Madison liep naar het altaar. Ze straalde in een jurk die meer kostte dan mijn eerste auto – betaald, wist ik nu, met gestolen geld. Ze glimlachte naar de gasten en speelde de rol van de verlegen, maagdelijke bruid perfect.
Franklin bekeek haar met een onverholen begeerte. Voor de gasten leek het de genegenheid van een schoonvader. Voor mij was het de wellustige blik van een minnaar.
Elia stond kaarsrecht voor het altaar, zijn handen achter zijn rug gevouwen. Zijn gezicht leek uit ijs gehouwen. Hij glimlachte niet toen ze dichterbij kwam. Hij bekeek haar zoals een officier van justitie een verdachte observeert die in de getuigenbank plaatsneemt.
De ceremonie begon. De voorganger sprak over liefde, vertrouwen en trouw. De ironie was zo dik dat ik er bijna in stikte.
Toen brak het moment aan.
« Als iemand hier aanwezig een gegronde reden weet waarom dit paar niet in het huwelijk zou mogen treden, spreek dan nu of zwijg voorgoed. »
De stilte die volgde was traditioneel. Een paar seconden stilte vóór de geloften.
Ik wachtte een seconde. Twee.
Toen stond ik op.
Het geluid van mijn bewegingen werd versterkt door de stilte. De menigte hapte naar adem. Hoofden draaiden zich om.
Franklins ogen werden groot. » Simone ? Wat doe je? Ga zitten. »
Ik stapte uit de kerkbank het gangpad in. Ik keek niet naar de gasten. Ik keek recht naar de man die vijfentwintig jaar van mijn leven had gestolen.
Ik pakte de afstandsbediening.
‘Ik maak bezwaar,’ zei ik. Mijn stem was kalm en duidelijk verstaanbaar tot op de achterste rij.
‘Mam?’ vroeg Madison , haar stem trillend van gespeelde onschuld. ‘Wat is dit?’
Ik gaf haar geen antwoord. Ik richtte de afstandsbediening op het enorme scherm achter het altaar.
En ik drukte op de knop.
Het scherm flikkerde aan. De mooie diavoorstelling met foto’s uit de kindertijd van Elijah en Madison verdween.
Toen brak de hel los.
De eerste afbeelding was in hoge resolutie. Franklin en Madison die elkaar kusten in de lobby van het St. Regis hotel. Het tijdstempel was van drie dagen geleden.
Gekreun ging als een schokgolf door de menigte. Iemand schreeuwde.
Madison wankelde achteruit, haar sluier bleef haken aan een stoel. Franklin sprong overeind, zijn gezicht trok bleek weg. » Simone ! Zet dat uit! NU! »
Ik bewoog niet. Ik drukte nogmaals op de knop.
Dia twee. Een sms-conversatie.
Franklin: Ik kan niet wachten om je vanavond uit die jurk te krijgen.
Madison: Heb geduld. Zodra we de cheque van de rekening van je vrouw hebben ontvangen, kunnen we de suite boeken.
‘Wat is dit?!’ gilde Madison , terwijl ze wild naar haar ouders op de eerste rij keek. Haar vader, een strenge rechter, zag eruit alsof hij een beroerte kreeg.
‘De waarheid,’ zei Elia. Zijn stem was vastberaden, versterkt door de microfoon op zijn revers. ‘Het is de waarheid.’
Franklin stormde op me af. « Geef me dat! »
Maar Aisha – die haar cateringjasje had uitgetrokken en haar schouderholster liet zien (leeg, maar desalniettemin intimiderend) – stapte met verrassende kracht tussen ons in. Ze duwde Franklin met haar borst naar achteren.
‘Ga zitten, Franklin ,’ snauwde ze. ‘We zijn nog niet klaar.’
‘We zijn nog niet klaar,’ herhaalde ik kalm.
Ik drukte nogmaals op de afstandsbediening.
De volgende foto toonde de vervalste handtekeningen op de pensioenleningen. Een vergelijking naast elkaar van mijn echte handtekening en de handtekening die Franklin had vervalst.
Het publiek hapte opnieuw naar adem. Er begonnen kreten als « Fraude » en « Dief » rond te gaan.
‘ Franklin Whitfield ,’ kondigde ik aan, ‘heeft mijn naam vervalst en meer dan zestigduizend dollar van ons pensioen gestolen om zijn affaire met de verloofde van zijn zoon te financieren.’
Zijn collega’s – van wie velen aanwezig waren – keken hem vol afschuw aan. Hij was partner bij zijn bedrijf. Dit was het einde van zijn carrière.
Maar toen kwam de glijbaan die de laatste overgebleven illusie verbrak.
Aisha gaf me een seintje. Ik klikte door naar de laatste dia.
De DNA-uitslag.
99,999% overeenkomst.
Vader: Franklin Whitfield.
Kind: Zoe Jenkins.
De foto van Zoe – een lief, lachend vijftienjarig meisje dat sprekend op Elia leek – vulde het hele scherm.
De menigte verstomde volledig. Het enige geluid was het ruisen van de bladeren door de wind.
Madison zakte op haar knieën en snikte in haar handen. Niet uit berouw, maar uit vernedering.
Franklin werd lijkbleek. Hij keek naar het scherm, toen naar mij. Alle strijdlust verdween uit hem.
Toen loeiden de sirenes.
Twee politieagenten en een rechercheur liepen rustig door de tuinpoort, geleid door Aisha . Ze liepen rechtstreeks naar het altaar.
‘ Madison Ellington ,’ zei de rechercheur, zijn stem galmde door de verbijsterde menigte. ‘U bent gearresteerd voor verduistering en internetfraude.’
Camera’s flitsten. Gasten filmden met hun telefoons. Madison gilde toen ze van de grond werd getrokken en in haar trouwjurk in handboeien werd geslagen.
« Papa! Doe iets! » jammerde ze.
