Haar hand ging ernaartoe. « Dit? Ik… ik ben ermee geboren, meneer. »
Haar woorden raakten hem als een fysieke klap. Hij greep de ijzeren poort vast, het koude metaal beet in zijn handpalm, zich verzettend tegen een verleden dat plotseling, heftig aanwezig was.
« Hoe heet je? » vroeg hij.
“Elena, meneer.”
“En de baby?”
« Sophia. Mijn zus. » Ze klemde de baby steviger vast. « Meneer, het spijt me dat ik u heb lastiggevallen. Ik ga. Ik… ze heeft sinds gisteren niet gegeten. Ik kan schoonmaken. Ik kan koken. Ik kan alles… »
Sophia. De naam van zijn moeder.
Het was te veel. Toeval was één ding. Dit was het lot, dat op zijn voordeur bonkte.
‘Kom binnen,’ zei Charles met een zachte bevelende stem.
Elena deinsde zichtbaar terug. Haar angst was voelbaar. Ze had geleerd, besefte hij, dat mannen met geld en macht geen hulpbron waren, maar een bron van gevaar.
« Ik… nee, meneer, ik heb gewoon werk nodig. Of eten. Ik kan niet… »
« Ik vraag het niet, » zei hij, zijn stem dit keer zachter, maar nog steeds rauw van urgentie. Hij rommelde aan de klink en zwaaide de enorme poort open. « Kom. Naar binnen. Nu. Je zus heeft het koud. »
Ze aarzelde nog een seconde, haar ogen zochten zijn gezicht af naar de truc, de invalshoek. Ze vond er geen. Ze zag alleen een man die haar aanstaarde alsof hij net een geest had gezien.
Elena hield haar zusje stevig vast en zette een kleine, angstige stap.
En stapte over de drempel.
De warmte van het huis raakte haar als een muur. Het was overweldigend, een zware, naar fluweel en poetsmiddel ruikende hitte die haar duizelig maakte. Ze struikelde over de rand van het Perzische tapijt, haar ogen wijd open, terwijl ze de marmeren vloer in zich opnam, de trap die omhoog boog in de schaduwen, de kroonluchter waar kristallen uit drupten als bevroren tranen. Het was een paleis. Het was een gevangenis. Het was angstaanjagend.
« Charles? Ben jij dat? Waarom duurt het zo lang? »
De stem die de stilte doorbrak was scherp, elegant en bedekt met ijs. Clarissa Whitmore kwam de hal binnenstormen, een visioen in zwarte zijde. Haar diamanten glinsterden om haar keel. Ze bleef abrupt staan toen ze Elena zag.
Clarissa’s ogen keken niet alleen, ze beoordeelden. Ze catalogiseerden de gescheurde jurk, het vuile gezicht, de bundel vodden. Ze keek naar Elena alsof ze iets was dat van een schoen geschraapt moest worden.
« Charles, » zei ze met een gevaarlijk kalme stem. « Wat is dit? »
Elena kromp ineen en trok de baby dichterbij. Instinctief boog ze haar hoofd, zoals haar was geleerd. Maak geen oogcontact met de rijken. Wees klein. Wees onzichtbaar.
« Haal mevrouw Davies, » zei Charles tegen zijn vrouw, zijn stem nog steeds die onbekende, rauwe toon. « Zeg haar dat ze de logeerkamer in het oosten moet klaarmaken. En laat haar melk brengen. Warme melk. En eten. »
Clarissa’s perfect gemodelleerde wenkbrauw ging omhoog. « De logeerkamer? Charles, ben je gek geworden? Als je om liefdadigheid vraagt, kan het keukenpersoneel haar een broodje geven. Bij de achterdeur. »
« Ze is geen liefdadigheid, Clarissa. » Charles hield Elena geen moment in de gaten. « En ze gebruikt de achterdeur niet. »
Hij gebaarde naar een fluwelen fauteuil in de zitkamer naast de hal. « Elena. Ga zitten. Alstublieft. »
Elena keek naar de stoel – crèmekleurig en smetteloos – en toen naar haar eigen vieze jurk. Ze schudde haar hoofd. « Dat kan ik niet, meneer. Ik maak er vlekken op. »
“Ga zitten,” beval hij.
Trillend ging Elena op het randje van het kussen zitten, alsof ze op het punt stond om ervandoor te gaan. De baby, Sophia, bewoog en haar gezichtje vertrok om te huilen.
Charles knielde, een beweging die vreemd leek aan zijn dure pak. Hij keek naar de baby en toen weer naar Elena. « Je zei dat je zus honger heeft. Waar zijn je ouders? »
Elena’s lippen trilden, maar ze hief haar kin op. De trots was terug. « Dood, meneer. Mijn moeder… ze stierf toen ik tien was. Ik heb mijn vader nooit gekend. Sindsdien zijn Sophia en ik de enigen. »
« Is Sophia je zus? » onderbrak Clarissa, haar stem droop van ongeloof. « Je ziet eruit als twintig. De baby is een baby. Hoe is dat mogelijk? »
« Ze is mijn halfzus, mevrouw, » fluisterde Elena, haar ogen gericht op de vloer. « Mijn moeder… ze had haar al voordat ze stierf. »
De stukjes vielen op hun plaats en vormden een beeld dat Charles de stuipen op het lijf joeg. Margaret, alleen, doodsbang, met nog een kind op straat.
« Je moeder, » zei Charles, terwijl hij dichterbij leunde en zijn hart bonsde. « Wat heeft ze je over haar familie verteld? Over haar? »
Elena aarzelde. Ze keek van Charles’ intense, brandende blik naar Clarissa’s koude, reptielachtige blik. Ze zat gevangen. « Ze… ze praatte er niet over. Het maakte haar verdrietig. Ze zei alleen dat ze… weg waren. Dat ze haar niet wilden. »
« Hoe heette ze? » fluisterde Charles. Het hele, enorme huis leek de adem in te houden.
Elena klemde Sophia zo stevig vast dat de baby een zacht piepje liet horen. « Ze heeft het me ooit verteld. Toen ze erg ziek was. Ze liet me beloven het te onthouden. »
« Wat was het? »
Ze zei dat ze Margaret heette. Margaret Whitmore.
De kamer draaide rond. Clarissa slaakte een geluid – half hijgend, half spottend. « Dat is onmogelijk. Het is een leugen. Het is een truc! »
Charles hoorde haar, maar haar stem was mijlenver weg. Hij staarde alleen maar naar het meisje. Margaret. Zijn zus. Dit was haar kind. De baby die hij in de storm had laten storten. En dit… dit andere kind, Sophia. Zijn nichtje ook.
« Mijn God, » hijgde hij, terwijl hij in de stoel tegenover haar neerplofte. « Het is waar. »
« Wat is waar? » vroeg Elena met trillende stem.
« Charles! » snauwde Clarissa, haar kalmte brak. « Luister je hiernaar? Dit is een oplichterij, een voorstelling! Ze zag de naam op de poort en— »
« Ze heeft de naam niet op de poort gezien, Clarissa, » onderbrak Charles haar met een stalen stem. « Ze woont al zes maanden in een opvangcentrum op twee stratenblokken van mijn kantoor. »
Clarissa verstijfde. « Hoe weet je dat? »
