Ik reikte terug naar het konijn. Mijn hand trilde onbedaarlijk.
Ik haalde een tweede zakje tevoorschijn. Fijn wit poeder. Cocaïne.
En een derde. Methamfetamine.
Ik zat daar in mijn zonovergoten woonkamer, omringd door de geur van potpourri en de geluiden van de buitenwijken, met genoeg misdrijven op mijn geweten om iemand drie keer levenslang te kunnen opsluiten. Ik keek naar het eenogige konijn, zijn gezicht bevroren in een eeuwige, scheve grijns.
Dit was geen speelgoed. Het was een muilezel.
Ik belde niet meteen de politie. Ik zat daar, verstijfd van angst, met de drugs zwaar op mijn schoot. Mijn eerste reactie was niet gerechtigheid; het was bescherming.
Ik dacht aan Emily. Ik dacht aan het systeem dat haar had opgegeten en uitgespuugd. Als ik de politie zou bellen, zouden ze haar dan meenemen? Zouden ze zeggen dat ons huis onveilig was omdat er drugs van klasse A in haar slaapkamer lagen? Zouden ze ons de schuld geven?
Ik wachtte tot Tom binnenkwam. Toen hij de woonkamer binnenkwam en me zag – bleek, trillend, omringd door zakjes wit poeder – liet hij het lege pakje sap vallen dat hij vasthield.
« Susan? » fluisterde hij. « Wat… wat is dat? »
« Het zat in het konijn, » zei ik, mijn stem klonk vreemd in mijn eigen oren. « Het zat in meneer Rab. Al die tijd, Tom. Al die tijd heeft ze ermee geslapen. »
Tom liep naar de zakken en raakte ze aan. Zijn gezicht werd hard. Hij besefte meteen het gevaar. Fentanyl. Eén scheur in die zak, één nacht waarop Emily op het konijn kauwde of het te hard knuffelde, en ze zou dood zijn geweest.
« We moeten bellen, » zei Tom, hoewel ik de angst in zijn ogen zag. « We kunnen dit hier niet houden. Maar we moeten ervoor zorgen dat ze weten… we moeten ervoor zorgen dat ze weten dat we het net hebben gevonden. »
Ik belde agent Alvarez. Ik belde niet 112. Ik belde de vrouw die Emily had gered, in de hoop dat zij haar opnieuw zou redden.
« Rechercheur Alvarez, » corrigeerde ze toen ze opnam. « Susan? Is alles in orde? »
« Je moet hierheen komen, » zei ik. « En je moet een tas met bewijsmateriaal meenemen. Een grote. »
Het bureau was veranderd sinds het onderzoek, maar de verhoorkamer voelde precies hetzelfde aan als op tv: koud, steriel en het rook naar muffe koffie.
Alvarez zat tegenover ons. Het konijn en de drugs zaten tussen ons in. Ze had vijf minuten niets gezegd. Ze staarde alleen maar naar de spullen, haar gezicht trok alle kleur weg. Ze zag er ouder uit dan op de krantenfoto’s van het proces. Het gewicht van de zaken die ze droeg, was diep in haar ogen geëtst.
« Het glas, » fluisterde ze uiteindelijk, bijna in zichzelf. « In haar tweede verklaring noemde Emily ‘klinkende flessen’ voordat het geschreeuw begon. We gingen er allemaal van uit dat het bierflesjes waren. Derek was een alcoholist. Het paste in het verhaal. »
« Ze dronken niet alleen, » zei ik, mijn stem trillend van woede die ik mezelf tot nu toe niet had toegestaan. « Ze waren aan het dealen. Of Derek. En Kyle. »
Alvarez knikte langzaam, de stukjes van een puzzel die ze dacht te hebben opgelost, herschikten zich tot een angstaanjagend nieuw plaatje. Ze opende een dossiermap en liet haar blik over de oude rapporten glijden.
« We hebben natuurlijk de achtergrond van Kyle nagetrokken, » zei ze. « Lichte aanklachten voor bezit. Niets van dit alles. En Derek… Derek zat tot over zijn oren in de schulden. We dachten dat het gokken of slechte leningen waren. Maar als we nu naar zijn bankafschriften kijken… de geldopnames… het grillige gedrag… »
Ze keek naar me op en ik zag dat het besef ook bij haar tot mij doordrong, precies op het moment dat het bij haar ook tot mij doordrong.
