De tweede scheur ontstond met Ernesto.
Op zijn verjaardag, in het kleine appartement dat Luciana dankzij pure discipline en trots smetteloos hield, hielp Patricio Ernesto met oefeningen in bedrijfsfinanciën. Hij deed het buitengewoon goed. Hij legde dingen uit alsof hij bij vergaderingen aanwezig was geweest, alsof hij met secretaresses had onderhandeld, alsof de cijfers echt waren en niet slechts theorie.
Ernesto keek hem aan zoals je iemand aankijkt die naar leugens ruikt.
Die nacht, toen Patricio vertrok, opende Ernesto de laptop. Hij zocht. Hij typte. Hij keerde het beeld om. En de wereld splitste zich in tweeën.
Foto’s. Onderscheidingen. Hoezen. Evenementen. Forbes. Uitbreiding. El Financiero. “Patricio Ochoa, CEO van Techlogis.” Geschat nettowaarde: honderden miljoenen.
Luciana staarde naar het scherm en voelde hoe haar borst leegliep. Het was niet alleen dat hij rijk was. Het was dat hij tegen haar had gelogen. Dat hij de beslissing voor haar had genomen. Dat hij haar had gebruikt als proefkonijn, als experiment, als een mooi verhaaltje voor zichzelf: « Kijk, ik kan ook zonder geld geliefd worden. »
Hij blokkeerde haar nummer zonder te reageren op haar « goedenacht ».
De volgende dag kwam Patricio op zijn gebruikelijke tijd het restaurant binnen.
-Hallo.
Luciana draaide zich langzaam om.
—Hallo Patrick.
De volledige naam was een klap in het gezicht. Iedereen voelde het. Zelfs de lucht leek even stil te staan.
Ze schreeuwde niet. Ze maakte geen scène. Sterker nog, ze deed iets ergers: ze sprak met ijzige kalmte.
—Hoe moet ik u noemen? Pato, de accountant… of Patricio Ochoa, de CEO?
De stilte werd steeds grimmiger in het midden van de eetzaal. Don Fermín kwam fronsend uit de keuken tevoorschijn. De gasten deden alsof ze het niet hoorden, maar ze konden hun blik er niet vanaf wenden.
Patricio probeerde het uit te leggen: angst, ervaringen uit het verleden, geldwolven, eenzaamheid, een behoefte aan authenticiteit. Luciana keek hem aan zoals je iemand aankijkt die eindelijk ophoudt een mysterie te zijn en een keuze wordt.
« Wat ik voelde was echt, » zei hij, met een trillende stem.
‘En toch begon het met een leugen,’ antwoordde ze. ‘Liefde is respect. Het is eerlijkheid. Het is mij de volledige waarheid laten vertellen. Jij hebt me die keuze ontnomen.’
Toen hij zei: « Ik hou van je, » deed Luciana een stap achteruit.
—Waag het niet. Gebruik die woorden nu niet.
Don Fermín greep in.
—Jongeman, het is het beste als je vertrekt.
Patricio keek over de schouder van de eigenaar naar Luciana. Ze hield zijn blik vast zonder met haar ogen te knipperen.
—Als je ooit oprechte gevoelens voor me hebt gehad… heb me dan genoeg respect getoond om te vertrekken.
Patricio vertrok. De deur sloot met een laatste geluid, als een punt achter een zin die niemand wilde afmaken.
Diezelfde middag kwam Beatriz het restaurant binnen, zich niet bewust van wat er gebeurd was. Ze zag Luciana’s gezwollen ogen, haar trillende hand terwijl ze een bestelling opschreef, en nodigde haar uit voor een gesprek met de kalmte van een lerares die al duizend gebroken harten had gezien.
« Mannen zijn soms dwaas, » zei Beatriz, « vooral als ze bang zijn. »
Luciana kon zich de ironie niet voorstellen: de vrouw die haar troostte, was de moeder van de man die haar kapot had gemaakt.
Dagen gingen voorbij. Toen weken.
En toen doemde er een nieuw probleem op: een corrupte leverancier dreigde het restaurant af te persen. Don Fermín was gespannen. Carla en de obers waren doodsbang. Luciana, in plaats van te bezwijken onder de druk, nam het voortouw: opnames, bewijsmateriaal, juridische bijstand, een campagne, alternatieve leveranciers. Ernesto raakte er volledig bij betrokken. Beatriz bood, toen ze van de situatie hoorde, financiële hulp aan. Luciana weigerde, met een trots die zowel waardigheid als een kwetsende ervaring was.
Ondertussen wist Patricio wat er aan de hand was. Zijn eerste instinct was zoals altijd: betalen, kopen, controleren, oplossen. Maar hij herinnerde zich Luciana’s woorden: « Beslis niet voor ons. » Hij herinnerde zich hoe zijn moeder sprak over het verschil tussen redden en respecteren.
Toen deed hij iets nieuws: hij legde contacten. Hij belde een juridische organisatie. Hij gebruikte zijn connecties zonder zelf op te komen dagen. Hij opende deuren zonder eerst naar binnen te gaan. Hij liet het restaurant zijn eigen strijd winnen met de juiste middelen, zonder er een ‘liefdadigheidsproject’ van te maken.
De leverancier ontving een sommatie. Nieuwe contracten volgden. Het restaurant overleefde. Sterker nog: het haalde opgelucht adem.
Diep vanbinnen wist Luciana dat het geen toeval was. En die nacht knaagde er twijfel aan haar: leerde ze er echt iets van… of was het gewoon weer een strategie?
Op een ochtend, met een knoop in haar maag, ging Luciana naar Teclogis. Ze betrad het glazen en stalen gebouw in haar serveerstersuniform, met opgeheven kin, zonder zich te verontschuldigen voor wie ze was.
De receptioniste belde. De liftdeuren gingen open. Patricio rende er bijna naartoe, met diepe donkere kringen onder zijn ogen en een blik die niet langer ingestudeerd leek.
—Luciana…
