Het was een huwelijksuitnodiging van Sterling Blackwood en zijn kersverse verloofde, Blythe. Op de achterkant had Sterling geschreven:
Ramona, ik dacht dat je het misschien wel interessant zou vinden om te zien hoe goed sommige mensen zich herstellen van hun fouten. Zie het als een leerzame ervaring.
Iris zei dat ik het moest verbranden. Maar ik glimlachte. ‘Hij verwacht een gebroken vrouw te zien. Ik wil dat hij zijn zonen ontmoet.’
We hadden ons zorgvuldig voorbereid. Ik kocht smokingpakken op maat voor de jongens – ze hadden Sterlings gelaatstrekken, maar mijn kracht. Toen Alden vroeg: « Waarom gaan we? », antwoordde ik eerlijk: « Omdat de waarheid ertoe doet. En omdat hij gelooft dat we zonder hem gefaald hebben. »
Voor mezelf koos ik een middernachtblauwe jurk van Oscar de la Renta – elegant, krachtig, onmogelijk te negeren. Op de dag van de bruiloft, terwijl ik me klaarmaakte, realiseerde ik me dat de angstige jonge vrouw die Sterling in de steek had gelaten, niet meer bestond.
De jongens kwamen mijn kamer binnen gekleed als jonge heren, en ik voelde een golf van trots door mijn hoofd gaan. « Jullie zien er perfect uit, » zei ik tegen hen.
Bij het Grand Belmont Hotel deed de valet de deur open. « Denk eraan, » zei ik, « hoofd omhoog. Je hoort overal thuis. »
De rozentuin was gevuld met rijke gasten en een warm, goudkleurig licht. Zodra we binnenstapten, begon het geroezemoes. Mensen herkenden me – niet als een vergeten ex-vrouw, maar als de succesvolle vrouw die de helft van hun liefdadigheidsgala’s had georganiseerd.
We begroetten invloedrijke figuren die me met respect behandelden, zich niet bewust van mijn verleden met Sterling. Toen zag ik hem eindelijk.
Sterling stond bij een fontein, ouder geworden, met een wat vollere taille, en probeerde nog steeds belangrijk over te komen. Toen hij me zag – mijn jurk, mijn zelfvertrouwen, mijn zoons – veranderde zijn gezichtsuitdrukking. Hij staarde naar Alden en Miles alsof zijn verleden zich voor zijn ogen had gemanifesteerd.
We liepen recht op hem af.
‘Hallo, Sterling,’ zei ik kalm. Het hele terras werd stil.
Zijn bruid, Blythe, fronste haar wenkbrauwen. « Sterling, wie is zij? »
‘Ik ben Ramona,’ zei ik zachtjes. ‘En dit zijn Alden en Miles. De zonen van Sterling.’
De gasten hapten naar adem. Blythes ogen werden groot. « Je zei dat je geen kinderen had! Je zei dat je nooit getrouwd was! »
Sterling stotterde en reikte naar haar, maar ze trok zich terug. ‘Je hebt je eigen kinderen in de steek gelaten?!’
Alden stapte naar voren, vastberaden en moedig. « We wilden je alleen even laten weten dat het goed met ons gaat, ook zonder jou. »
Miles knikte. « We zijn blij. »
De menigte mompelde en de stemming sloeg onmiddellijk om. Senator Morrison confronteerde Sterling woedend. Invloedrijke gasten uitten hun afschuw. Blythe rukte haar verlovingsring af en gooide die in de fontein, waarna ze in tranen wegrende.
De bruiloft was voorbij.