« De ruzie, » zei Alvarez. « Derek zei: ‘Ze wist altijd hoe ze me op de kast moest jagen.’ Hij had het niet over zeuren. Hij had het over de voorraad. »
« Melissa, » zei ik, terwijl ik haar naam voor het eerst in die kamer noemde. « Ze was niet zomaar een slachtoffer van huiselijk geweld. Ze was een barrière. »
We reconstrueerden de nacht in de koude lucht van die kamer.
Derek en Kyle waren er om het product te verplaatsen of misschien te gebruiken. Melissa, die het zat was, doodsbang was voor haar dochter, of misschien wel bedreigd door het gevaar dat ze in haar huis brachten, was tussenbeide gekomen.
« De nattigheid, » mompelde Alvarez, terwijl ze over haar slapen wreef. « Emily zei dat het konijn nat was. We hebben het geregistreerd als gemorst bier. Het stond in het rapport. ‘Punt 4: Opgezet konijn, vochtig, duidelijke alcoholgeur.' »
« Het was niet alleen bier, » zei ik. « Het was zweet. Of misschien probeerde ze het eraf te wassen. Of misschien… » Ik slikte moeizaam, het beeld vormde zich in mijn hoofd. « Misschien probeerde Melissa de drugs door te spoelen. Misschien had ze ze in de gootsteen liggen. En toen ze ze niet op tijd door kon spoelen, toen ze ze aan het eind van de gang hoorde aankomen, deed ze het enige wat ze kon bedenken. »
Alvarez sloot haar ogen. « Ze gaf het aan Emily. »
De gruwel ervan maakte me misselijk. Melissa wist dat ze in de val zat. Ze wist dat Derek de schat kwam halen. In een wanhopige, laatste daad van moederlijke bescherming verstopte ze niet alleen het kind; ze verborg ook de reden voor het geweld.
« Ga je verstoppen, meneer Rab, schat. Verstop hem onder de tafel en maak geen kik. »
Ze gebruikte het konijn als lokaas. Ze veranderde het troostobject van haar dochter in een kluis, wetende dat Derek geen moment zou omkijken naar een rafelig knuffeldier terwijl hij het huis overhoop haalde op zoek naar zijn drugs.
« Ze heeft Emily’s leven gered, » zei Alvarez zachtjes. « Als Derek die drugs had gevonden… of als hij had gedacht dat Emily wist waar ze waren… »
« Hij zou haar ook vermoord hebben, » besloot ik. « Hij heeft zijn vrouw ervoor vermoord. Hij zou niet hebben geaarzeld met het kind. »
Het konijn was niet nat van de tranen. Het was nat omdat een doodsbange moeder het uit een plas op het aanrecht of de gootsteen had gegrist in haar paniekerige haast om de zakken erin te proppen voordat de keukendeur openvloog.
Emily had niet alleen 112 gebeld om haar moeder te redden. Ze had 112 gebeld met een kilo verdovende middelen in haar handen. Ze zat onder die tafel en luisterde naar haar moeders dood, terwijl ze precies datgene vasthield wat haar had gedood.
De heropening van de zaak verliep geruisloos maar bruut. We smeekten Alvarez om de media erbuiten te houden en Emily’s naam erbuiten te houden. « Ze is net begonnen te genezen, » smeekte Tom. « Laat haar niet de ‘Drug Bunny Girl’ zijn. »
Alvarez hield zich aan haar woord. De pers kreeg een opgepoetste versie: nieuw bewijsmateriaal in de zaak Derek Miller leidt tot aanvullende aanklachten. Ze noemden het kind niet. Ze noemden het speelgoed niet.
Geconfronteerd met het fysieke bewijs werd Kyle’s schikking ingetrokken. Hij gaf Derek dit keer volledig de schuld en gaf toe dat de ruzie was begonnen omdat Melissa had gedreigd het « pensioenfonds » door te sluizen. Hij gaf toe dat ze het huis overhoop hadden gehaald om het te vinden nadat ze dood was, zonder er ooit aan te denken om onder de tafel te kijken waar het kind zich verstopte.
Derek, die al een levenslange gevangenisstraf uitzat, kreeg specifieke aanklachten voor drugshandel en -distributie, waardoor hij nooit meer vrij zou kunnen ademen, ongeacht de vrijlatingscommissie die hem te wachten stond. Het verhaal veranderde van een « passievolle tragedie » in een « koelbloedige executie voor drugs. »
Maar voor mij waren de juridische aspecten bijzaak.
