Ze kneep in die hand en voelde voor het eerst sinds ze van Alice’ bestaan had gehoord dat er hoop was, dat het misschien nog niet te laat was om het anders aan te pakken, dat ze Gabriels nagedachtenis nog kon eren door voor Alice alles te worden wat ze voor hem had moeten zijn.
De zon begon al te zakken toen Júlia zei dat ze moest vertrekken. Alice was uitgeput en lag bijna in slaap in haar armen.
‘Mag ik… mag ik je nog eens zien?’ vroeg Margarete, terwijl ze probeerde niet wanhopig te klinken.
‘Ja,’ antwoordde Julia. ‘Maar wel voorzichtig. Alice moet aan je wennen, en ik moet leren je te vertrouwen.’
» Ik begrijp. »
Terwijl Margarete toekeek hoe Júlia met de slapende Alice in haar armen wegliep, voelde ze iets wat ze lange tijd niet meer had gevoeld: hoop.
Gabriel was er niet meer, maar Alice wel. En misschien, heel misschien, kon Margarete leren van haar fouten en het deze keer anders aanpakken.
Misschien was het nog niet te laat voor de liefde om te zegevieren over vooroordelen.
Misschien was het nog niet te laat voor haar om eindelijk de persoon te worden die Gabriel altijd al van haar had gewild.
Misschien.
De week na deze ontmoetingen op het plein bracht een fragiele vrede, waarvan Margarete wist dat die precair was. Ze had Júlia en Alice drie keer gezien, altijd op openbare plaatsen, en altijd met respect voor de grenzen die Júlia stelde.
Alice begon aan haar te wennen en noemde haar met een ontwapenende vanzelfsprekendheid ‘oma’.
Margarete had het gevoel dat ze eindelijk iets concreets aan het opbouwen was, iets dat Gabriels nagedachtenis zou eren.
Totdat Clarice Ferreira verscheen.
Het was een donderdag toen Margarete op kantoor aankwam en haar nicht in de wachtkamer aantrof, vergezeld door een man in een donker pak die ze meteen herkende: meester Henrique Almeida, de meest vasthoudende advocaat van de familie Ferreira.
« Clarice, » zei Margarete, terwijl ze haar ongemak probeerde te verbergen. « Ik wist niet dat je vandaag zou komen. »
‘We moeten dringend praten,’ antwoordde Clarice, terwijl ze opstond met die stijve houding die haar altijd al kenmerkte. Ze was slechts twee jaar jonger dan Margarete, maar gedroeg zich alsof ze de heilige taak droeg om de reputatie van de familie te beschermen.
« En ik heb Henrique meegenomen omdat dit een juridische kwestie is, niet alleen een familiekwestie. »
Margarete voelde haar maag samentrekken.
« Waar heb je het over? »
‘Van dat kind,’ zei Clarice, alsof het woord op haar tong brandde. ‘Van die Júlia en dat wezen dat beweert je kleindochter te zijn.’
« Wie claimt dat? », herhaalde Margarete, haar woede nam toe. « Alice *is* Gabriels dochter. Ze is mijn kleindochter. »
‘Margarete,’ onderbrak Maître Henrique met een professionele en koele stem. ‘Kunnen we dit in uw kantoor bespreken? Dit is geen gesprek voor op de gang.’
Eenmaal binnen in het kantoor, zodra de deur dichtging, viel Clarice aan:
« Ben je helemaal gek geworden? Ben je het verhaal gaan geloven van een volstrekte vreemdeling die uit het niets opduikt en beweert een dochter met Gabriel te hebben? »
« Dit is geen verhaal, dit is de waarheid. Ik heb Alice gezien. Ze is als kind sprekend op Gabriel te zien. »
‘De gelijkenis bewijst niets,’ onderbrak Henrique, terwijl hij een paar dossiers tevoorschijn haalde. ‘DNA-tests, ja. Juridische documenten, ja. Maar ontroerende verhalen en gelijkende ogen zijn waardeloos in de rechtbank.’
« De rechtbank? »
Margarete voelde het bloed in haar aderen stollen.
