Ze aarzelde even, maar duwde de kinderen toen zachtjes overeind. Mason leidde hen naar zijn auto, hielp hen erin te zitten en zette de verwarming hoger tot de ramen beslagen waren.
Hij nam ze mee naar een nabijgelegen restaurant waar de geur van vers gezette koffie door de lucht hing. Zodra de borden arriveerden, vielen de kinderen hongerig aan. Taryn hield haar blik op haar glas water gericht, alsof ze zich schaamde voor haar omstandigheden.
Mason wachtte tot de kinderen afgeleid waren door een stapel kleurplaten voordat hij zachtjes vroeg: « Hoe lang zijn jullie hier al? »
« Een paar maanden, » antwoordde ze. « Ik heb alles geprobeerd. Nadat je naar de westkust was vertrokken, hoorde ik dat ik zwanger was. Ik heb naar je oude e-mailadres geschreven, maar het kwam terug. Ik bleef zoeken naar je contactgegevens, maar niets hielp. Ik wist niet hoe ik je kon bereiken. »
Mason voelde een scherpe steek in zijn borst. « Waarom heb je het niemand verteld? Je familie? Vrienden? »
« Dat heb ik gedaan, » zei ze zachtjes. « Maar het leven liep niet zoals ik had gehoopt. Mijn moeder overleed. Mijn werk werd minder. Toen stapelden de rekeningen zich op. Toen de huur vorig jaar omhoog ging, werden we eruit gezet. Ik heb het geprobeerd bij opvangcentra, maar die zaten bijna elke avond vol. Ik wilde nooit iemand om hulp vragen. »
Hij staarde haar aan, overmand door verdriet en spijt. Terwijl hij elk jaar rijker werd, in de krantenkoppen stond en prijzen won, had zij gevochten om drie kinderen veilig te houden in een stad die met de dag kouder werd.
‘Ze zijn van mij,’ zei hij, nauwelijks luider dan een fluistering.
Ze knikte.
Mason haalde trillend adem. « Ik heb elke verjaardag gemist. Elke mijlpaal. Dat kan ik niet accepteren. »
« Dat wist je niet, » antwoordde ze. « Ik neem het je niet kwalijk. »
Maar hij gaf zichzelf de schuld. Heel erg.
Hij riep de manager erbij en betaalde de rekening. Vervolgens regelde hij een hotelsuite voor de nacht en stond erop dat ze de hele ruimte zouden gebruiken zodat de kinderen konden uitrusten. Terwijl Taryn hen in warme bedden legde, liep Mason de gang op en belde het ene na het andere contact. Tegen middernacht regelde hij tijdelijke huisvesting, medische controles en een gesprek met een wervingscoördinator bij een partnerbedrijf.
De volgende ochtend, toen hij terugkwam, rende Brielle naar hem toe en sloeg haar armen om zijn benen. De onschuld van haar gebaar verpletterde hem. Hij boog zich voorover, omhelsde haar zachtjes en fluisterde: « Ik ben er nu. »
Dagen werden weken. Naarmate Taryn weer op krachten kwam, ging ze naar sollicitatiegesprekken die via Masons netwerk werden geregeld. Uiteindelijk accepteerde ze een baan als receptioniste bij een accountantskantoor in River North. De kinderen gingen naar school en begonnen zich aan te passen. Ze lachten steeds gemakkelijker naarmate de winter overging in de vroege lente.
Mason bezocht ze voortdurend. Op een zaterdag wandelden ze door Lincoln Park Zoo en keken ze hoe de pinguïns over ijzige platforms waggelden. De kinderen renden vooruit, terwijl Mason en Taryn langzaam achter hen aan liepen.
« Ze vinden je leuk, » zei ze zachtjes.
“Ik vind ze ook leuk,” antwoordde hij.
Ze glimlachte, hoewel er aan de randen verdriet bleef hangen. « Je hebt ze in een maand meer hoop gegeven dan ik in jaren heb gedaan. »
« Je hebt ze in leven gehouden, » zei hij. « Je hebt alles alleen gedragen. Ik had erbij moeten zijn. »
Ze stopten bij het uitkijkpunt, waar de skyline in de verte schitterde. Taryn bestudeerde hem enkele ogenblikken voordat ze weer sprak. « Je bent veranderd. »
« Succes doet dat, » zei hij. « Maar schuldgevoel ook. »
Ze raakte lichtjes zijn arm aan. « Ik wil niet dat je met spijt leeft. »
« Nee, » antwoordde hij. « Niet nu ik je weer gevonden heb. »
De lente werd zomer. Mason verhuisde naar een appartement op slechts een paar stratenblokken afstand van het gezin, zodat hij er elke dag bij kon zijn. Hij kookte avondeten, hielp met huiswerk en las verhaaltjes voor het slapengaan, terwijl de kinderen onder hun dekens giechelden.
Op een warme avond stonden ze samen op het balkon van Taryns appartement en keken naar de flikkerende straatlantaarns. De kinderen sliepen. De lucht rook vaag naar gegrild eten dat vanuit een nabijgelegen restaurant opsteeg.
« Mason, » zei Taryn zachtjes. « Je hebt ons een nieuw begin gegeven. »
