Hoofdstuk 5 — De Ventilatie
Patel liet zich op zijn knieën vallen en richtte zijn zaklamp dit keer niet alleen onder het bed, maar in de duisternis langs de plint. De lichtbundel ving een stukje metaal dat hij eerder had gemist: een rechthoekige ventilatieopening precies daar waar het bedframe het verborg. Het gefluister klonk opnieuw – duidelijker nu hun oren wisten waar ze moesten luisteren. Absoluut menselijk. Absoluut niet Mia’s verbeelding.
Hoofdstuk 6 — De kruipruimtekaart
De agenten handelden snel maar stil. Lewis riep via de radio de dienstdoende supervisor en de indeling van het gebouw op; Patel schoof het bed opzij en verwijderde het ventilatierooster. Koude lucht ademde uit, geurend naar stof en iets ouder – vochtig hout, vergeten zomers. « Het geluid reist door de luchtleiding, » zei Lewis. « Retourleiding. Het zou overal in de kruipruimte vandaan kunnen komen. » Vanuit het open ventilatierooster hoorde iedereen het dit keer – een schorre poging tot een woord: « Help. » Mia’s moeder drukte een hand tegen haar mond. Haar vader deed verbijsterd twee stappen achteruit. Kara, die vanuit het callcenter kilometers verderop meeluisterde, krabbelde het woord in hoofdletters in haar logboek.
Hoofdstuk 7 — Het huis hiernaast
De opzichter arriveerde met een beknopte plattegrond van de huizen – naoorlogse bouw, gedeelde leidingen tussen de woningen langs een gemeenschappelijke muur. Als de stem in de terugkoppeling zat, kwam die misschien helemaal niet uit dit huis. Patel klopte op de gipsplaat bij de ventilatieopening. Drie keer geklopt, afgemeten. Een pauze. De antwoordkranen klonken zwak maar duidelijk – van de andere kant . « Hiernaast, » zei Lewis. « Het toegangspaneel zou in hun bijkeuken moeten zijn. »
Hoofdstuk 8 — De deur die niet op slot was
Ze staken de veranda over naar het aangrenzende appartement. Geen auto’s op de oprit. Het was donker op de veranda. Niemand antwoordde op de bel. Een snelle blik door het voorraam toonde een opgeruimde woonkamer en een zwakke lichtstreep die uit een deur aan de achterkant scheen. « Klop en kondig aan, » zei Lewis. Dat deed hij – drie keer – en probeerde toen de hendel. Die draaide. Binnen was het stil in huis, op het zwakke, constante gezoem van een verwarming na. De agenten liepen naar de gloed aan de achterkant – de bijkeuken . Daar, half verborgen achter een droger en een losse plaat multiplex, gaapte een vierkant toegangsluik naar de kruipruimte. Koude lucht kolkte omhoog. Een zwakke stem zweefde mee. « Alstublieft. »
Hoofdstuk 9 — De persoon onder het huis
Ze vielen op hun knieën. Patel schoof zijn lamp naar binnen. De lichtbundel vond de vorm van een persoon die ongemakkelijk opgerold lag op aangestampte aarde, met één arm vastgeklemd onder een pijp, een grijs vestje vastgehaakt aan een spijker. « Mevrouw, dit is de politie, » riep Lewis zachtjes. « We zijn hier. We halen u eruit. » De vrouw knipperde met haar ogen tegen het licht. Haar lippen waren gebarsten. Een medisch alarmarmbandje glansde om haar pols: ALVAREZ, CAROLINE — DIABETES . In de keuken boven hing een kalender die nog openstond tot vorige week. Een magneet bij de telefoon gaf aan: « Bel Carol als u hulp nodig hebt. » De buurvrouw, zo zouden ze vernemen, was al meer dan een dag vermist. Ze was in haar eigen bijkeuken gaan kijken naar een bonkend geluid en was door het onafgesloten luik geglipt, de kruipruimte in. Met een verstuikte pols en een been vastgeklemd tegen een pijp was ze te zwak geweest om te schreeuwen. Haar woorden namen de enige overgebleven weg: omhoog door de retourleiding, over de gedeelde muur, naar het ventilatiegat dat verborgen was onder het bed van een klein meisje.
