Ik keek de manager aan, die nu zichtbaar trilde, zijn zorgvuldig opgebouwde façade van superioriteit volledig verbrijzeld. Zijn ademhaling was oppervlakkig en onregelmatig.
« …de manager, een man genaamd Julian, is ontslagen. Onmiddellijk. Ik wil dat hij binnen 10 minuten uit dit gebouw wordt geëscorteerd. Dank u wel. »
Ik heb opgehangen.
Julian liet de zware, in leer gebonden menu’s die hij vasthield vallen. De stevige « PLOF » galmde door de lobby met marmeren vloer. Elk gesprek om ons heen viel stil. Alle ogen waren op ons gericht.
« Nee… het is onmogelijk, » fluisterde hij, zweetdruppels op zijn voorhoofd, zijn gezicht askleurig. « Dit gebouw… dit is de toren van de Hayes Corporation… Jij… jij kunt toch niet… jij bent David Hayes? »
Ik gaf geen antwoord. Dat was ook niet nodig. Ik keek hem alleen maar aan en liet de volle, verpletterende last van zijn catastrofale fout op hem neerkomen.
Deel 5: De nieuwe orde
Het duurde geen dertig seconden. De sierlijke deuren naar het kantoor vlogen open. Een man in een veel duurder, onberispelijk maatpak – de daadwerkelijke eigenaar of een senior partner van de Sterling Group – sprintte naar buiten. Zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt, zijn gezicht zo wit als een laken, zijn ogen wijd open van een bijna komische angst.
« Meneer Hayes! O mijn God, meneer Hayes! Mijn oprechte en welgemeende excuses! » schreeuwde hij bijna, zijn stem een paniekerig, hoog piepend geluid. « Een vreselijk, vreselijk misverstand! Julian! JE BENT ONTSLAGEN! PAK JE SPULLEN! GA ERUIT! »
Julian stond verstijfd, alsof hij door de bliksem was getroffen, een standbeeld van verwoeste ambitie.
De andere man beëindigde wanhopig zijn gesprek en boog naar me toe, een gebaar zo diep dat het bijna een volledige prostratie leek. « Meneer Hayes, het spijt me zo. We hadden geen idee… De tafel van de senator… we zullen hem onmiddellijk verplaatsen. De beste tafel van het huis, de privé-eetkamer, die is natuurlijk van u! Alles wat u wilt! Van het huis! »
Ik schudde mijn hoofd, een golf van teleurstelling overspoelde me. De magie van de plek was verdwenen, aangetast door de lelijkheid van de poortwachter.
« Nee, » zei ik, mijn stem weer zachter. « Laat de senator zijn tafel houden. Hij is een gast. Hij heeft niets verkeerds gedaan. »
Ik draaide me om naar Julian, die nog steeds verlamd was door de pure, brute snelheid van zijn eigen ondergang. « Je hebt vanavond twee fouten gemaakt. Je hebt me beoordeeld op mijn dekmantel, wat dwaas was. Maar belangrijker nog, » ik keek naar Emily, die in een staat van prachtige, verbijsterde shock stond, « je hebt mijn vrouw van streek gemaakt. En dat is onvergeeflijk. »
Ik glimlachte naar Emily en nam haar hand in de mijne. « Kom, schat. »
Ik leidde haar weg en liet de chaos, de ontslagen manager en de buigende, wanhopige eigenaar achter.
Deel 6: De les over ‘belangrijke gasten’
Een halfuur later zaten we bij een klein, onopvallend Italiaans restaurant in onze buurt. Het was gezellig, een beetje luidruchtig op een vrolijke, gezinsvriendelijke manier, en ze hadden de beste, meest authentieke carbonara van de stad. Het was echt onze favoriete plek, de plek waar we op onze tweede date waren geweest.
Emily was nog steeds aan het verwerken en keek me aan alsof ze het voor het eerst zag. Ze keek me aan over het kaarslicht van ons geruite tafelkleed.
« David… jij bent de eigenaar van dat gebouw? Die hele wolkenkrabber? Jij bent ‘de’ David Hayes van Hayes Corporation? Waarom heb je me dat nooit verteld? »
Ik reikte over de tafel en pakte haar hand, een hand die eelt was van jarenlang toetsen nakijken en kinderen troosten. « Het is maar een investering, lieverd. Een stapel beton en staal. Het is niet belangrijk. Het is niet wie ik ben. Wie ik ben, is je echtgenoot, de man die meer van je houdt dan wat dan ook. »
