Michael liet zijn plunzak vallen – de last van zijn militaire leven was plotseling betekenisloos. Hij knielde neer en nam beide kinderen in zijn armen. De jongen klemde zich vast aan zijn nek en snikte zachtjes in zijn uniform. De vreugde van de hereniging vulde hem – maar slechts voor een vluchtig, pijnlijk moment.
‘Waar is je moeder?’ vroeg Michael, terwijl hij de lege oprit afspeurde en weigerde te geloven wat er in zijn hoofd vorm kreeg.
Sophie’s onderlip trilde, haar fragiele zelfbeheersing stortte in. « Ze is weg, papa. Ze… ze is vertrokken. Ze is met een man meegegaan. Ze zei dat ze niet meer terug zou komen. »
De woorden kwamen harder aan dan welke kogel dan ook. Michaels borst trok samen; zijn zicht vertroebelde door schok en verraad. Zijn vrouw – de vrouw die had beloofd het gezin bij elkaar te houden – had hun kinderen in de steek gelaten.
Die avond, nadat hij Sophie en Ethan het weinige bedorven voedsel dat hij in de voorraadkast had gevonden had gevoerd, zat Michael alleen aan de keukentafel. Het huis rook naar stof en de drukkende last van eenzaamheid. Rex lag bij de deur, een stille, waakzame wachter. Ethans babystemmetje fluisterde in zijn slaap, terwijl hij Rex’ poot vasthield alsof het zijn reddingsboei was.
