chirurgische precisie aan, waardoor hij zijn lichaam met zoveel kracht naar voren lanceerde dat de brancard over de tegels schoof. Zijn kaken klapten dicht in de lucht, precies op de plek waar de hand van de technicus een fractie van een seconde eerder nog was geweest.
Ze gilde. Het tuigje kletterde op de grond.
“Terug. Iedereen terug!”
De ruimte veranderde in een gecontroleerde chaos. Personeel rende alle kanten op. Apparatuur rammelde. Metalen instrumenten vielen met een daverend geluid op de grond.
Hoofdcommissaris Garrett Hutchkins, een breedgeschouderde man van eind veertig, stond bij de deuropening en bekeek de situatie met een welverdiende kalmte.
‘Hij gaat zijn been verliezen,’ zei hij. ‘We kunnen niet bij hem in de buurt komen. Misschien nog veertig minuten voordat het bloedverlies kritiek wordt.’
Dr. Morland liep naar de medicijnkast. « Volledige dosis sedatie. Drie cc intramusculair. Ik laat hem niet doodbloeden op mijn tafel. »
Maar Titan hoorde het woord – of voelde de verandering in de sfeer in de kamer. Het zelfvertrouwen van mensen die hem niet langer als soldaat zagen, maar als een probleem dat geneutraliseerd moest worden.
Hij huilde.
Het geluid was lang, spookachtig en onheilspellend. Geen woede. Geen agressie. Iets ouds en diepers.
Iedereen verstijfde.
Het gehuil weerklonk tegen de muren, en toen het verstomde, bleef iedereen roerloos staan.
Toen zette Titan zich schrap en verscheurde de laatste restanten van de muilkorf. Het bloed bleef gestaag druppelen, maar hij maakte geen aanstalten om te vluchten. In plaats daarvan trok hij zich terug in een hoek, zo ver mogelijk van de omringende mensen vandaan.
Staart laag. Borst op en neer. Oren plat tegen het lichaam. Ogen gericht op de kring van mensen die hem proberen te helpen, zonder te vragen of hij dat wel wil.
‘Hij is niet te hanteren,’ fluisterde iemand.
‘Het is te laat,’ voegde een andere stem eraan toe.
“Het lijkt alsof hij niet alleen gewond is, maar ook doodsbang.”
Maar niemand greep in om dokter Morland tegen te houden terwijl hij de spuit met het verdovingsmiddel klaarmaakte. De naald glansde onder de tl-verlichting – drie cc, genoeg om een hond van dit formaat in minder dan twee minuten te verdoven. Genoeg om een hartstilstand te veroorzaken als de dosering verkeerd was, gezien zijn bloedverlies.
Op dat moment vulde een nieuw silhouet de deuropening.
Rustig. Vastberaden. Armen losjes over elkaar.
Een vrouw in stoffige SEAL-kleding. Haar haar strak naar achteren gebonden in een reglementaire knot, die langzaam los begint te raken. Laarzen versleten door intensief gebruik. Geen klembord. Geen zichtbare rang. Alleen stilte te midden van de chaos.
Aanvankelijk merkte niemand haar op.
Niemand behalve Titan.
Zijn oren bewogen even, en voor het eerst in een uur hield het gegrom op.
De vrouw stapte geruisloos de deur binnen. Haar uniform was verkreukeld van het recente transport. Haar mouwen waren opgerold tot haar ellebogen. Op haar pols was nog opgedroogd bloed te zien.
Tweede luitenant Magdalene Ashford was vijfentwintig jaar oud, hoewel ze er door vermoeidheid jonger uitzag. Stofdruppels bedekten haar wangen. Ze bewoog zich met de voorzichtige vaart van iemand die op reserves liep.
‘Ga weg, Ashford,’ snauwde Hutchkins toen hij haar zag. ‘Dit is geen oefenterrein voor stagiaires. We hebben hier te maken met een kritieke situatie.’
Ze bewoog niet. Ze maakte geen bezwaar. Haar ogen waren gefixeerd op Titan.
De Belgische Malinois had zijn blik niet van haar afgewend sinds ze in beeld was gekomen. Zijn lichaam was nog steeds stijf, maar er was iets veranderd. Zijn pupillen waren vernauwd en hij staarde met een intense blik die geen dreiging meer inschatte. Zijn ademhaling was van ritme veranderd.
Hij probeerde zich iets te herinneren.
Maggie zette langzaam een stap naar voren, haar handen zichtbaar maar leeg.
‘Heb je het bevel niet gehoord?’ gromde Hutchkins luider. ‘Ik zei: ga nu weg!’
‘Ik heb het gehoord, hoofdcommissaris,’ zei Maggie zachtjes, maar ze bleef Titan aankijken – hoe zijn oren bleven draaien, niet in paniek, maar om de omgeving te verkennen. De lichte beweging in zijn schouderspieren. Het feit dat hij niet had uitgehaald naar de militaire politieagenten die hem hadden binnengebracht, maar alleen naar het personeel van de kliniek met hun muilkorven en handboeien.
Ze kon het bijna horen in zijn stilte. Niet blaffen. Niet waarschuwen. Scannen. Sorteren. Zoeken naar iets vertrouwds in een kamer vol vreemden.
Haar blik viel op de vage lijn van oud littekenweefsel die over Titans snuit liep, nauwelijks zichtbaar onder de opgedroogde modder. Dat was niet recent. Dat litteken was minstens een jaar oud. Het patroon was specifiek: tandafdrukken, uniform, doelbewust.
Ze had dat litteken al eerder gezien.
Over honden die getraind waren om explosiezones te betreden. Over honden die geruisloos onder prikkeldraad door konden kruipen. Over oorlogshonden die selectieprocedures hadden doorlopen waarbij negentig procent van de kandidaten afviel.
Geen huisdieren.
Soldaten.
‘Houd hem nu in bedwang,’ zei iemand. ‘We verliezen tijd.’
‘Dat hebben ze al geprobeerd,’ mompelde Maggie. ‘Daar ligt het probleem niet.’
‘Wat was dat nou, Ashford?’, vroeg Hutchkins.
Ze knipperde een keer met haar ogen. « Niets, hoofdcommissaris. »
Maar het was niet niks.
De manier waarop Titans achterpoot trilde toen iemand ‘begeleider’ zei.
