Het contract met Hope and Harvest leidde tot vast werk. Lisa werd meer dan alleen een klant. Ze nodigde me uit voor hun werkdagen in de gemeenschapstuin, waar ik zaterdagochtenden onkruid wiedde en tomaten plantte samen met vrijwilligers die met een passie die ik normaal gesproken alleen voor kleurentheorie reserveerde, praatten over bodemsamenstelling en oude zaadsoorten.
Op een avond nodigde Lisa me uit voor een galerieopening in de kunstenaarswijk.
‘Je moet mensen ontmoeten,’ zei ze toen ik aarzelde. ‘Echte mensen, niet alleen ik en mijn kombucha-brouwende tuinmannen.’
Ik ben gegaan.
De galerie zat vol met kunstenaars en ontwerpers, muzikanten en schrijvers, die onder het genot van wijn en kaas over projecten, samenwerkingen en ideeën praatten. Lisa stelde me voor aan een fotograaf die branding nodig had voor haar studio, een muurschilder die iemand zocht om promotiemateriaal te ontwerpen, en een beeldhouwer die het gewoon wilde hebben over negatieve ruimte en compositie.
Terwijl ik daar stond met een glas goedkope rode wijn, realiseerde ik me hoe klein mijn sociale kring was geworden tijdens mijn relatie met Jacob – hoe ik vriendschappen had laten verwateren omdat hij mijn vrienden niet mocht, of omdat ze niet in zijn wereld pasten, of omdat het gewoon makkelijker was om in de nauwe bubbel van zijn leven te leven.
Een week later schreef ik me in voor een tekenles in het weekend bij het buurthuis.
Ik had er altijd al een willen volgen. Tijdens mijn studietijd, voordat ik de overstap maakte naar grafisch ontwerp, was ik dol op tekenen: houtskoolschetsen, figuurstudies, alles waarvoor ik alleen maar papier in mijn handen nodig had.
Jacob noemde het tijdverspilling toen ik het een keer ter sprake bracht.
‘Je kunt al tekenen,’ had hij gezegd. ‘Waarom zou je betalen voor iets wat je thuis ook kunt?’
Maar het ging niet om het aanleren van een vaardigheid.
Het ging erom iets te creëren zonder commercieel doel, zonder opdracht van een klant, zonder deadline – gewoon de stille voldoening van houtskool op papier, van iets maken omdat ik dat wilde.
De klas was klein, met zes mensen, variërend van een gepensioneerde accountant tot een student en een vrouw van in de zestig die na het vertrek van haar kinderen iets nieuws wilde proberen.
Onze instructeur, een bebaarde man genaamd Michael met permanent verf onder zijn nagels, kon het niet schelen of we goed waren. Het enige wat hem interesseerde, was of we ons best deden.
‘Bij kunst gaat het niet om perfectie,’ zei hij tijdens onze eerste sessie. ‘Het gaat om eerlijkheid.’
Ik tekende een stilleven van koffiekopjes en verwelkte bloemen en voelde een licht gevoel in mijn borst opkomen.
Ik kwam Trevor op een willekeurige dinsdag tegen in een koffiehuis in het centrum.
Ik zat op mijn latte te wachten en scrolde door mijn e-mails op mijn telefoon toen ik voelde dat iemand me aanstaarde.
Ik keek omhoog.
Trevor stond vlak bij de deur, als aan de grond genageld, zijn gezicht afwisselend vol herkenning en ongemak.
Onze blikken kruisten elkaar.
Hij aarzelde, duidelijk in overweging of hij moest doen alsof hij me niet had gezien. Toen leek hij te besluiten dat dat nog erger zou zijn.
Hij kwam langzaam op mijn tafel af, alsof ik elk moment kon wegrennen.
‘Grace. Hé… kunnen we—kan ik even met je praten?’
Ik keek hem lange tijd aan en gebaarde toen naar de lege stoel tegenover me.
Hij zat daar, met zijn handen om zijn eigen koffiekopje geklemd, zonder me recht in de ogen te kijken.
‘Ik moet mijn excuses aanbieden,’ zei hij uiteindelijk. ‘Voor die avond. De toast. Ik was dronken en ik besefte niet hoe het zou klinken. Ik wilde je niet kwetsen.’
Ik bestudeerde zijn gezicht en zag er oprechte verlegenheid in, misschien zelfs schaamte, maar ik zag ook iets anders – iets dat me vertelde dat zijn spijt niet echt ging over het feit dat hij me pijn had gedaan.
Het ging erom hoe hij eruitzag.
‘Je meende elk woord,’ zei ik zachtjes. ‘Je had alleen niet verwacht dat ik het zou horen.’
Trevor opende zijn mond om te protesteren, maar hield zich in. Zijn schouders zakten iets.
Hij knikte.
‘Maar één keer,’ zei ik.
‘Ja,’ gaf hij toe. ‘Ik denk dat je gelijk hebt.’
Hij stond op, schoof zijn stoel terug aan de kant en vertrok zonder nog een woord te zeggen.
