Met een doelbewuste beweging, alsof ik er gewoon langs liep op weg naar de deur, naderde ik de stoel. Met mijn rug naar het grootste deel van de kamer stopte ik de plastic tas in de binnenzak van Madisons jas. Mijn hart bonkte zo hard dat ik er zeker van was dat iemand het zou horen. Toen draaide ik me om en liep naar de voordeur.
Mijn vader hield me tegen voordat ik hem kon bereiken. « Wat doe je hier? » schreeuwde hij, zijn gezicht rood van woede. De alcohol had duidelijk zijn tol geëist. « Niemand wil dat jouw gezicht dit verpest. »
Mijn moeder kwam aanrennen vanuit de keuken. « Ga weg voordat ik je er zelf uitgooi, » siste ze, haar gezicht vertrokken van woede.
Madison onderbrak haar gesprek en stapte naar voren, terwijl ze met haar vinger naar me wees. « Arme parasiet, » snauwde ze. « Je duikt altijd op waar je niet gewenst bent. »
Ik bekeek ze één voor één: mijn vader, met een gezicht rood van woede; mijn moeder, minachtend en koud; mijn zus, mooi en venijnig.
« Ik ga ervandoor, » zei ik kalm. « Het spijt me dat ik je speciale avond heb verpest, Madison. Ik hoop echt dat alles volgens plan verloopt. »
Er zat iets in mijn stem – een soort scherpte die ze niet helemaal konden plaatsen. Madison kneep haar ogen samen, maar ik was al aan het vertrekken.
Ik zat in mijn auto, een eindje verderop, mijn hele lichaam trilde van de adrenaline. Een deel van mij voelde zich schuldig over wat ik net had gedaan. Maar een groter deel – het deel dat jarenlang gekwetst, buitengesloten en gekleineerd was – voelde iets anders. Ik bleef daar zitten, wachtend. Toen draaide ik het nummer.
‘Hallo, ik wil graag verdachte activiteiten melden,’ zei ik tegen de politie op het niet-spoednummer. ‘Ik was net op een feestje op 847 Maple Grove Drive en ik zag iets wat op illegale drugs leek. Ik weet het niet zeker, maar ik denk dat iemand ze aan het verhandelen of gebruiken is. Er zijn kinderen aanwezig en ik maak me zorgen om hun veiligheid.’
Ik gaf ze nog wat extra details. Niet te specifiek. Net genoeg om ze over te halen te komen. Daarna ging ik naar huis, schonk mezelf een groot glas wijn in en wachtte.
Het telefoontje van Hannah kwam vijfenveertig minuten later.
‘Emma, wat is er gebeurd?’ riep ze bijna. ‘De politie is naar het huis van je ouders gekomen. Ze hebben iedereen toestemming gevraagd om jassen en tassen te doorzoeken, en de meesten stemden toe, omdat ze dachten dat ze niets te verbergen hadden. Madison wordt helemaal gek.’
‘Echt?’ antwoordde ik, met een neutrale stem. ‘Waarom zouden ze dat gedaan hebben?’
« Iemand gaf een tip over de drugs. Ze brachten een speurhond en alles. Emma, ze vonden pillen in Madisons jas. Ze hebben haar gearresteerd. »
Ik sloot mijn ogen – een mengeling van opluchting en wraakgevoelens overspoelde me. « Dit is verschrikkelijk. »
« Het wordt steeds erger. Het zijn pijnstillers op recept – Oxycontin. Heel veel. Madison zegt dat ze niet van haar zijn, dat ze ze nog nooit heeft gezien, maar de politie gelooft haar niet. Derek raakt in paniek. Je ouders proberen uit te leggen dat er vast een vergissing is, maar de politie neemt het heel serieus omdat er kinderen op het feest waren. »
« Het is vreselijk, » mompelde ik.
« Emma, » zei Hannah langzaam. « Heb jij hier iets mee te maken? »
« Waarom geloof je dat? »
« Omdat je ongevraagd opdaagde, zo’n twintig minuten bleef, en toen kwamen de agenten en vonden ze drugs in Madisons jas. Dat is wel een heel toevallige samenloop van omstandigheden. »
‘Soms gaan die dingen nu eenmaal zo,’ zei ik voorzichtig.
