Het was net na één uur ‘s nachts toen de jonge Theo Bennett de spoedeisende hulp van het St. Catherine’s Hospital in Vermont binnenliep, met zijn kleine zusje dicht tegen zich aan, gewikkeld in een dunne, vervaagde gele deken. Een felle wintervlaag gleed achter hem door toen de deuren opengleden en langs zijn kleine, blote voetjes schampten.
De verpleegsters bij de receptie draaiden zich allemaal om. Ze schrokken toen ze zo’n jong kind daar alleen zagen staan.
Verpleegster Olivia Grant was de eerste die dichterbij kwam. Haar hart zonk in haar schoenen toen ze de blauwe plekken op zijn armen en het kleine sneetje boven zijn voorhoofd zag. Ze stapte langzaam naar voren en sprak met een zachte, geruststellende stem.
« Lieverd, gaat het wel? Waar zijn je ouders? » vroeg ze, terwijl ze op haar knieën ging zitten om zijn grote, angstige ogen te ontmoeten.
Theo’s lippen trilden. « Ik… ik heb hulp nodig. Alsjeblieft… mijn zus, ze heeft honger. En… we kunnen niet naar huis, » fluisterde hij, zijn stem rauw en breekbaar.
Olivia gebaarde hem om op een stoel in de buurt te gaan zitten. Onder de ziekenhuislampen waren de blauwe plekken op zijn armen onmiskenbaar, donkere vingerafdrukken zichtbaar door zijn versleten hoodie. De baby, waarschijnlijk acht maanden oud, bewoog zwakjes in zijn greep, haar kleine handjes trilden.
« Je bent hier nu veilig, » zei Olivia zachtjes, terwijl ze een haar van zijn voorhoofd streek. « Kun je me je naam vertellen? »
“Theo… en dit is Amelie,” zei hij, terwijl hij de baby dichter tegen zijn borst drukte.
Binnen enkele minuten arriveerden dokter Samuel Hart, de behandelend kinderarts en een bewaker. Theo deinsde terug bij elke plotselinge beweging en beschermde Amelie instinctief.
« Neem haar alsjeblieft niet mee, » smeekte hij. « Ze huilt als ik er niet ben. »
Dokter Hart hurkte neer en sprak kalm. « Niemand neemt haar mee. Maar ik moet weten, Theo, wat er is gebeurd? »
Theo keek nerveus naar de deur voordat hij sprak. « Het is mijn stiefvader. Hij… hij slaat me als mama slaapt. Vanavond werd hij boos omdat Amélie niet ophield met huilen. Hij zei… hij zei dat hij haar voor altijd stil zou maken. Ik moest weg. »
De woorden kwamen als een klap aan bij Olivia. Dokter Hart wisselde een ernstige blik uit met de beveiliger voordat hij de maatschappelijk werker riep en de politie waarschuwde.
Buiten beukte een winterstorm op de ramen van het ziekenhuis, terwijl de sneeuw zich in stille hopen opstapelde. Binnen hield Theo Amélie stevig vast, zich er niet van bewust dat zijn moed al een levensreddende reeks gebeurtenissen in gang had gezet.
Rechercheur Felix Monroe arriveerde binnen een uur, met een serieuze uitdrukking op zijn gezicht onder de felle tl-verlichting. Hij had al veel gevallen van kindermishandeling onderzocht, maar slechts enkele waren begonnen met een zevenjarige die midden in de nacht een ziekenhuis binnenliep en zijn zusje in veiligheid bracht.
Theo beantwoordde zachtjes vragen, terwijl hij Amélie in zijn armen wiegde. « Weet je waar je stiefvader is? » vroeg de rechercheur.
