Michael liep naar de gate, geflankeerd door twee medewerkers van NorthStar Airlines in uniform. Hij gedroeg zich met stille autoriteit – zelfverzekerd, maar nooit opzichtig. Karen keek op en nam aan dat hij gewoon een frequent flyer was. Ze rolde met haar ogen toen de gatemedewerker opstond om hem met onmiskenbaar respect te begroeten.
« Meneer Johnson, welkom terug, » zei de agent. « Zoals altijd, bedankt dat u met ons vliegt. »
Karen fronste. Ze was het niet gewend dat gatemedewerkers passagiers met zoveel respect toespraken. Toen kwam de schok. De stationsmanager van de luchtvaartmaatschappij kwam naar Michael toe en schudde hem zichtbaar respectvol de hand.
« Het is een eer u hier te hebben, meneer. Alles is voor u klaargemaakt zoals u hebt gevraagd. »
Karens nieuwsgierigheid groeide. Ze boog zich voorover en luisterde aandachtig. Michael antwoordde kalm: « Dank u wel, ik waardeer het harde werk van uw team. Laten we ervoor zorgen dat het instappen vandaag soepel verloopt. »
De woorden kwamen bij Karen binnen als een mokerslag. Dit was niet zomaar een VIP-passagier. Dit was iemand met gezag – mogelijk een hoge functie binnen de luchtvaartmaatschappij. Ze tikte de vrouw naast haar aan en fluisterde: « Wie is die kerel? »
De vrouw antwoordde: « Weet je dat niet? Dat is Michael Johnson, de eigenaar van NorthStar Airlines. Hij heeft het praktisch vanaf de grond opgebouwd. »
Karens gezicht werd bleek. Haar hart zonk in haar schoenen toen haar eigen woorden weerkaatsten: « Ga terug naar je sloppenwijk. »
Voor het eerst die ochtend overspoelde een golf van schaamte haar. Schaamte maakte plaats voor frustratie. Ze zakte in haar stoel, in stilte hopend dat niemand zich het zou herinneren. Maar er was al gemompeld – vage gesprekken tussen degenen die getuige waren geweest van de eerdere uitwisseling. Een paar ogen schoten haar met een stille, oordelende blik tegemoet.
Toen het boarden werd aangekondigd, werd Michael als eerste geroepen. Met een kalm knikje naar het luchtvaartpersoneel liep hij de vliegtuigslurf af, zonder ook maar één keer in Karens richting te kijken – ook al had hij haar duidelijk opgemerkt, die nu stijf en sprakeloos zat, met haar ogen op de grond gericht.
Aan boord nam Michael plaats in de eersteklashut. Hij startte zijn laptop op en verdiepte zich meteen in de plannen voor de aanstaande internationale expansie van NorthStar. Het incheckincident was niet nieuw voor hem. Hij had veel ergere dingen meegemaakt tijdens zijn weg naar succes. Maar zijn leven had hem allang deze waarheid geleerd: waardigheid sprak altijd luider dan verontwaardiging.
Terug in de economy class wurmde Karen zich in haar stoel achterin het vliegtuig. Haar telefoon lag vergeten in haar hand. De druk van wat ze had gezegd – en tegen wie – drukte op haar. Ze wilde zich wanhopig verontschuldigen, maar schaamte verbood haar de mond.
Terwijl de vlucht steeds vlakker werd, liep de bemanning door de cabine. Michael werd in de eerste klas professioneel en beleefd geholpen. Karen bleef ondertussen stil, in gedachten verzonken.
Haar gedachten dwaalden af naar haar eigen worstelingen. Jaren van tegenslagen in de vastgoedsector. Jaren van frustratie. Ze gaf vaak anderen de schuld van haar vastgelopen vooruitgang. Maar nu dacht ze aan de man die ze had beledigd: Michael Johnson. Ze herinnerde zich vaag dat ze ooit een artikel over hem had gelezen: een jongen uit de South Side van Chicago die zich door discipline, opleiding en doorzettingsvermogen had ontwikkeld tot directeur van een van Amerika’s snelstgroeiende luchtvaartmaatschappijen.