« Waarom hebben we het over een rechtbank? »
« Want deze vrouw zou wel eens iets in haar schild kunnen voeren, » zei Clarice. « Gabriel is bijna twee jaar geleden overleden. Plotseling duikt er een jonge vrouw op met een kind, die beweert dat het haar dochter is. Het ruikt naar oplichterij. »
« Júlia is geen oplichter, » riep Margarete uit. « Ze heeft me nooit om iets gevraagd, ze wist niet eens dat ik van Alice afwist voordat ik haar op de begraafplaats ontmoette. »
‘En geloof je dat echt?’ sneerde Clarice, zonder een spoortje warmte. ‘Margarete, je bent emotioneel fragiel. Je hebt je zoon verloren en nu wil je zo wanhopig geloven dat je een kleindochter hebt dat je blind bent voor de realiteit.’
‘De waarheid is dat Gabriel van deze vrouw hield,’ antwoordde Margarete, terwijl ze probeerde kalm te blijven. ‘Hij zocht haar in de nacht van het ongeluk. Ik heb bewijs.’
‘Welk bewijs?’ vroeg Henrique, terwijl hij zijn wenkbrauw optrok.
Brieven. Berichten.
« Interessant, » mompelde de advocaat, terwijl hij aantekeningen maakte. « En waar is dat bewijs? »
« Bij Julia thuis. De rechercheur heeft ze haar gegeven. »
« Nog interessanter, » zei Clarice sarcastisch. « Die zogenaamde carrièrejager heeft alle documenten die haar verhaal bewijzen. Handig. »
« Nu is het genoeg, » snauwde Margarete. « Ik laat je de moeder van mijn kleindochter niet beledigen. »
‘Moeder van je kleindochter’? Clarice stond op. ‘Margarete, je kent deze vrouw nauwelijks en je noemt het kind nu al ‘je kleindochter’? Je bent er al emotioneel bij betrokken, je denkt er waarschijnlijk al aan om haar geld te geven.’
« Wat als dat het geval was? Ze is mijn kleindochter. Ik heb het recht om haar te helpen. »
‘Niet voordat bewezen is dat ze dat wel is,’ zei Henrique. ‘Margarete, begrijp het goed. Gabriels fortuin, dat nu onder jouw beheer valt, is aanzienlijk. Als dit meisje werkelijk zijn dochter is, heeft ze wettelijk recht op die erfenis.’
‘Ik weet het,’ antwoordde Margarete.
‘Weet je dat?’ drong Clarice aan. ‘En vind je het dan helemaal niet erg dat deze vrouw daarin geïnteresseerd is?’
« Julia heeft nauwelijks genoeg te eten, » riep Margarete. « Ze werkt dubbele diensten in de wasserette. Ze woont in een piepklein kamertje. Als ze geld nodig had gehad, was ze twee jaar geleden al bij me langsgekomen. »
« Of misschien wachtte ze op het perfecte moment, » opperde Henrique. « Misschien wachtte ze erop dat je je kwetsbaarder en emotioneler zou opstellen. Misschien had ze alles zorgvuldig gepland. »
Margarete voelde zich gevangen.
« Je begrijpt het niet. Ik zie Gabriël in dit kind. Ik voel… »
‘Gevoelens tellen niet in de rechtbank,’ onderbrak Clarice haar koud. ‘En ze houden de bedriegers die de bezittingen van kwetsbare weduwen vernielen ook niet tegen.’
« Ik ben niet kwetsbaar, » protesteerde Margarete.
‘Ja, dat ben je,’ antwoordde Clarice, en voor het eerst klonk haar stem bijna zacht. ‘Margarete, je hebt je enige kind verloren. Je bent wanhopig op zoek naar een band met hem, en deze vrouw biedt je precies die mogelijkheid. Het is de perfecte kans.’
« Dit is geen valstrik, » hield Margarete vol. Maar ondanks alles begon de twijfel wortel te schieten in haar gedachten. Wat als ze gelijk hadden?
‘Margarete,’ zei Henrique professioneel. ‘Als uw advocaat raad ik u ten zeerste aan een DNA-test te eisen voordat u verdere stappen onderneemt met betrekking tot dit kind.’
