« Wacht, » zei ze, terwijl ze in haar tas greep. « Neem dit. » Ze bood hem geld aan, maar hij schudde opnieuw zijn hoofd.
« Ik kan je geld niet afpakken. Je hebt al genoeg gedaan. »
Toen draaide hij zich om, klemde de kinderen vast en verdween in de sneeuw.
Clara zat verstijfd. Het eten, het lachen, het licht – alles voelde plotseling hol aan.
Ze rende naar buiten. De nachtwind sloeg in haar gezicht, scherp en koud. « James! » riep ze naar haar chauffeur. « Volg hem – verlies hem niet uit het oog. »
Door de sneeuw volgden ze het silhouet van de man over Lexington Avenue. Hij bewoog zich langzaam en beschermde de baby’s tegen de wind. Uiteindelijk dook hij een verlaten metro-ingang in.
Clara stapte uit de auto, de sneeuw kraakte onder haar hielen. « Meneer! » riep ze, haar adem troebel.
Hij draaide zich geschrokken om. « Alstublieft, » zei ze zachtjes, « ik wil alleen maar helpen. »
Hij aarzelde. « Ze heten Grace en Sam. Hun moeder is afgelopen winter overleden. Ik kan geen werk vinden… de opvangcentra zitten vol. »
Clara trok haar handschoenen uit en legde ze over de kleine handjes van de kinderen. « Jullie blijven hier vannacht niet. »
Die avond boekte ze een kleine hotelkamer voor hen in de buurt van 45th Street. Ze bestelde warme soep, schone kleren en extra dekens. De man huilde stilletjes terwijl hij toekeek hoe zijn kinderen aten tot ze in slaap vielen.
« Hoe heet je? » vroeg ze.
“Evan,” zei hij zachtjes.
Ze glimlachte flauwtjes. « Evan, fijne Kerstdagen. »
Toen ze thuiskwam, voelde het penthouse leger aan dan ooit. Ze stond bij het raam en keek neer op de stad die gloeide onder de verse sneeuw. Jarenlang had ze succes nagestreefd, maar voor het eerst besefte ze dat ze ook had gesmacht – naar betekenis, naar verbinding, naar iets wezenlijks.
De volgende ochtend belde ze haar financieel adviseur. « Ik wil een stichting oprichten, » zei ze. « Voor gezinnen zoals de zijne. Voedsel, huisvesting, medische zorg. Wat er ook voor nodig is. »
Hij aarzelde. « Dat is… nogal een investering, mevrouw Whitfield. »
Ze glimlachte. « Nee. Het is het eerste echte dat ik ooit heb gekocht. »
