Die middag arriveerde een gespecialiseerd saneringsteam. Ze braken de muur open. Achter het gipsplaat was het een ramp: een lekkende leiding van de verdieping erboven had een enorme kolonie giftige zwarte schimmel van wel twee meter breed veroorzaakt. De hoofdaannemer vertelde Nathan dat nog een maand in die kamer blijvend longfalen had kunnen veroorzaken.
Nathan verhuisde naar de gastenvleugel.
Tegen maandag was de verandering wonderbaarlijk. Zijn wangen kregen weer kleur. De hoest verdween. De donkere kringen onder zijn ogen begonnen te vervagen.
Ik was de bibliotheek aan het afstoffen toen hij me vond. Hij zag er stralend uit en droeg een net overhemd in plaats van een pyjama.
‘Sophia,’ zei hij. ‘Stop even met werken.’
Ik stond als aan de grond genageld en klemde mijn stofdoek vast. « Is alles in orde, meneer? »
‘Beter dan oké,’ glimlachte hij, en het was een stralende, oprechte glimlach. ‘Ik heb net met mijn dokter gebeld. Mijn longcapaciteit is al met 20% toegenomen. De mist is verdwenen.’
“Ik ben zo blij, meneer Carter.”
‘Nathan,’ corrigeerde hij. ‘Alsjeblieft. Noem me Nathan.’
Hij greep in zijn zak en haalde er een brochure uit.
‘Ik heb wat onderzoek gedaan,’ zei hij, een beetje verlegen. ‘Ik heb gesproken met het bureau dat je heeft aangenomen. Ze vertelden me dat je bij de beste scores op hun geschiktheidstesten zat, maar dat je niet over de juiste kwalificaties voor een managementfunctie beschikte.’
Mijn gezicht werd rood. « Ik… ik had geen geld voor school. »
‘Nou,’ zei Nathan, terwijl hij me de brochure overhandigde. ‘Jij hebt oog voor detail, iets wat de meeste van mijn managers missen. Je zag wat er mis was en je hebt het opgelost.’
Ik bekeek het document. Het was voor een versnelde opleiding Bedrijfskunde aan de meest prestigieuze particuliere hogeschool van de stad.
‘Ik heb het collegegeld betaald,’ zei hij simpelweg. ‘Een volledige beurs. En ik houd je hier in dienst, maar met minder uren zodat je kunt studeren.’
Ik liet de plumeau vallen. « Meneer… Nathan… ik kan dit niet accepteren. »
‘Zie het als een investering,’ zei hij met een intense blik in zijn ogen. ‘Ik wil je alle kansen geven om te slagen. Jij hebt me mijn leven teruggegeven, Sophia. Laat me je helpen om aan je eigen leven te beginnen.’
Ik keek naar de brochure, en vervolgens naar hem. De machtsverhoudingen in de kamer veranderden. Ik was niet langer alleen maar de hulp. Ik was een project. Ik was een potentiële gelijke.
En toen ik hem in de ogen keek, besefte ik dat het gevaar nog niet voorbij was. Een nieuw soort gevaar diende zich aan. Het gevaar van hopen op iets wat ik niet hoorde te hebben.
Hoofdstuk 3: Het uitzicht vanuit Coyoacán
De maanden die volgden waren een waas van studieboeken en marmeren vloeren.
Ik bracht mijn ochtenden door met het beheren van het landgoed – Nathan had me gepromoveerd tot huismanager en me een klembord in plaats van een dweil gegeven – en mijn middagen in collegezalen, waar ik leerde over toeleveringsketens en organisatiepsychologie.
Nathan was ook veranderd. Hij was niet langer de spookachtige figuur in de toren. Hij leefde weer. Hij vulde het huis met muziek. Hij begon weer kleine bijeenkomsten te organiseren.
Maar de grootste verandering vond plaats tussen ons.
Het begon met koffie. Hij kwam « toevallig » de keuken binnen als ik de boodschappenlijst aan het nakijken was. We praatten dan. Eerst over het huis, dan over mijn lessen, en vervolgens over het leven.
Ik kwam erachter dat hij eenzaam was. Dat zijn rijkdom hem isoleerde. Dat hij dol was op oude jazzplaten en een hekel had aan truffels.
Hij hoorde over Laya. Over het overlijden van mijn ouders toen ik negentien was. Over hoe ik te snel volwassen had moeten worden.
Op een donderdagmiddag was ik in de bibliotheek boeken aan het terugzetten in de schappen. De late middagzon toverde de stofdeeltjes om tot goud.
Nathan kwam binnen. Hij droeg een pak, maar hij zag er nerveus uit. Hij draaide aan zijn horlogebandje – een gewoonte die ik al vaker bij hem had opgemerkt als hij onzeker was.
‘Sophia,’ zei hij. ‘Heb je even een minuutje?’
‘Natuurlijk.’ Ik zette een stapel encyclopedieën neer.
‘Ik… ik wil je morgenavond uitnodigen voor het diner,’ flapte hij eruit.
Ik stond verstijfd. « Diner? Zoals… een zakelijke bijeenkomst? Om het rooster van het personeel te bespreken? »
‘Nee,’ zei hij, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Geen zaken. Geen werkgever en werknemer. Gewoon… wij. Als vrienden. Of… ik weet het niet. Mensen.’
Mijn hart maakte een verraderlijke draai in mijn borst.
Ik kende de regels. Ik wist wat mensen zouden zeggen. Het dienstmeisje en de miljonair. Het was een cliché. Het was gevaarlijk.
Maar toen keek ik hem aan. Ik zag de man die me had aangemoedigd toen ik zakte voor mijn eerste boekhoudexamen. De man die de verjaardag van mijn zus nog wist.
