‘Wil je werken voor eten?’ vroeg hij, terwijl zijn ongeloof verzachtte tot nieuwsgierigheid.
Het meisje knikte snel. « Ja, meneer. Ik kan vegen, wassen, polijsten – alles. Ik heb alleen eten nodig voor mijn kleine broertjes. »
Haar toon was beleefd, bijna formeel, hoewel haar trillende handen haar uitputting verraadden. Iets over haar waardigheid te midden van wanhoop bracht Edward van streek op een manier die hij niet had verwacht. Hij gebaarde naar de bewaker.
‘Open het hek,’ zei hij zachtjes.
Toen de poort krakend openging, vroeg hij: « Hoe heet je? »
‘Arden,’ antwoordde ze zacht.
Ze bewoog zich als iemand die gewend is veel te doen met heel weinig. Binnen een uur glansde de inkomhal. De huishoudster keek zwijgend toe hoe Arden elke tegel zorgvuldig afveegde en weigerde te stoppen totdat alles schitterde.
Toen de chef-kok een bord pasta en geroosterde groenten op tafel zette, keek Arden er verlangend naar en aarzelde toen. « Alsjeblieft, mag ik dit mee naar huis nemen? Mijn broers wachten. »
Haar woorden brachten de kamer tot zwijgen. Edward bestudeerde haar even voordat hij antwoordde: ‘Je kunt hier eten. Ik zal eten voor ze sturen. »
Tranen welden op in haar ogen, hoewel ze ze snel wegknipperde. « Dank u, meneer. »
Terwijl ze at, pakte het personeel stilletjes dozen met eten in voor haar broers. Toen ze die avond vertrok, met hen in beide armen, stond Edward bij het raam en zag haar in de stille straat verdwijnen. Het beeld bleef in zijn gedachten hangen lang nadat de lichten waren uitgegaan.
De volgende ochtend zei hij tegen zijn assistent: « Zoek dat meisje. »
Drie dagen later deden ze dat. Arden werd gevonden in een verlaten treindepot aan de oostkant van de stad, opgerold onder een dunne deken met twee kleine jongens. Toen Edward naderde, staarde ze vol ongeloof.
‘Je bent teruggekomen,’ fluisterde ze.
« Ja, » zei hij zachtjes. « En ik heb ontbijt meegebracht. »
Onder het genot van papieren bekers warme chocolademelk en pannenkoeken vertelde ze hem hun verhaal. Hun moeder was het jaar daarvoor overleden. Hun vader was maanden later verdwenen. Sindsdien had Arden haar broers in leven gehouden door winkels schoon te maken, flessen te verzamelen en te slapen waar ze maar onderdak konden vinden.
« Waarom heb je niet om hulp gevraagd? » Vroeg Edward zachtjes.
