Een onmogelijk begin
Het echoscherm gloeide zwakjes in de donkere onderzoekskamer. Dokter Evan Laam boog zich dichterbij, zijn ogen wijd open, zijn adem stokte in zijn keel. Wat hij zag deed hem stamelen: « Dit… dit kan niet. »
Op de tafel zat Margaret Langston , vijfentachtig jaar oud, met trillende handen terwijl ze haar ziekenhuishemd vastgreep. Rimpels tekenden zich af in haar gezicht, zilverkleurig haar was netjes in een knotje vastgezet, maar haar ogen straalden zowel angst als een vreemd soort hoop uit.
Naast haar stond Daniel , een vijfentwintigjarige man die nerveus van de ene voet op de andere wipte. Hij was niet haar kleinzoon. Hij was niet haar verzorger. Hij noemde zichzelf haar partner.
Gefluister in Pine Hollow
Het nieuws verspreidde zich snel in hun kleine stadje in Tennessee. Verpleegkundigen wisselden ongemakkelijke blikken uit in de gangen, buren fluisterden bij hun schuttingen, en al snel wist iedereen het: de bejaarde weduwe was zwanger.
Sommigen schudden ongelovig hun hoofd. Anderen fluisterden over wonderen. Maar Margaret perste haar lippen op elkaar en zei zachtjes tegen iedereen die haar ernaar vroeg: « Dit kind is voorbestemd. »
Daniel week geen moment van haar zijde. Beschermend, bijna fel, weigerde hij verslaggevers in de buurt te laten. Toen een verpleegster hem om antwoorden vroeg, spande hij zijn kaken. « Je begrijpt het niet, » snauwde hij. « Ze is gekozen. »
Spanning in de kliniek
Elke afspraak voelde zwaarder dan de vorige. Margaret vermeed de ogen van de dokter en friemelde aan de zoom van haar jurk. Maar toen de hartslag van het kleine leventje over de monitor flitste, stroomden de tranen over haar gezicht. Niet van angst, maar van opluchting.
Anderen waren daar niet zo zeker van. Een technicus zwoer dat ze Daniel Margarets arm te stevig had zien vastpakken in de wachtkamer. Een ander hoorde hem fluisteren: « Als je ze de waarheid vertelt, is het voorbij. »
De gezondheidsautoriteiten van de regio kwamen tussenbeide en eisten meer tests. Maar voordat er iets gedaan kon worden, verdwenen Margaret en Daniel.
De Verdwijning
De avond voordat ze vertrok, hoorden buren geschreeuw vanuit haar kleine houten huis. « Het klonk alsof iemand smeekte, » herinnerde Shirley zich, die aan de overkant woonde. « Toen was het stil. De volgende ochtend was ze weg. »
Kort daarna ontving het kantoor van de sheriff vreemde telefoontjes. De stem aan de lijn – trillend, vervormd – waarschuwde: « Blijf hierbuiten, anders volgen er consequenties. »
Een verpleegster werd wakker en vond een briefje onder haar deur: Blijf stil. Je wilt niet weten wat er gaat gebeuren.
De angst verspreidde zich door Pine Hollow als een rilling die niet weg wilde gaan.
