Ik hield de papieren hoger.
“Hij heeft me geliquideerd.”
De verandering in de digitale atmosfeer was voelbaar, zelfs via het scherm. De reacties noemden me niet langer een monster. Ze tagden de FBI, het Georgia Bureau of Investigation en alle nieuwszenders in de staat.
Het verhaal van de arme, vervolgde dominee was in duigen gevallen – samen met de stenen engel aan mijn voeten.
Ik liet de papieren op het gras vallen, naast de afgebroken vleugel van het standbeeld.
David tikte op zijn oortje en luisterde naar een inkomend gesprek. Zijn ogen werden iets groter en hij knikte kortaf.
« Dat was onze contactpersoon bij het openbaar ministerie, » zei hij. « Ze hebben de livestream bekeken. Ze openen op dit moment een dossier. Verzekeringsfraude is een federale misdaad, zeker gezien de manier waarop ze de uitbetaling hebben geregeld. De politie is al bezig met het opvragen van oude dossiers. »
Ik pakte de telefoon van David terug en keek nog een laatste keer in de camera.
‘U wilde een schurk, Vader. U wilde van mij de slechterik maken in uw moraliserend toneelstuk.’
Mijn glimlach was flinterdun.
“Nou, gefeliciteerd. Je hebt er eentje te pakken.”
Ik hief mijn kin op.
“Maar in tegenstelling tot jullie verschuil ik me niet achter een Bijbel.”
Ik hield de camera stabiel.
“Ik verschuil me achter de waarheid.”
Toen verlaagde ik mijn stem.
“En de waarheid komt je achterna, geboeid.”
Ik heb de stream beëindigd. Het scherm werd zwart.
In de verte klonk het zwakke gehuil van sirenes, dat zich vermengde met het geroezemoes van de stad.
Ze kwamen niet voor mij.
Niet deze keer.
Ze kwamen voor de leugens die op dit kerkhof begraven lagen.
Ik veegde marmerstof van mijn blazer.
‘Laten we gaan, David,’ zei ik. ‘Ik moet mijn starttijd halen.’
De Druid Hills Golf Club was een oase van groen, perfect onderhouden stilte midden in een stad die op dat moment mijn naam schreeuwde. Het was zo’n plek waar deals werden gesloten onder het genot van een glas whisky en stilte werd gekocht met lidmaatschapskosten.
Ik liep richting de 18e hole, mijn hielen zakten lichtjes weg in het perfecte gras.
Ik was daar niet om aan mijn korte spel te werken.
Ik was daar om te jagen.
Ik zag Dante vlakbij het clubhuis staan. Hij droeg een lichtgele polo die meer kostte dan mijn eerste auto, en hij zweette hevig. Hij had een man in het nauw gedreven die ik herkende als een lokale projectontwikkelaar.
Dante’s stem klonk over de putting green, steeds wanhopiger wordend.
‘Slechts vijftigduizend, Brad. Ik betaal je volgende week terug. De kerkkas is tijdelijk bevroren. Het is een formaliteit.’
Brad deinsde achteruit, met zijn handen in de lucht als teken van overgave.
“Ik heb de livestream gezien, Dante. Iedereen heeft het gezien. Jullie worden federaal onderzocht. Daar wil ik me niet mee bemoeien. Ik heb investeerders te beschermen. Bel me niet meer.”
Brad draaide zich om en liep weg, waardoor mijn broer alleen achterbleef – als een man die zich net realiseerde dat hij verdronk in ondiep water.
Ik kwam in Dante’s blikveld terecht.
Hij keek me aan, en even zag ik oprechte angst in zijn ogen.
Het stond hem goed.
‘Geniet je van een rondje golf terwijl je moeder huilt bij het nieuws?’ vroeg ik, mijn stem snijdend door de vochtige lucht. ‘Dat is typisch voor jou, Dante. Altijd ontspanning vóór werk.’
Hij liet zijn tanden zien als een rat in het nauw.
“Jij hebt dit gedaan. Jij hebt ze tegen me opgezet. Brad en ik waren tien jaar lang vrienden.”
‘Vrienden zijn duur, Dante,’ antwoordde ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘En jij bent blut.’
Ik keek rond op de uitgestrekte baan – de eikenbomen, de perfecte zandbunkers.
“Het is een prachtige dag om te golfen. Jammer dat je hier niet meer kunt spelen.”
Zijn gezicht vertrok.
“Niet omdat je de contributie niet kunt betalen – wat je inderdaad niet kunt – maar omdat de statuten van de club een strikte moraalclausule bevatten.”
Ik keek hem in de ogen.
“Ik heb het bestuur tien minuten geleden een kopie van het politierapport over de verzekeringsfraude gestuurd. Ze trekken uw lidmaatschap op dit moment in.”
De ader in Dante’s voorhoofd zwol op.
De vernedering was te groot.
