Ik opende de doos met een klein beetje hoop – misschien een verrassingscadeau, misschien had hij opgemerkt hoe lang ik dezelfde oorbellen al droeg.
Binnenin zat een diamanten ring. Klein maar elegant, het soort ring dat perfect zou staan aan de hand van een jonge vrouw op een verlovingsfoto.
‘Voor wie heb je dit gekocht?’ vroeg ik, de woorden ontsnapten me voordat ik ze kon verzachten.
‘Een vrouwelijke klant van het bedrijf,’ zei hij vlotjes. ‘Een beloning voor het behalen van een doelstelling. Het is onderdeel van een erkenningsprogramma.’
Hij zei het met zoveel overtuiging dat ik even het gevoel had dat ik zelf te veel aan het nadenken was. Alsof ik ondankbaar was door hem niet zomaar te geloven.
Ik sloot de doos, legde hem terug in zijn hand en ging naar de keuken om het avondeten af te maken.
Mijn hart deed geen pijn.
Het voelde gewoon koud aan.
Een paar weken later zei Eric iets waardoor ik beter ging luisteren.
‘Mijn baas begint me op te merken,’ zei hij op een avond terwijl hij zijn koffiemok in de gootsteen afspoelde.
‘Vanwege het project?’ vroeg ik.
‘Ja, gedeeltelijk.’ Hij keek opzij. ‘Zijn familie hecht in ieder geval veel waarde aan stabiliteit.’
De manier waarop hij het woord ‘ familie’ benadrukte, deed me even stilstaan, maar hij veranderde zo snel van onderwerp dat ik geen tijd had om erover na te denken.
Toen begon hij me vreemde vragen te stellen.
‘Als een man zijn vrouw een beter leven kan geven,’ zei hij, ‘hoe denk je dat zij zich daarbij zou moeten voelen?’
Of: « Denk je dat iemand betrouwbaarder moet overkomen om promotie te maken? Bijvoorbeeld door zijn kledingstijl of zijn manier van presenteren? »
Ik haalde mijn schouders op. « Zolang het maar echt is, » zei ik. « Uiterlijk doet er niet toe als het nep is. »
Eric zweeg lange tijd.
Dat waren de eerste tekenen van wantrouwen. Kleine lijntjes, subtiel maar weloverwogen.
Ik ben van nature niet achterdochtig. Maar ik observeer wel. En ik zag dat hij begon te leven alsof hij zich op twee verschillende podia bevond.
Eén fase speelde zich bij mij af: rustige, vertrouwde, stille diners in ons appartement in Queens, Netflix op de achtergrond, de was doen op zondag.
De andere fase speelde zich ergens anders af. Een plek waar hij zijn stropdas wat beter recht trok, zijn stem verlaagde en de juiste antwoorden oefende op vragen die nog niemand had gesteld.
Ik wist dat ik hem eerder had moeten confronteren, maar ik ga liever niet zomaar van het ergste uit zonder bewijs.
Dus ik bleef stil.
Mijn fout was dat ik niet genoeg vertrouwen had.
Mijn fout was dat ik te lang vertrouwen heb gehad.
Toen gebeurde er iets kleins. Klein, maar ingrijpends, en het gaf al mijn twijfels een nieuwe wending.
Op een avond, toen Eric de deur uitliep, lichtte zijn telefoon op met een melding. Hij stopte hem snel in zijn zak, maar ik had al drie korte letters op het scherm gezien.
A‑l‑i.
Niet Andrew.
Het was niemand van zijn werk die hij ooit had genoemd.
