Michael liep naar de deur en klopte aan. Zijn benen trilden.
Eén keer, twee keer.
Drie keer.
Voordat de deur openging, klonk er een zacht geschuifel van binnen.
Hannah bleef stil.
Zijn ex-vrouw. Nerveus, bleek en springlevend.
Zijn longen waren leeg.
Binnen zaten twee kleine meisjes op een bank in een piepkleine woonkamer. Ze omhelsden elkaar, met grote ogen en angst.
Lily en Ava.
Actueel. Heden. Kijkend naar hem terug.
Michael viel op de grond. Opluchting, ongeloof, opwinding en een golf van pijn om de verloren jaren waren enkele van de emoties die door hem heen schoten.
“Papa?” mompelde Ava.
Maar ze kwamen niet meteen naar hem toe.
Ze hebben geen enkele herinnering aan hem.
De prijs van vertrouwelijkheid
Trillend probeerde Hannah het uit te leggen. De druk, eerdere rekeningen en mensen die haar bang maakten, hadden haar ingehaald. Ze had hulp gekregen van iemand die haar aanspoorde te verdwijnen omdat ze dacht dat ze de meisjes niet veilig kon houden.
Door de chaos die volgde raakten de officiële documenten door elkaar, waardoor Michael met onduidelijke informatie achterbleef en het ergste vermoedde.
Met tranen in haar ogen voegde ze eraan toe: « Ik probeerde ze veilig te houden. »
Overweldigd schudde Michael zijn hoofd. « Je hebt ze verborgen gehouden voor degene die het meest om ze gaf. »
Verward slaakten de meisjes een kreet. Om op adem te komen ging Michael naar buiten. Maddie, het kleine meisje dat hem daarheen had begeleid, stond zwijgend bij de poort.
Hij zei: « Je hebt niet gelogen. »
“Nee, meneer.”
Elke cent die hij bij de hand had, werd aan haar gegeven. « Je moeder zal hier baat bij hebben. Ik waardeer je moed. » Nu hij wat stabieler was, ging Michael terug naar huis. Hij zei tegen Hannah: « De meisjes komen vanavond met me mee. » « De rest regelen we later wel. »
Terwijl hij hen naar de auto leidde, klampten Ava en Lily zich zonder weerstand aan elkaar vast. De hele weg terug naar zijn huis in North Phoenix, waar het al veel te lang stil was geweest, bleven ze zwijgen.
Er veranderde iets toen hij hun hun oude kamer liet zien, precies zoals die er twee jaar geleden uitzag. Alles stond klaar, inclusief de planken met sprookjesboeken, de grote knuffelbeer en de twee eenpersoonsbedden.
Ava streek met haar handpalm over een kussen en mompelde: « Ik herinner me dit nog. » Daniel, Michaels broer, arriveerde emotioneel en geagiteerd. Ze bleven laat op en zorgden voor bescheiden comfort en warmte in huis.
