Hij zou al snel hun namen leren kennen: Harper, Wren, Daisy en Skye Whitlock – achtjarige zusjes die het hadden overleefd met niets anders dan elkaar.
‘Jullie hoeven vanavond niet sterk te zijn,’ zei Spencer tegen hen.
Hij wist niet zeker of hij hen bedoelde… of zichzelf.
Harper aarzelde, verscheurd tussen angst en plicht. Maar toen de lippen van de kleine Skye blauw werden en Daisy wankelde van de kou, knikte ze.
Binnen enkele ogenblikken wikkelden Camille en Javier de meisjes in dekens en zetten ze in de auto. Voor het eerst in dagen – misschien wel weken – voelden ze warmte.
Een avond vol primeurs.
Spencers enorme landhuis lichtte op zodra ze binnenstapten.
De huishoudster, mevrouw Winslow, hapte naar adem toen vier kleine figuurtjes in dekens langs haar liepen.
‘Dit zijn Harper, Wren, Daisy en Skye,’ zei Spencer. ‘Zorg voor warme baden. En voor het avondeten. Iets warms.’
“Ja, meneer.”
Die avond kwam de lange eettafel – gemaakt voor twintig personen maar zelden aangeraakt – weer tot leven.
De meisjes smulden van gebraden kip, spaghetti en chocolade-ijs.
Spencer at nauwelijks.
Hij keek alleen maar toe… en voelde iets in hem ontwaken.
Een doel.
Een nieuw voornemen.
De volgende ochtend belde Spencer zijn advocaat, Roland Price.
« Begin de adoptieprocedure, » zei Spencer.
Roland knipperde met zijn ogen. « Spencer… je gaat vier kinderen adopteren? Met jouw aandoening? Geen enkele rechtbank zal dat toestaan. »
‘Zoek dan een manier.’
‘Ze hebben geen documenten, geen familieleden – dit kan jaren duren.’
‘Dan vechten we. Zelfs als ik het niet red, weten ze in ieder geval dat er eindelijk iemand voor hen heeft gevochten …
Een huis
onderging een transformatie. Weken verstreken. Het landhuis werd zachter:
Harper inspecteerde elk slot en elke regel als een jonge voogd.
Wren ontdekte de bibliotheek en vulde die met schetsen totdat Spencer haar een complete tekenset gaf.
Daisy huppelde overal rond en lachte vrolijk als zonlicht.
De stille kleine Skye bleef dicht bij Spencer en hield zijn hand vast als hij er moe uitzag.
Ze genazen hem.
En hij genas hen.
Toen kwam de dreiging.
Spencers neef, Clive Rylan, arriveerde onaangekondigd, met scherpe, berekenende ogen.
‘Dus het is waar,’ sneerde Clive. ‘Heb je van deze plek een liefdadigheidsinstelling gemaakt?’
‘Het is mijn familie,’ antwoordde Spencer.
‘Je gaat dood. Iemand moet het landgoed beschermen tegen jouw… sentimentaliteit.’
Spencer verhief zijn stem niet.
« Ik heb alles wat ik heb zelf opgebouwd. En ik bepaal waar het terechtkomt. »
Clive grijnsde. « De rechtbank zal daar anders over denken. »
Het was een oorlogsverklaring.
De achteruitgang.
Spencers gezondheid ging sneller achteruit dan誰dan ook had verwacht.
De bibliotheek werd gevuld met apparaten en veranderde in een ziekenzaal.
De meisjes werden stil en bleven dicht bij hem in de buurt – ze tekenden, lazen en neurieden zachtjes melodietjes.
En toen kwam de nacht dat alles instortte.
De nacht dat de machines zwegen.
Net na middernacht gingen de alarmen af.
Spencers ademhaling stokte.
Personeel snelde toe.
Ava pakte de handen van haar zussen vast.
« Kom op. Hij heeft ons nodig. »
Ondanks protesten wisten ze de kamer binnen te komen.
Skye legde haar handen op zijn wangen.
Harper pakte zijn rechterhand.
Wren hield zijn linkerhand vast.
Daisy legde haar handpalmen op zijn hart.
En de vier begonnen te zingen –
een wiegeliedje dat ze vroeger onder koude bruggen naar elkaar fluisterden.
Zacht.