Hij brulde – een geluid van pure, oerinstinctieve frustratie – en stormde op me af, zijn handen grepen naar mijn keel. Hij wilde de bron van zijn pijn verpletteren. Hij wilde me het zwijgen opleggen, zoals ze me elf jaar geleden het zwijgen hadden opgelegd.
Hij heeft nooit contact opgenomen.
Mijn hoofd van de beveiliging, een man genaamd Silas die twee keer zo groot was als Dante, kwam vanuit mijn ooghoek tevoorschijn. Hij bewoog zich met een snelheid die zijn omvang tegensprak.
Silas greep Dante’s pols in de lucht, draaide hem om en veegde zijn benen weg.
Dante kwam met een doffe klap op het gras terecht, de lucht werd uit zijn longen geslagen.
Silas zette een zware laars op Dante’s borst en drukte hem als een insect tegen de grond.
Ik stond boven mijn broer en blokkeerde zo het zonlicht.
‘Je moet echt aan je aanpak werken,’ zei ik, terwijl ik op hem neerkeek. ‘Geweld is het laatste toevluchtsoord van de incompetente, en jij, Dante, bent zeer incompetent.’
Ashley kwam aanrennen over het grasveld, haar hakken zakten weg in de zachte grasmat en maakten haar schoenen onbruikbaar. Ze wierp zich op Dante en duwde tegen Silas’ laars, hoewel ze niet de kracht had om die te bewegen.
‘Laat hem met rust!’ gilde ze, haar stem dun en hebzuchtig. ‘Jij bruut! Je doet hem pijn!’
Ze keek me aan, haar ogen wijd opengesperd van een mengeling van angst en haat.
‘Je bent ziek, Jordan. Hij is je broer. Hoe kun je je familie zo behandelen?’
Ik gebaarde Silas om een stap achteruit te doen. Hij trok zijn laars uit, maar bleef dichtbij, zijn schaduw nog steeds dreigend boven Dante, die naar adem snakte en zijn ribben vastgreep.
Ik keek Ashley aan – ik keek haar echt aan – voor het eerst sinds mijn terugkeer.
Onder de lagen designer make-up en de panische wanhoop zag ik een vrouw die moe was.
Ik ben het zat om te doen alsof.
Ik was het zat om een man te verdedigen die onverdedigbaar was.
‘Familie,’ herhaalde ik. Het woord smaakte naar as. ‘Dat is een vreemd woord, zeker uit deze familie.’
Ik kwam dichterbij en sprak kalm.
‘Zeg eens, Ashley. Denk je echt dat Dante van je houdt? Denk je dat hij met je getrouwd is vanwege je sprankelende persoonlijkheid of je scherpe intellect?’
Ashley verstijfde.
‘Of denk je dat het iets te maken had met het feit dat je vader de rechter was in het district waar Dante zijn derde aanklacht wegens rijden onder invloed liet seponeren?’
Ashley verstijfde, haar hand zweefde boven Dante’s schouder.
‘Dat is niet waar,’ fluisterde ze, maar haar ogen schoten naar Dante, op zoek naar geruststelling.
Hij was te buiten adem om het te geven.
‘We houden van elkaar,’ zei ze snel. ‘We hebben samen een leven.’
‘Een leven gebouwd op zand,’ zei ik, mijn stem laag en dreigend. ‘Je vader is vorig jaar met pensioen gegaan, Ashley. Hij heeft zijn invloed verloren.’
Ik keek naar haar gezicht.
« En toevallig begon Dante precies in die periode tot laat op kantoor te blijven. Dat is het moment waarop de gokschulden zich begonnen op te stapelen. »
Ik kantelde mijn hoofd.
“Je bent niet langer zijn vrouw. Je bent een afschrijvend bezit.”
Dante kreunde en probeerde rechtop te gaan zitten.
‘Luister niet naar haar, Ash. Ze probeert je te manipuleren. Ze is jaloers.’
‘Jaloers?’ lachte ik hard. ‘Waarop? Op een man die geld uit de collectebus steelt om zijn maîtresse te betalen.’
Ashley draaide haar hoofd abrupt naar me toe.
‘Meesteres?’ fluisterde ze. ‘Waar heeft u het over?’
Ik boog me voorover en mijn stem zakte tot een samenzweerderig gefluister.
‘Vraag hem eens naar die tweede telefoon, Ashley. Die hij met tape onder het reservewiel in de kofferbak van zijn Porsche heeft geplakt. Die hij gebruikt om een vrouw genaamd Crystal te bellen die in het casino werkt.’
Ik hield even stil.
“Of beter nog: vraag hem waar je diamanten tennisarmband echt gebleven is. Hij is hem niet kwijtgeraakt. Hij heeft hem aan haar gegeven.”
Dante krabbelde overeind, zijn gezicht bleek.
“Ze liegt, Ashley. Er is geen telefoon. Ze is gek.”
Ik heb niet gediscussieerd.
Dat was niet nodig.
Ik zag de twijfel wortel schieten in Ashleys ogen. Het was een klein zaadje, maar ik wist dat het zou uitgroeien.
Paranoia is een krachtige meststof.
