Die monotonie werd doorbroken toen hij ongebruikelijke bewegingen bij een elektriciteitspaal opmerkte. Werknemers schreeuwden. Voetgangers stopten. Er was duidelijk iets mis. Morabito remde af, instinctief aanvoelend dat dit geen klein incident was. Binnen enkele seconden besefte hij dat hij getuige was van een levensbedreigende noodsituatie die zich in realtime voltrok.
Twee ervaren elektriciens waren bezig met onderhoudswerkzaamheden aan een hoogspanningsleiding toen het noodlot toesloeg. Een van hen, JD Champion, bevond zich vlak bovenin de mast. In een fractie van een seconde raakte hij per ongeluk een hoogspanningsleiding aan met een spanning van meer dan 4000 volt. De schok was onmiddellijk en verwoestend. Champion verloor direct het bewustzijn. Zijn hart stopte. Zijn ademhaling stokte.
Het enige dat zijn lichaam ervan weerhield op de grond te vallen, was zijn veiligheidsgordel, waardoor hij hulpeloos in de lucht bleef hangen. Blootstelling aan zo’n hoge elektrische stroomsterkte is vaak binnen enkele seconden fataal. Ter vergelijking: de spanning die Champion trof, overtrof de spanning die historisch gezien in elektrische stoelen werd gebruikt, wat benadrukt hoe dicht hij bij de dood was.
Beneden hem zag collega-monteur Randall G. Thompson alles gebeuren. Er was geen tijd om te wachten. Geen tijd om instructies te vragen. Geen tijd om naar beneden te klimmen en zich te hergroeperen. Thompson reageerde instinctief en klom de mast in richting zijn bewusteloze collega, terwijl omstanders in verbijsterde stilte toekeken.
Wat Thompson vervolgens deed, zou later worden erkend als een buitengewone daad van moed op de werkvloer en noodhulp onder extreme omstandigheden. Toen hij besefte dat Champion geen pols had en niet ademde, begon Thompson onmiddellijk met mond-op-mondbeademing, balancerend op de paal tientallen meters boven de grond. Reanimatie uitvoeren is al lastig op vaste grond. Om het te doen terwijl je vastzit aan een smalle elektriciteitsmast, omringd door levensgevaarlijke elektrische infrastructuur, vereiste kalmte, kracht en volledige concentratie.
Terwijl dit zich ontvouwde, deed Morabito wat grote fotojournalisten geleerd hebben te doen. Hij documenteerde het moment. Hij positioneerde zich snel, kadreerde de foto en drukte precies op de sluiter. De resulterende foto legde de intensiteit van de redding met verbluffende helderheid vast: Thompsons lippen tegen die van Champion, zijn lichaam inspannend om zijn evenwicht te bewaren, de stadsstraat ver beneden hen.
Nadat Morabito de foto had genomen, belde hij onmiddellijk de hulpdiensten. Binnen enkele minuten arriveerden er meer hulpverleners. Champion begon zwakke tekenen van leven te vertonen. Tegen de tijd dat hij naar het ziekenhuis werd vervoerd, had hij weer een pols en ademde hij weer. Tegen alle verwachtingen in heeft hij het overleefd.
Terug op de redactie kreeg Morabito aanvankelijk vragen over het afbreken van zijn oorspronkelijke opdracht. Die vragen verdwenen echter zodra de foto ontwikkeld was. De redacteuren herkenden direct de kracht ervan. De foto werd gepubliceerd en verspreidde zich snel over de Verenigde Staten en vervolgens internationaal. Al snel kreeg de foto de inmiddels legendarische titel « De Kus van het Leven », een naam die de emotionele lading en symbolische betekenis van de foto perfect weergeeft
