De herbouw van het fort
De volgende ochtend bracht Michael zijn kinderen in zijn oude pick-up naar school. De leraren waren stomverbaasd toen ze de teruggekeerde soldaat zagen. « Sophie is geweldig geweest, » zei een van hen. « Ze zorgt voor Ethan, brengt hem elke dag naar school en doet zelfs kleine klusjes na schooltijd om het busgeld te verdienen. »
Michael forceerde een glimlach, de trots op zijn dochter vermengd met het verdriet dat ze veel te vroeg volwassen had moeten worden.
Eenmaal thuis werd hij geconfronteerd met de harde realiteit: onbetaalde rekeningen, een lege koelkast en geen baan. Hij nam contact op met zijn voormalige commandant, gebruikte zijn oude loyaliteit om een gunst te verkrijgen en kreeg een baan als beveiliger in een magazijn. Het salaris was bescheiden, maar het was een begin.
Langzaam en met grote zorgvuldigheid begon hij aan de wederopbouw van hun leven. Hij repareerde het lekkende dak, maakte de overwoekerde tuin schoon en leerde voedzame maaltijden voor zijn kinderen te koken. Rex was constant in zijn schaduw en beschermde het gezin als een verlengstuk van Michaels eigen wil. Sophie begon zich te ontspannen en lachte zelfs af en toe, terwijl Ethan ‘s middags Rex achterna zat in de achtertuin, zijn kleine, angstige stemmetje vervangen door vrolijk gegiechel.
Maar laat op de avond, als het huis stil werd, staarde Michael naar de lege kant van het bed. Herinneringen aan Clara achtervolgden hem: haar lach, haar bedrieglijke beloftes, de kille onomkeerbaarheid van haar verraad.
Op een avond kwam Sophie naar hem toe met een tekening. Daarop waren zij, Ethan en Michael te zien, hand in hand – met Rex trots naast hen. Moeder was niet op de tekening te zien. ‘Het is oké, papa,’ zei ze zachtjes. ‘We hebben haar niet meer nodig. We hebben elkaar.’
Michaels ogen prikten, maar hij knikte. « Je hebt gelijk, schat. We hebben elkaar. Dat is alles wat telt. »
