De klank van die woorden verbrijzelde de laatste muur van twijfel in Emily’s hart. Tranen stroomden over haar wangen toen de meisjes hun armen om haar heen sloegen en haar zo stevig omhelsden dat ze bijna achterover in de stoel viel. Emily snikte onbedaarlijk, overweldigd door de vloedgolf van emoties.
Toen ze eindelijk kon spreken, brak haar stem. « Kijk eens naar jullie, mijn mooie meisjes. Wat is er van jullie geworden? »
Een van de jonge vrouwen deed een stap achteruit, hield Emily’s handen vast en haar ogen straalden. « We zijn geworden wie we zijn dankzij jou. »
Een ander greep in haar tas en haalde er een klein zilveren sleuteltje uit, dat ze voorzichtig in Emily’s trillende handpalm legde. Verward keek Emily ernaar en toen weer naar hen, haar lippen worstelden om woorden te vormen. Een van de meisjes glimlachte en wees naar de SUV.
« Die auto is nu van jou, mama Emily. En het is nog maar het begin. »
Emily snakte naar adem, haar knieën knikten, niet in staat de omvang van hun geschenk te bevatten. Toen sprak een ander zachtjes. « We hebben ook een nieuw huis voor je gekocht. Je hoeft je nooit meer in te spannen. »
Op dat moment besefte Emily de waarheid: haar jarenlange opoffering was uitgegroeid tot iets mooiers dan ze ooit had durven dromen.
Haar hart bonsde toen de vier jonge vrouwen om haar heen stonden, hun ogen gevuld met liefde, bewondering en diep respect. Even kon Emily hen alleen maar aanstaren, woorden schoten haar tekort.
Een van de meisjes zei zachtjes: « Je gaf ons hoop toen we die niet meer hadden. Je gaf ons liefde toen de wereld ons de rug toekeerde. »
Een ander hield haar hand stevig vast en fluisterde: « Jij was de moeder waar we elke nacht voor baden. »
Tranen stroomden over Emily’s gezicht, haar emoties waren te heftig om te bedwingen. Ze herinnerde zich alle nachten dat ze hongerig naar bed was gegaan zodat de meisjes konden eten. Ze herinnerde zich hoe ze na lange diensten met vermoeide handen hun gescheurde kleren had versteld. Ze herinnerde zich hoe ze haar tranen moest bedwingen wanneer mensen haar uitlachten omdat ze haar leven had verspild.
En nu stonden voor haar de levende vruchten van haar offer: sterke, succesvolle, prachtige vrouwen.
Een van hen veegde zachtjes Emily’s tranen weg en zei: « Al het goede dat je in ons hebt gestoken, mama Emily, is bij je teruggekomen. »
Emily schudde haar hoofd en fluisterde: « Ik had nooit iets verwacht. Ik wilde je gewoon een kans geven. »
Het meisje glimlachte en antwoordde: « En dankzij jou hebben we meer dan alleen een kans. We hebben een toekomst. »
Ze leidden haar langzaam naar de SUV, haar begeleidend als een kostbare schat, terwijl buren achter hun gordijnen vandaan gluurden. Dezelfde buren die haar ooit hadden uitgelachen, snakten nu naar adem en fluisterden zwijgend tegen elkaar.
Emily schoof in de leren stoel, haar vingers volgden de stiksels, haar geest worstelde nog steeds om de realiteit te accepteren. Een van de meisjes boog zich naar haar toe en zei: « Dit is nog maar het begin. We willen je het leven geven dat je verdient. »
Ze brachten haar al snel naar een prachtig nieuw huis, groter dan ze zich ooit had kunnen voorstellen. Het huis stond trots aan een rustige straat, de tuin vol bloeiende bloemen en zonlicht. Emily stapte uit de SUV, haar benen trilden. « Is dit echt van mij? » fluisterde ze.
Alle vier de meisjes knikten enthousiast, hun gezichten straalden van vreugde.
« We hebben dit voor je gekocht, mama Emily, » zei er een. « Hier woon je voortaan. »