‘Dat doe ik niet,’ antwoordde ze. ‘Ik zal Júlia niet als een crimineel behandelen.’
« Het gaat er niet om haar als een crimineel te behandelen, » legde Henrique uit. « Het gaat erom uw wettelijke belangen te beschermen, en die van dit kleine meisje, als ze echt uw kleindochter is. »
» Wat bedoel je ? »
« Als ze daadwerkelijk uw kleindochter is, heeft ze recht op de erfenis. Dit moet wettelijk vastgesteld worden. »
« Ik weet. »
« Maar als dat niet het geval is, moet je dat weten voordat je je verder hecht. »
Margarete ging zitten, overmand door de zwaarte van de situatie. Ze hadden gelijk over één ding: als Alice inderdaad Gabriels dochter was, had ze wettelijke bescherming nodig. Maar het idee om het lichaam van haar zoon op te graven, walgde haar.
‘We kunnen de test samen met mij doen,’ zei ze plotseling. ‘Ik ben de biologische grootmoeder. Als Alice Gabriels dochter is, zal mijn DNA dat aantonen.’
Henrique fronste zijn wenkbrauwen.
« Technisch gezien is het mogelijk, maar het is minder nauwkeurig dan het gebruik van het DNA van de vader. »
« Maar het werkt, » hield Margarete vol. « Ik wil niet dat mijn zoon wordt opgegraven. Ik doe de test zelf wel. »
De familieleden wisselden een blik.
Ten slotte knikte Clarice.
« Oké. Een huismiddeltje. Maar het moet wel in een gecertificeerd laboratorium gebeuren, met getuigen. Alles volgens de regels. »
« Prima, » beaamde Margarete. « Maar wel onder één voorwaarde. »
» Welke ? »
« Niemand van jullie mag in de buurt van Julia of Alice komen totdat we de resultaten hebben. Geen intimidatie, geen rechercheurs, niets. Laat ze met rust. »
« Wat als ze wegloopt? » wierp Paulo tegen. « Wat als ze het kleine meisje meeneemt en verdwijnt voordat de toets is gemaakt? »
‘Dat zal ze niet doen,’ antwoordde Margarete, hoewel ze er niet helemaal zeker van was.
‘We hebben garanties nodig,’ hield Sandra vol.
‘Dan geef ik je de mijne,’ antwoordde Margarete. ‘Ik zal er persoonlijk voor zorgen dat het elke dag goed met ze gaat.’
Henrique nam het ter kennis.
« Ik zal de documenten voorbereiden. De test kan overmorgen worden afgenomen. De uitslag volgt over een week. »
‘Een week?’ herhaalde Margarete.
« Een week waarin je leven compleet kan veranderen, ten goede of ten kwade. »
Toen iedereen vertrokken was, trof Teresa Margarete daar aan, die er diep in gedachten verzonken uitzag.
‘Je hebt gedaan wat je moest doen,’ zei de huishoudster zachtjes.
‘Echt waar?’ vroeg Margarete. ‘Of ben ik gewoon bezweken onder hun druk?’
‘Je beschermt Alice. Als ze echt je kleindochter is, zal dat zwart op wit staan. Niemand zal dat kunnen betwisten,’ antwoordde Teresa. ‘En wat als Julia denkt dat je haar niet vertrouwt? Wat als ze Alice meeneemt en vertrekt?’
‘Dan ga je haar halen,’ zei Teresa vol overtuiging. ‘Want dat is wat je doet als je liefhebt: je geeft niet op.’
De volgende ochtend ging Margarete naar de wasserij waar Júlia werkte.
De eigenaresse, een vrouw van middelbare leeftijd genaamd Beatriz Costa, bracht haar naar achteren, waar Júlia de was aan het sorteren was.
« Julia, je hebt bezoek, » kondigde Beatriz aan.
Júlia draaide zich om en was verrast Margarete daar te zien.
« Mevrouw Margarete, is er iets gebeurd? »
« We moeten even onder vier ogen praten. »
Beatriz verliet hen en Margarete legde alles uit: de ontmoeting van de dag ervoor, de DNA-test, de druk van de familie. Bij elk woord verloor Júlia’s gezicht kleur.
