« Wat is er met je gebeurd? » vroeg hij uiteindelijk, met gedempte stem.
Clara zuchtte. « Nadat je weg was, ontdekte ik dat ik zwanger was. Ik probeerde je te bereiken, maar je nummer was veranderd. Ik wist niet waar ik je kon vinden. Ik was bang en alleen. »
Ethans maag kromp ineen. Hij keek weer naar de kinderen: zijn kinderen.
« Ik had twee banen om voor ze te zorgen, » vervolgde Clara, « maar toen de pandemie toesloeg, raakte ik alles kwijt. De huisbaas zette ons eruit. Sindsdien probeer ik rond te komen. »
Tranen welden op in haar ogen. Ethan kon geen woord uitbrengen. Hij had zijn miljoenen gevierd en huizen en auto’s gekocht, terwijl de vrouw van wie hij ooit hield, moeite had om hun kinderen in leven te houden.
« Clara… ik wist het niet, » zei hij met gebroken stem. « Ik had je geholpen… »
Ze schudde haar hoofd. « Het maakt niet meer uit. Ik ben gewoon blij dat de kinderen vanavond veilig zijn. »
Maar voor Ethan was het wél belangrijk. Meer dan wat dan ook. Hij betaalde hun maaltijden, boekte een suite voor hen in een nabijgelegen hotel en bracht de nacht door met het bellen van alle mogelijke contacten. Tegen de ochtend had hij een sollicitatiegesprek voor Clara geregeld en de kinderen ingeschreven bij een plaatselijke school.
Toen hij ze later die week bezocht, renden de kinderen naar hem toe met een glimlach die zijn hart deed smelten. Hij had verjaardagen, eerste stapjes, gelach gemist… jaren die hij nooit meer terug kon krijgen. Maar hij beloofde zichzelf dat hij ze nooit meer zou loslaten.
Weken werden maanden. Clara vond een baan als receptioniste bij een van Ethans partnerbedrijven en Ethan begon de weekenden met de kinderen door te brengen. Ze gingen naar het park, keken films, bakten koekjes – simpele dingen die de stilte in hun luxe penthouse weer met gelach vulden.
Op een middag, terwijl ze vanaf het dak naar de zonsondergang keken, draaide Clara zich naar hem om. « Je had dit allemaal niet hoeven doen, Ethan. Je hebt al genoeg gedaan. »
Hij glimlachte vriendelijk. « Nee, Clara. Ik begin pas net de verloren tijd in te halen. »
Ze sloeg haar ogen neer, tranen glinsterden in haar ogen. « De kinderen zijn dol op je. »
Hij stak zijn hand uit en pakte haar hand. « Ik aanbid jullie allemaal. »