Ik keek hem na en voelde niets anders dan een licht gevoel van opluchting.
De barista riep mijn naam. Ik pakte mijn latte en ging weer verder met mijn e-mails.
Mijn moeder belde een paar dagen later.
Ik zag haar naam op mijn scherm en wilde bijna niet opnemen. We hadden kort met elkaar gesproken sinds de breuk – oppervlakkige gesprekken over het weer en werk, maar niets serieus.
Ik heb het opgenomen.
‘Grace, lieverd, heb je even een minuutje?’
‘Tuurlijk, mam. Wat is er?’
Er viel een stilte, zo’n stilte die aangaf dat ze al een tijdje naar dit gesprek toe had gewerkt.
‘Waarom heb je me niets over Jacob verteld?’ Haar stem klonk gekwetst en verward. ‘Ik moest van Maya horen dat jullie drie maanden geleden uit elkaar waren gegaan. Waarom zou je het je eigen moeder niet vertellen?’
Ik sloot mijn ogen en leunde achterover op de bank.
“Het was ingewikkeld, mam.”
‘Ingewikkeld in welk opzicht? Heb je hem überhaupt de kans gegeven om het uit te leggen? Heb je aan therapie gedacht? Grace, relaties vergen werk. Je kunt een goede man niet zomaar aan de kant zetten vanwege een misverstand.’
De oude impuls kwam weer naar boven om mezelf te verdedigen, uit te leggen, mijn keuzes te rechtvaardigen totdat ze het begreep.
Maar er was iets in mij veranderd.
Ik hoefde niet per se te merken dat ze het begreep.
Ik moest gewoon de waarheid vertellen.
‘Hij had gevoelens voor iemand anders,’ zei ik simpelweg. ‘Ik ging niet wachten tot ik zijn tweede keus zou zijn.’
Stilte – lang en zwaar.
Toen een zucht.
‘Je bent sterker dan ik op jouw leeftijd was,’ zei mijn moeder uiteindelijk, met een zachtere stem. ‘Ik bleef hangen in dingen die ik had moeten loslaten. Ik dacht dat dat was wat je hoorde te doen.’
Er ontspande zich iets in mijn borst.
‘Ik hou van je, mam,’ zei ik.
“Ik hou ook van jou, schat.”
We hingen op en ik bleef even zitten, terwijl ik de zwaarte van dat gesprek tot me liet doordringen.
We zouden het nooit helemaal eens worden. Ze zou waarschijnlijk altijd vinden dat ik harder mijn best had moeten doen, geduldiger had moeten zijn, ervoor had moeten vechten.
Maar voor het eerst vond ik die afstand geen probleem.
Haar keuzes waren niet de mijne om te dragen.
Ik zag ze samen op een zaterdagmorgen op de boerenmarkt.
Ik was zoals altijd vroeg op pad gegaan, met een mandje in de hand, en bedacht alvast welke groenten ik deze week zou gaan koken. Ik was bij de heirloomtomaten aan het kijken toen ik ze aan de overkant van het gangpad zag.
Jacob en Sienna, samen.
Mijn hart maakte een sprongetje – automatisch en ongewenst. Mijn eerste instinct was om me om te draaien en weg te gaan om de ongemakkelijke situatie te vermijden.
Maar toen zei een koppig deel van mij nee.
Dit was mijn markt. Mijn zaterdagtraditie.
Ik was niet van plan mijn pad voor hen te wijzigen.
Ik liep verder.
Ze stonden bij de bloemenkraam, Sienna met een boeket zonnebloemen in haar handen, terwijl Jacob naast haar stond, zijn hand rustend op haar onderrug, net zoals hij vroeger op de mijne had gerust.
Ik wachtte tot de pijn zou toeslaan – de jaloezie, het verraad.
In plaats daarvan voelde ik slechts een lichte nieuwsgierigheid.
Ik vroeg me af hoe lang het zou duren, of ze uiteindelijk dezelfde dingen zou opmerken als ik: de manier waarop hij meningen negeerde, de manier waarop hij alles om zichzelf liet draaien, de manier waarop hij het middelpunt van elke ruimte moest zijn.
Sienna zag me als eerste.
Haar ogen werden groot. Paniek flitste over haar gezicht. Ze raakte Jacobs arm aan – een snelle, dringende beweging.
Hij draaide zich om.
Onze blikken kruisten elkaar aan de overkant van de markt.
Het was vreemd, alsof ik iemand die ik vroeger kende in een droom zag – herkenning zonder verbinding, vertrouwdheid zonder gevoel.
Ik knikte eenmaal, beleefd en onpersoonlijk.
Vervolgens wendde ik me tot de kruidenverkoopster en kocht basilicum en rozemarijn. Ik vroeg haar naar de beste manier om ze vers te houden en luisterde aandachtig naar haar gedetailleerde uitleg over het bijsnijden van de stengels en het verversen van het water.
Het feit dat de transactie zo normaal verliep, voelde als een overwinning.