Ik draaide me om en zette mijn zonnebril recht.
‘Kijk eens in de kofferbak, Ashley,’ zei ik over mijn schouder terwijl ik wegliep. ‘Of niet. Onwetendheid is zalig totdat de uitzettingsbrief komt.’
Ik heb niet afgeremd.
“Maar als ik jou was, zou ik eerst aan mezelf denken.”
Ik keek nog één keer achterom, net genoeg.
“Want Dante is dat zeker niet.”
Ik liet ze achter op de 18e green, een perfect beeld van een huwelijk dat op instorten stond.
Ashley stond in de schaduw van het clubhuis, haar hart bonkte in haar borstkas als een vogel in een kooi. Ze keek toe hoe Dante mank naar de kleedkamer liep, zijn ego gekrenkt maar zijn arrogantie onveranderd.
Ze wist dat ze nog vijf minuten had – misschien wel minder.
Ze sprintte over het asfalt, haar hakken tikten in een hectisch ritme richting de zwarte Porsche Cayenne. Haar handen trilden zo erg dat ze twee keer de sleutels liet vallen voordat ze erin slaagde de kofferbak te openen.
Het zware deksel ging sissend open en onthulde een set golfclubs die meer kostten dan de meeste auto’s.
Maar Ashley was niet op zoek naar sportartikelen.
Ze schoof de tas opzij, haar verzorgde nagels krabden aan de stoffen bekleding van de kofferbakbodem tot deze loskwam.
Daar was het – precies zoals Jordan had gezegd.
Een goedkope zwarte wegwerptelefoon vastgeplakt aan de metalen wielkast van het reservewiel.
Ernaast lag een opgevouwen stuk papier.
Ashley rukte de tape eraf en greep het papier, dat ze met trillende vingers openvouwde.
Het was een kassabon van een luxe juwelier in Buckhead.
Een diamanten hanger, ter waarde van $12.000, gedateerd gisteren.
Ashley keek naar haar eigen pols, waar een armband met zirkonia steentjes zat – een ‘cadeau’ van Dante voor hun jubileum.
Hij had haar verteld dat het financieel niet zo druk was.
Hij had haar verteld dat de kerkfondsen bevroren waren.
Hij had gelogen.
De naam op de afhaalbon was niet haar naam.
Het was kristal.
“Wat denk je wel dat je aan het doen bent?”
Dante’s stem galmde achter haar, waardoor ze opsprong.
Hij stond daar, met een rood gezicht en een shirt vol gras- en zweetvlekken.
Hij sprong naar voren en probeerde het papier uit haar hand te rukken.
“Geef me dat.”
Ashley deed een stap achteruit en hield de bon buiten zijn bereik.
‘Crystal,’ zei ze. De naam klonk bitter. ‘Je hebt diamanten voor haar gekocht met het geld van de kerk, Dante. We staan op het punt ons huis te verliezen. Je ouders zitten op het nieuws te klagen over armoede, en jij koopt diamanten voor een cocktailserveerster.’
Dante’s gezicht vertrok in een grimas.
‘Hou je mond, Ashley. Je hebt geen verstand van zaken. Dat is een investering. Ik was van plan het met winst te verkopen.’
‘Lieg niet tegen me!’ schreeuwde ze, haar stem galmde door de lege parkeerplaats. ‘Ik heb de berichten op je telefoon gezien, Dante. Ik heb de foto’s gezien. Je hebt haar verteld dat je me zou verlaten. Je hebt haar verteld dat ik slechts een trofee was die zijn glans had verloren.’
‘Je bent zielig,’ siste hij, terwijl hij haar persoonlijke ruimte binnendrong en zijn ogen dreigend donker aankeken. ‘Je mag blij zijn dat ik ooit met je getrouwd ben. Zonder mij ben je niets, Ashley. Je bent slechts een rechtersdochter zonder talenten en met een tanende schoonheid. Geef me nu de telefoon.’
Ze weigerde. Ze deed een stap achteruit en klemde het bewijsmateriaal tegen haar borst.
Hij aarzelde geen moment.
Hij zwaaide met zijn hand.
De klap was luid en scherp, en klonk door de lucht als een zweepslag.
Ashley struikelde en haar heup stootte tegen de bumper van de auto. Haar wang gloeide van de hitte, maar de schok was ijskoud. Ze raakte haar gezicht aan en staarde naar de man die ze had beschermd, de man voor wie ze had gelogen, de man die ze had aanbeden.
Dante keek naar zijn hand, en vervolgens naar haar. Een vleugje spijt flitste over zijn gezicht voordat hij zich weer verstrakte.
“Kijk eens wat je me hebt laten doen. Stap in de auto. We gaan ervandoor.”
Ashley strekte haar rug.
De tranen die ze verwachtte, bleven uit.
In plaats daarvan overviel haar een kille helderheid.
Ze keek naar Dante, en voor het eerst zag ze geen echtgenoot of een gouden ticket.
Ze zag er een risico in.
Ze zag een rat op een zinkend schip.
