De man wierp hem een korte blik toe. “En wie bent u?”
“Iemand die om haar geeft,” zei Ethan kalm.
“Dat gaat u niets aan,” antwoordde de man streng. “Anna, alsjeblieft. Dit zijn de instructies van uw vader.”
Anna klemde haar handen om de armleuningen van haar rolstoel. “Zeg hem dat ik morgen terugkom. Nog maar één dag.”
De man aarzelde, knikte toen. “Morgen. Punt twaalf uur.”
Die nacht zaten Anna en Ethan onder de sterrenhemel – wetende dat hun tijd samen ten einde liep.
“Ik wil niet gaan,” bekende ze. “Hier ben ik gewoon Anna. Daar… ben ik de erfgename van Whitford. Iedereen heeft medelijden met me of wil iets van me.”
Ethan nam haar hand vast. “Je kunt terugkomen. Het hoeft geen afscheid voor altijd te zijn.”
Anna zocht een antwoord op zijn gezicht. “Zou je op iemand zoals ik wachten? Mijn wereld is… ingewikkeld.”
“Het maakt me niet uit hoe ingewikkeld die is,” zei Ethan. “Jij bent het waard.”
De volgende dag, toen de auto kwam, wilde Anna niet instappen, maar ze wist dat ze moest. Ze draaide zich naar Ethan om. “Beloof me iets.”
“Alles.”
“Vergeet me niet. En denk niet dat dit het einde is.”
Hij glimlachte, ook al voelde zijn hart zwaar. “Ik zou je niet kunnen vergeten, zelfs als ik dat wilde.”
Maanden later werd Ethans rustige leven onderbroken toen een elegante zwarte auto voor zijn boerderij stopte. Een chauffeur stapte uit. “Meneer Ethan Carter?”
“Ja?”
“Mevrouw Anna Whitford wenst u in de stad te zien.”
Toen Ethan aankwam, werd hij naar een glazen wolkenkrabber geleid. Daar was Anna – nog steeds in haar rolstoel, maar met een heel andere uitstraling: zelfverzekerd, stralend en met een glimlach op haar gezicht.
“Je bent gekomen,” zei ze.
“Natuurlijk ben ik gekomen.”
Ze rolde dichterbij. “Ik zei dat ik je zou vinden.”
Achter haar stond haar vader, een statige man met zilvergrijs haar. “Dus jij bent de jonge man waar mijn dochter voortdurend over praat,” zei hij.
“Ik dank u – dat u voor haar hebt gezorgd toen ze wegliep.”
Ethan knikte verlegen. “Ik heb niet veel gedaan.”
Anna glimlachte zacht. “Je hebt alles gedaan.”