« Ze willen Gabriël opgraven? » vroeg Júlia geschrokken.
‘Dat sta ik niet toe,’ verzekerde Margarete haar. ‘Ik doe de test zelf wel. Maar je moet begrijpen dat ze macht hebben. Als we de dingen niet goed aanpakken, kunnen ze ons leven tot een hel maken.’
« *Ons* leven? » herhaalde Júlia. « Mevrouw Margarete, zij is *mijn* leven. Zij is mijn dochter. Ik kan niet zomaar toestaan dat rechters en advocaten voor haar beslissen. »
« Ik weet het, maar… »
‘Nee, dat weet je niet,’ onderbrak Julia, met tranen in haar ogen. ‘Jij hebt geld, macht, een gezin. Ik heb niets anders dan Alice. En nu vraag je me om te *bewijzen* dat ik niet lieg, alsof ik een dief ben.’
« Het is geen kwestie van vertrouwen of wantrouwen… »
‘Precies,’ antwoordde Julia. ‘Je zegt dat je veranderd bent, dat je anders bent, maar bij het minste teken van druk vanuit je familie kom je naar me toe om te vragen of ik kan bewijzen dat ik geen bedrieger ben.’
« Probeer het alsjeblieft te begrijpen… »
‘Misschien begrijp jij het wel niet,’ zei Júlia boos, terwijl ze haar tranen wegveegde. ‘Misschien moet ik Alice meenemen en vertrekken. Naar een andere stad verhuizen, helemaal opnieuw beginnen, ver weg van dit alles.’
Margarete’s hart zonk in haar schoenen.
« Dat kun je niet doen. »
« Natuurlijk kan ik dat. Ik ben zijn moeder. Ik kan hem meenemen waar ik maar wil. »
« Maar Alice verdient het om haar familie te leren kennen, » protesteerde Margarete.
« Een familie die haar vader wil opgraven om te bewijzen dat hun dochter geen leugenaar is, » antwoordde Júlia. « Wat voor soort familie is dat? »
Margarete was sprakeloos. Vanuit Júlia’s perspectief was het inderdaad verraad.
‘Geef me een week,’ smeekte Margarete. ‘Slechts één week. We doen de test, bewijzen dat Alice mijn kleindochter is, en dan kan mijn familie niets meer zeggen.’
« Wat als de test om de een of andere reden onduidelijk is? Wat als er een fout in het laboratorium zit? Wat als ze dit tegen me gebruiken om Alice van me af te pakken? »
« Ik zal ze dat niet laten doen, » beloofde Margarete.
‘Hoe dan?’ vroeg Julia. ‘Hoe kun je je daartegen verzetten? Het zijn jouw mensen, ze hebben advocaten, geld. Ik heb niets.’
‘Je hebt me te pakken,’ antwoordde Margarete. ‘En deze keer zal ik vechten. Ik zal geen lafaard zijn zoals ik bij Gabriel was.’
Júlia bleef zwijgend, zichtbaar in tweestrijd.
« Ik moet even nadenken. »
« We hebben geen tijd. De test staat gepland voor overmorgen. »
‘Dus je hebt mijn antwoord al,’ zei Júlia, terwijl ze haar werk hervatte. ‘Ik kom niet.’
« Julia, het is tijd voor… »
« Mevrouw Margarete, met alle respect, u moet vertrekken. Ik heb werk te doen. »
Margarete stond daar machteloos. Voor het eerst in haar leven betekenden geld en macht niets meer. Júlia had alles in handen: de macht om te beslissen of Margarete Alice ooit nog zou zien, of de waarheid officieel aan het licht zou komen, of er een toekomst samen zou zijn.
Ze stond op het punt te vertrekken toen Alice, in de armen van Beatriz, door de dienstdeur binnenkwam.
« Mama, oma is er! » riep het kleine meisje dolblij.
Júlia draaide zich om en zag haar dochter haar hand uitsteken naar Margarete. Even zag ze pure pijn in haar ogen.
« Alice, kom met mama mee, » riep ze haar na.
