Ik ben niet verhuisd, omdat dat niet nodig was.
Uit mijn ooghoek zag ik hem: de algemeen directeur, meneer Archer, die zich snel uit de gang van het directiekantoor bewoog. Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte zodra hij me zag – niet van woede, maar van angst.
‘Daar komt de directie aan,’ zei mijn moeder zelfvoldaan. ‘Je bent klaar.’
Archer bleef voor ons staan en negeerde iedereen behalve mij. Hij boog zich net genoeg voorover om te fluisteren.
« Mevrouw Brooks, we hadden u pas morgen verwacht. Zal ik de procedure starten? »
Ik liet de woorden even in mijn keel hangen. Mijn moeder richtte zich op, triomfantelijk. Hudson grijnsde. Sienna zoomde in, klaar om mijn vernedering vast te leggen.
‘Nog niet,’ fluisterde ik tegen Archer. ‘Upgrade me eerst naar de presidentiële suite en trek de toegangskaarten van de familie Harrington om middernacht in.’
Archer knikte subtiel.
“Ja, mevrouw.”
Ik keerde hen alle drie de rug toe; hun uitdrukkingsloze gezichten waren een perfect voorbeeld van onwetendheid.
‘Fijne avond,’ zei ik over mijn schouder.
Hun gelach volgde me toen ik wegliep, maar hun wereld was al veranderd.
Ze wisten het gewoon nog niet.
De liftdeuren schoven met een zacht geluid open en een vleugje koude, geparfumeerde lucht stroomde over me heen toen ik de privécorridor betrad die naar de gastenverdiepingen van de Helios Tower leidde. De middernachtelijke hemel schitterde door de ramen van vloer tot plafond, maar mijn hartslag was luider dan het stadslicht.
Ik liep met afgemeten passen, mijn hielen tikten een weloverwogen ritme, maar vanbinnen brandde de oude pijn als een blauwe plek die te vaak was opengeknepen.
Terugkeren naar deze wereld – de wereld die mijn familie verafgoodde en als wapen gebruikte – voelde alsof ik mezelf in een litteken perste dat nooit helemaal genezen was.
Ik bleef even staan in de hoek en keek hoe de camera boven me in de gang een beetje draaide. Meneer Archer moest het personeelslogboek al hebben bijgewerkt. Mijn gezicht, mijn identiteit, mijn autoriteit waren hersteld in het systeem op het moment dat hij mijn naam had geverifieerd. Op het moment dat hij zich realiseerde wie de familie Harrington zojuist had beledigd.
De eigenaar.
Een titel die ik had verdiend met slapeloze jaren en meedogenloze onderhandelingen – niet geleend via andermans bankrekening.
Ik haalde een keer diep adem om mezelf te kalmeren en liep toen naar de suite die gereserveerd was voor VIP-familieleden. Volgens de systeemfeed op mijn telefoon was de groep van mijn ouders vijf minuten geleden teruggekomen van de bar, doordrenkt van zelfingenomenheid en met dezelfde vermoeide arrogantie die vroeger elke kamer van ons ouderlijk huis vulde.
Voordat ik de suite bereikte, bleef ik even staan bij een decoratieve nis, waar de glazen planken het zachte amberkleurige licht van de inbouwspots weerkaatsten. Ik zag mijn spiegelbeeld: een vrouw in een beige jas, met eenvoudige make-up en haar losjes opgestoken. Niet glamoureus, niet intimiderend – bijna opzettelijk eenvoudig. Mijn vermomming voor de avond. De ironie van hoe onzichtbaar rijkdom kon zijn, amuseerde me.
Mijn telefoon trilde.
Onbekend nummer.
Daag ons niet uit, Elena. We zijn nog steeds je familie.
Ik haalde uit, niet van angst, maar met een wrange lach. Dat nummer behoorde toe aan de tweede telefoon van mijn moeder – de telefoon die ze gebruikte als ze niet wilde dat mijn vader haar aankopen in de gaten hield.
Nog een buzz.
Als je ons vanavond voor schut zet, krijg je er spijt van.
Daar was het dan. Geen bezorgdheid. Geen spijt. Een dreiging.
Ik typte één enkel woord.
Genoteerd.
Ik vergrendelde het scherm, stopte de telefoon in mijn jas en liep verder naar de suite.
De gang boog lichtjes af en leidde de gasten naar de lounge, waar zachte jazzmuziek uit de luidsprekers klonk. De geur van citroengras en gerookt cederhout verspreidde zich vanuit een decoratieve diffuser en maskeerde de ondertoon van gemorste champagne en de overdaad aan luxe die was achtergebleven bij gasten die dachten dat alles in de wereld er was om hen te verwennen.
Ik bereikte de deur van de suite.
DE HARRINGTON SUITE.
Het naamplaatje glansde in het zachte licht, dat diezelfde dag nog voor hen was gepoetst – voor mensen die geloofden dat aanslag alleen op metaal voorkwam, niet op gedrag.
Ik hief mijn hand op en klopte één keer.
De deur vloog open.
Het gezicht van mijn zus verscheen als eerste – verhit, geïrriteerd, met licht verwijde pupillen door de alcohol. Harper zag er precies zo uit als ik me haar herinnerde toen ze vierentwintig was: glamoureus maar fragiel, luidruchtig maar hol, haar schoonheid vervagend onder het gewicht van haar eigen gevoel van superioriteit.
Op het moment dat ze me herkende, veranderde haar gezichtsuitdrukking eerst in ongeloof, daarna in woede.
‘Wat doe je op deze verdieping?’ vroeg ze, terwijl ze de rand van de deur vastgreep alsof ze die in mijn gezicht wilde slaan. ‘Deze verdieping is alleen voor VIP’s.’
Ik trok mijn wenkbrauw op.
“Ik ben me ervan bewust.”
Zij spotte.
‘Tja, sinds wanneer kom je hiervoor in aanmerking?’
Voordat ik kon antwoorden, verscheen er een andere stem in beeld.
‘Word je lastiggevallen door iemand, schat?’
Harley, de toekomstige schoonzoon die mijn ouders zo bewonderden, verscheen achter haar, met een drankje in zijn hand en zijn smoking losser geknoopt alsof hij zichzelf al tot heer van het hotel had uitgeroepen. Hij leunde tegen de deurpost en liet zijn ogen met een minachtende, maar toch amusante blik over me glijden.
Harper grijnsde en sloeg haar armen over elkaar.
“Ze denkt dat ze zomaar in de Helios Tower kan rondlopen alsof ze er thuishoort.”
Harley nam een langzame slok van zijn whisky.
‘Rustig aan, schat. Ze is waarschijnlijk gewoon verdwaald toen ze de budgetkamers zocht. De personeelsgang is twee verdiepingen lager,’ voegde hij eraan toe. ‘Probeer het tapijt niet te beschadigen.’
De oude Elena had zich misschien verontschuldigd, had haar blik misschien neergeslagen, had de vernedering misschien wel verzwegen omdat ze geloofde dat ze het verdiende.
Niet meer.
‘Ik ben niet verdwaald,’ zei ik kalm.
Harper keek boos.
‘Wat wilt u dan?’
“Ik moet met mijn ouders praten.”
Ze barstte in lachen uit.
‘O, meen je dat? Je mag hier niet naar binnen. Dat heeft papa gezegd.’
‘Papa zegt ook veel dingen die niet waar zijn,’ antwoordde ik.
Haar gezicht kleurde onmiddellijk rood.
« Ga weg voordat ik de beveiliging bel. »
‘Dat zou je moeten doen,’ zei ik zachtjes. ‘Ze verwachten mijn telefoontje toch al.’
