Maar het moment ging voorbij. Zijn geest, gretig om de orde te herstellen, vond een logische verklaring. Een overgangsfunctie. Een officier die overstapt naar een minder veeleisende functie voor zijn pensionering. Iemand met een geheime maar waarschijnlijk administratieve achtergrond, binnengehaald voor een gespecialiseerd programma. De uitleg nam zijn ongemak weg en maakte de cognitieve dissonantie glad. Hij besloot dat zijn eerste beoordeling, hoewel de vermelding van zijn rang onverwacht was, toch fundamenteel correct was. Ze stond buiten de hoofdcommandolijn waarmee hij dagelijks contact had. Het was een anomalie, maar geen significante.
Hij gaf haar de kaart terug, zijn gebaar iets te snel. Hij stak hem erdoorheen met een lichte polsbeweging, zoals hij zou doen om een medewerker van de kantine te ontslaan. « Goedemorgen, commandant, » zei hij, de titel leek vreemd en licht ongemakkelijk op zijn lippen. Hij had zijn aandacht al op zijn clipboard gericht en zijn geest weer in het vertrouwde ritme van zijn taken gebracht. De anomalie was aangepakt en gesloten. Hij dacht al aan zijn middagseminar. Hij dacht aan het bezoek van zijn vader. Hij dacht aan alles behalve aan de vrouw die nu van hem wegliep.
Ze draaide zich niet om. Rachel Winters liep weg met een beheerste, doelgerichte stap. Elke pas droeg het spoor van een lichaam dat getraind was om elk terrein met minimale energieverlies te bewandelen. Ze voelde het spookachtige trekken aan het litteken op haar sleutelbeen, een gevoel dat altijd terugkwam als ze aan haar missie dacht. Het was geen herinnering aan pijn, maar een fysieke anker van een belofte. Het was precies de plek waar een granaatscherf haar had geprobeerd te beëindigen, terwijl ze een gewonde teamgenoot stabiliseerde. De teamgenoot die ze had gered. De teamgenoot die twee uur later stierf, ondanks alles.