Hannah zweeg lange tijd. « Als je iets hebt gedaan, wil ik het niet weten. Maar eerlijk gezegd, na wat ik vanavond heb gezien, denk ik ergens dat Madison het verdiende. »
Nadat we hadden opgehangen, bleef ik in het donker van mijn appartement zitten om alles te verwerken. Schuldgevoel knaagde aan mijn geweten. Maar er was ook de voldoening dat ik eindelijk – eindelijk – voor mezelf was opgekomen.
Mijn telefoon trilde het volgende uur onophoudelijk. Ik ontving talloze berichtjes van familieleden, het ene nog paniekeriger dan het andere.
Van tante Carol: « Emma, wat is er aan de hand? De politie doorzoekt iedereen. Het is waanzinnig. »
Van Ryan: « Wist je dat ze eraan kwamen? Iedereen is in paniek. »
Van mijn oom Tom: « Je vader zit in de problemen. Madison is door de politie gearresteerd. Wat is er aan de hand? »
Ik gaf geen antwoord. In plaats daarvan opende ik nog een fles wijn en plofte neer op de bank, terwijl ik de avond in mijn hoofd liet herbeleven: de blik op Madisons gezicht toen ik binnenkwam; de venijnigheid in de stemmen van mijn ouders; de manier waarop iedereen daar stond en toekeek hoe ik werd verscheurd. En toen Kloe – de kleine Kloe, degene aan wie ik verjaardagscadeaus had gegeven en met wie ik naar de film was geweest – die in mijn tas aan het zoeken was naar drugs.
Had Madison haar iets beloofd? IJs? Een nieuw speeltje? Wat zeg je tegen een negenjarig meisje om haar over te halen mee te doen aan de beschuldiging van haar eigen tante?
De telefoon ging. Mijn moeder. Ik liet het naar de voicemail gaan. Twee minuten later ging hij weer – mijn vader. Voicemail. Toen verscheen Madisons nummer op het scherm. Op dat moment wilde ik bijna opnemen, alleen al om te horen wat ze te zeggen had, maar ik hield mezelf tegen.
Laat ze sudderen. Laat ze in paniek raken.
Rond middernacht belde Hannah opnieuw. « Ze hebben haar vrijgelaten, » zei ze meteen. « Madison is vrij, maar ze moet maandag voor de rechter verschijnen. Emma zegt dat iemand die pillen daar heeft neergelegd. Ze zegt dat het een valstrik was. »
‘Interessante theorie,’ antwoordde ik voorzichtig.
« De politie gelooft het niet. Ze zeggen dat de pillen in haar zak zaten en dat niemand anders dan zijzelf toegang had tot haar jas. Bovendien is er nog die hele kwestie met Kloe. »
« Wat zei Kloe? »
« Een van de agenten merkte blijkbaar dat ze erg nerveus was en zich schuldig leek te voelen. Ze haalden haar weg bij Madison en stelden haar een paar basisvragen. Ze brak volledig in tranen uit en zei dat haar moeder haar had gezegd iets in een tas te stoppen, maar dat ze zich niet meer kon herinneren in welke tas. De agent vroeg of het een blauwe rugzak was, en Kloe knikte. »
Mijn hart sloeg een slag over.
« Heeft ze hen over de pillen verteld? »
“Niet helemaal. Ze bevestigde alleen dat haar moeder haar iets had gegeven om in een tas te verstoppen. Maar dat is genoeg voor hen om een zaak op te bouwen. Ze zeggen dat Madison haar dochter heeft gebruikt om drugs bij mij te plaatsen – waarschijnlijk bij jou, aangezien jij de enige was met een tas en je er vlak na mij aankwam. Hun theorie is dat de pillen in Madisons jas terecht zijn gekomen. Misschien heb jij ze gevonden en overhandigd. Of misschien wist Kloe niet goed in welke zak ze moest gaan.”
De verklaring lag verrassend dicht bij de waarheid. Ik bleef stil en analyseerde de situatie.
« Emma, als Madison je echt probeerde te beschuldigen van drugsbezit, dan gaat dat echt te ver. Dat is misdadig. Je had gearresteerd kunnen worden. »
» Ik weet. »
« Heb je—heb je de pillen gevonden? Is dat wat er gebeurd is? »
Ik nam een lange slok wijn. « Hannah, ik kan er niet over praten. Niet nu. »
« Maar gaat het wel goed met je? Ben je veilig? »
« Het gaat prima met me. Sterker nog, het gaat meer dan prima. »
