Melissa’s adem stokte. « Dat kan niet kloppen. »
Marcus’ ogen – soldatenogen – richtten zich op het scherm. Herkenning. Angst. Hoop.
Rex drukte harder. Marcus’ pols bonkte tegen die vaste poot. De scanner piepte opnieuw.
Signaal gekoppeld. Host gesynchroniseerd. Biometrische match bevestigd. Missiecontinuïteit: ACTIEF.
Toen de lichten luisterden
De fluorescerende panelen flikkerden in een bepaalde volgorde , niet in een storing. Essentiële machines kwamen tot leven en draaiden code in plaats van vitale functies. Buiten zwol de regen aan tot een zacht onweer voordat het weer ging liggen, alsof het weer mee ademde.
De spuit bleef onaangeroerd in Melissa’s hand.
« Meneer, » fluisterde ze, haar ogen gericht op de hond wiens blik van troebel naar tactisch was veranderd. « Ik denk niet dat hij doodgaat. »
Marcus schoof twee vingers onder Rex’ halsband en drukte – als een man die zijn geheugen ontwapent – op een verborgen grendel. Een zachte blauwe puls gloeide langs vage onderhuidse lijnen, die de aderen van de hond volgden als sterrenlicht onder de huid. Rex blafte zachtjes – tonen gelaagd, harmonisch – een stemvork die in de ruimte tussen soorten sloeg.
Het licht stabiliseerde. De kamer stabiliseerde. Rex zat in de houding.
Het programma dat niet bestond
Marcus sprak een waarheid uit die hij moest begraven.
“ Operatie Guardian. Officieel is het nooit gebeurd. Officieel? Het koppelde geleiders en honden aan technologie die versterkte wat hen al buitengewoon maakte: perceptie, overleving, de band.”
Hij hield een hand op Rex’ schouder. De blauwe pols klopte met het ritme onder zijn eigen ribben.
« Ze zeiden dat ze alles hadden stilgelegd, » vervolgde hij. « Verbeteringen gedeactiveerd. De lei schoongeveegd. Ze vertelden me dat hij weer ‘gewoon een hond’ was. Ik geloofde ze – tot vandaag. »
Rex’ blik ontmoette die van Melissa. Als ze het type was geweest dat romantiseerde, had ze het begrip genoemd .
Meer dan een circuit
« De link was nooit alleen maar hardware, » zei Marcus. « Hij liftte mee op loyaliteit – vertrouwen gesmeed op de dagen waar je aan de eettafel niet over praat. »
Rex’ ademhaling werd rustiger. De dofheid verdween uit zijn ogen, zoals de nacht van een bergkam optrekt. Hij schoof dichter naar Marcus toe; de gloed onder zijn jas verzachtte tot een hartslag.
« Toen ik besloot dat het tijd was om hem te laten gaan, » gaf Marcus toe, « liet ik de band verslappen. Hij niet. » Zijn glimlach was nat en onbeschaamd. « Hij zette me weer aan het werk. »
Melissa legde de spuit neer. « Dan nemen we geen afscheid. »
