Big Mike, de clubpresident en zelf grootvader, bukte zich zodat zijn ogen die van de jongen ontmoetten. « Hoe heet je, vriend? » vroeg hij zachtjes.
‘Tyler,’ fluisterde de jongen. « Mama komt snel terug. Wil je helpen of niet? »
Voordat iemand kon antwoorden, trok Tyler de kraag van zijn shirt naar beneden. Vage paarse vlekken omzoomden zijn kleine keel. Hij klemde zijn zij vast alsof hij gewend was die te beschermen. Zijn stem kraakte toen hij zei: « Hij vertelde me dat als ik ooit iets zou zeggen, hij mama meer pijn zou doen dan hij mij pijn zou doen. Maar jullie zijn motorrijders. Je bent stoer. Je kunt hem stoppen. »
De tafel met geharde veteranen voelde hun hart breken. Ze merkten de polsbrace op, de blauwe plekken die slecht bedekt waren met make-up en de manier waarop Tyler zich gedroeg als een kind dat veel te bekend was met angst.
Toen mama terugkwam
Even later stapte een vrouw de badkamer uit. Ze liep voorzichtig, als iemand die gewend is pijn te verbergen. Ze zag Tyler aan de tafel van de motorrijders en de paniek flitste over haar gezicht.
« Tyler! Het spijt me zo, hij valt je lastig,’ zei ze en haastte zich naar je toe. De mannen merkten de zware make-up op haar pols op, die vlekkerig genoeg was om blauwe plekken eronder te onthullen.
‘Helemaal geen moeite, mevrouw,’ zei Big Mike zachtjes, terwijl hij op zijn volle, torenhoge hoogte stond. « Eigenlijk, waarom zitten jullie niet allebei bij ons? We stonden op het punt om een dessert te bestellen. Onze traktatie. »
Het was geen suggestie.
De vrouw aarzelde, maar ging uiteindelijk zitten en trok Tyler naar zich toe. Mike leunde naar voren, zijn stem laag en stabiel. « Doet iemand jou of je jongen pijn? »
Haar kalmte barstte. Tranen vulden haar ogen. « Alsjeblieft, » fluisterde ze. « Je begrijpt het niet. Hij zal ons vermoorden. »
« Kijk eens rond deze tafel, » antwoordde Mike resoluut. « Elke man hier heeft eerder opgestaan tegen pestkoppen. Ieder van ons heeft de onschuldigen beschermd. Dat is wie we zijn. Vertel ons nu: bent u in gevaar? »
Her silent, trembling nod was all the confirmation they needed.