Maar Alice was al uit Beatriz’ armen gesprongen en rende naar Margarete toe, die ze stevig om haar benen sloeg.
« Oma, ben je gekomen om te spelen? »
Margarete knielde neer en omhelsde haar heel stevig, de tranen brandden in haar ogen.
« Niet vandaag, mijn liefste. Oma moet gaan. »
‘Maar je komt toch terug?’ vroeg het kleine meisje met een onschuldige stem.
Margarete keek naar Júlia, die haar blik vermeed.
« Ik… ik weet het niet, » wist ze eruit te persen.
« Kom alsjeblieft terug, » drong het kind aan en kuste haar op de wang. « Ik hou van je, oma. »
Die drie woorden verbrijzelden de laatste barrière die Margarete dacht te hebben.
‘Ik hou ook van jou, mijn schat. Meer dan wat dan ook,’ antwoordde ze.
Ze bracht Alice terug naar Julia en vertrok, waarna ze in tranen uitbarstte in het bijzijn van het kind.
In de auto brak ze uiteindelijk in tranen uit, zoals ze sinds Gabriels begrafenis niet meer had gedaan.
Teresa belde hem terwijl ze op weg naar huis was.
« Mevrouw Margarete, u moet onmiddellijk terugkeren naar kantoor. »
« Wat is er aan de hand? »
« Ze vonden iets tussen de spullen van meneer Gabriel, die apart waren gelegd. Dit moet je echt zien. »
Bij aankomst bracht Teresa haar naar een kleine kluis in Gabriels kantoor.
« We waren alles aan het inventariseren, » legde Teresa uit. « En toen vonden we dit. »
Binnenin bevonden zich verschillende verzegelde enveloppen.
Margarete nam er één. Het was geadresseerd aan *Júlia Santos – Alleen te openen in geval van mijn overlijden*.
Er waren er nog meer: *Voor mijn zoon of dochter, als ik die krijg*. *Voor mijn moeder, over de waarheden die ik haar nooit de moed heb gehad te vertellen*.
Gabriel had brieven geschreven voor het geval hij zou overlijden voordat hij belangrijke zaken had afgehandeld.
Met trillende handen opende Margarete het exemplaar dat voor haar bestemd was.
Mam, als je dit leest, betekent het dat ik gestorven ben zonder te doen wat ik had moeten doen, zonder voor Julia te vechten, zonder de man te zijn die ze verdiende. Ik zoek haar elke dag. Ik heb een detective ingeschakeld. Ik zoek overal. Ik zal haar vinden. Ik zal haar om vergeving vragen dat ik haar in de steek heb gelaten, ik zal haar vertellen dat het me niet kan schelen wat je denkt, dat ik bij haar zal blijven. Wat je ook zegt, hoe vaak je ook probeert ons uit elkaar te drijven, zij is mijn keuze. Dat is ze altijd al geweest. Ik hoop dat je deze brief nooit hoeft te lezen. Ik hoop dat ik het goed kan maken en je kan voorstellen aan de vrouw van wie ik hou. Maar als het ergste gebeurt, vraag ik je maar één ding: zorg voor haar. Zorg voor ons kind, als ze al zwanger is. Laat hen niet alleen zoals je mij in de steek liet na papa’s dood. Houd van hen zoals je mij nooit hebt laten liefhebben. Onvoorwaardelijk, zonder oordeel. Dat is alles wat ik van je vraag. Gabriel.*
Margarete las de brief drie keer.
Gabriel wist het. Hij wist van de zwangerschap. Hij had een detective ingehuurd. Hij ging naar Julia’s huis. Hij had hem duidelijke instructies gegeven.
« Teresa, » zei ze, haar stem plotseling vastberaden. « Bel meneer Henrique en annuleer de DNA-test. »
« Mevrouw ? »
‘Ik heb het niet meer nodig. Ik heb hier alles wat ik nodig heb,’ zei ze, terwijl ze de brief stevig vasthield. ‘Gabriel heeft me de waarheid verteld, en deze keer zal ik mijn zoon gehoorzamen.’
‘En je familie?’ vroeg Teresa.