‘Dat zou ik wel willen,’ hoorde ik mezelf zeggen.
Op zijn gezicht verscheen een opgeluchte glimlach. « Perfect. Ik kom je om zeven uur ophalen. »
De volgende vierentwintig uur verkeerde ik in paniek. Laya hielp me een jurk uit te zoeken – een simpele donkerblauwe slipjurk waarvan ze zweerde dat ik er elegant uitzag.
‘Hij zal zijn ogen niet van je af kunnen houden,’ beloofde ze.
Toen Nathan me ophaalde, reed hij niet in een limousine. Hij zat in een bescheiden sedan. En hij bracht me ook niet naar Le Jardin of een van die chique tenten in Greenwood Hills.
Hij bracht ons naar Coyoacán , een klein, levendig Mexicaans bistro’tje verscholen in een buurt die als thuis aanvoelde. De muren waren terracotta geschilderd, kaarsen flikkerden in glazen potten en een gitarist speelde zachte akoestische melodieën in de hoek.
‘Ik vroeg Laya waar je graag at,’ bekende hij toen we gingen zitten. ‘Ze zei dat je authentieke mole miste.’
Ik staarde hem aan. ‘Heb je mijn zus gebeld?’
‘Ik wilde dat deze avond perfect zou zijn,’ zei hij, terwijl hij me een glas wijn inschonk. ‘Ik wilde dat je je op je gemak zou voelen.’
Dat was hét moment. Dat was de staatsgreep van mijn hart.
We hebben urenlang gepraat. We negeerden het eten tot het koud werd. Hij vertelde me over de druk van zijn nalatenschap, hoe hij zich soms een bedrieger voelde in zijn eigen bedrijf. Ik vertelde hem over mijn dromen om mijn eigen logistiekbedrijf op te richten.
Daar, bij kaarslicht, vervaagden de muren van het Carter-landgoed. We waren niet de miljardair en het dienstmeisje. We waren gewoon Nathan en Sophia.
‘Je bent anders dan wie ik ook ken,’ zei hij zachtjes, terwijl hij over de tafel reikte en zijn vingers de mijne aanraakte. ‘De meeste mensen zien alleen maar geld. Jij zag een mens die pijn had.’
‘Het is makkelijk om mensen te zien als je gewend bent onzichtbaar te zijn,’ fluisterde ik.
‘Je bent niet onzichtbaar, Sophia,’ zei hij, terwijl hij met zijn duim over mijn knokkels streek. ‘Niet voor mij. Nooit voor mij.’
We verlieten het restaurant laat. Hij bracht me naar mijn appartement. Hij kuste me niet. Hij hield alleen even mijn hand vast, terwijl zijn ogen de mijne zochten.
‘Dank u wel,’ zei hij. ‘Voor het redden van mij. Twee keer.’
« Tweemaal? »
‘Eén keer ontsnapt aan de mal,’ glimlachte hij. ‘En één keer aan de eenzaamheid.’
Ik ging naar binnen en leunde tegen de deur, mijn hart bonkte zo hard dat ik dacht dat het mijn ribben zou bezeren. Ik werd verliefd op Nathan Carter. En ik wist, met een angstaanjagende zekerheid, dat deze bubbel op het punt stond te barsten.
Hoofdstuk 4: De eindinspectie
De zeepbel barstte twee weken later.
We zagen elkaar al een tijdje in het geheim. Diners. Wandelingen in de tuin. Gestolen momenten in de bibliotheek. Maar geheimen in een huis vol personeel blijven niet lang geheim.
Er ontstond gefluister. Ik zag hoe de kok naar me keek. Hoe de tuinman ophield met praten toen ik voorbijliep. Wie denkt ze wel dat ze is?
Toen kwam de echte test.
‘Mijn ouders komen eten,’ vertelde Nathan me op een ochtend. Hij zag er bleek uit, maar dit keer niet van de ziekte. Van de zenuwen. ‘Ik wil dat ze je ontmoeten.’
‘Ontmoet me?’ vroeg ik ter verduidelijking. ‘Als huismanager?’
‘Nee,’ zei hij vastberaden. ‘Als mijn partner.’
Ik voelde het bloed uit mijn gezicht wegtrekken. Nathans ouders waren van rijke afkomst. Het waren mensen die mensen zoals ik als bijfiguren beschouwden.
“Nathan, weet je het zeker? Dit… dit kan wel eens misgaan.”
‘Het kan me niet schelen,’ zei hij. ‘Ik ben het zat om het mooiste in mijn leven te verbergen.’
Het diner stond gepland voor zaterdag.
Ik trok de donkerblauwe jurk weer aan. Ik bond mijn haar vast. Ik liep de eetkamer binnen, niet met een dienblad, maar als gast.
Nathans ouders, meneer en mevrouw Carter , zaten aan de lange tafel. Ze keken me beleefd verward aan toen Nathan de stoel rechts van hem naar achteren schoof.
‘Moeder, vader,’ zei Nathan, terwijl hij ging zitten. ‘Jullie kennen Sophia. Zij beheert het landgoed.’
‘Ja, natuurlijk,’ zei mevrouw Carter, zonder dat haar ogen glimlachten. ‘Uitstekend werk met de tuinen, lieverd. Maar… waarom sluit je je bij ons aan?’
Nathan pakte mijn hand. Hij legde die op tafel en verstrengelde onze vingers op het witte tafelkleed.
‘Omdat Sophia de reden is dat ik nog leef,’ zei hij. Zijn stem was vastberaden en welluidend. ‘Zij is degene die de schimmel vond toen de dokters faalden. Zij is degene die het huis weer gezond heeft gemaakt, zodat ik weer kon ademen.’
Hij keek naar zijn ouders.
