Beveiligingspersoneel kwam dichterbij. Mensen vormden een kring om me heen. Stemmen sisten: « Geldwolf. » « Ik wist het. » « Haal haar weg. »
Victoria liep naar me toe en trok voor een dramatisch effect aan mijn mouw. De zijnaad van mijn jurk scheurde open – een luid, vernederend geluid. Er was niets te zien, maar de schaamte was genoeg om mijn benen te laten trillen.
Ze begeleidden me de balzaal uit en de stenen trappen af in de koude nacht. Een jonge bediende snelde naar voren en legde zijn jas over mijn schouders. Ik had geen tas, geen telefoon en niemand bij me.
Op één getal na. Dat van mijn vader.
‘Papa,’ fluisterde ik. ‘Alsjeblieft. Ik heb je nodig.’
Vijftien minuten later barstte de nacht los in het licht van de koplampen.
Ik wist het toen nog niet, maar alles wat volgde zou de familie Hawthorne voorgoed veranderen.
De eerste SUV reed de ronde oprit af en de bewakers bij de poort van Hawthorne spanden zich in, want niets aan deze colonne leek gewoon, en niets aan de man in de voorste auto was ooit gewoon geweest. Richard Carson stapte uit, gekleed in een donkerblauw pak dat geen poespas nodig had om de aandacht te trekken, en hij liep met het stille zelfvertrouwen van iemand die decennia lang bouwbedrijven had opgebouwd in drie staten. Ik had hem kalm gezien tijdens stormen en besluitvaardig in tijden van crisis, maar ik had hem nog nooit zo gezien, en ik voelde een mengeling van angst, opluchting en ongeloof toen hij me naderde op het grindpad. Hij legde zijn jas over mijn schouders en keek me aan alsof hij wilde controleren of ik nog stond, en die korte controle brak me bijna, want het was de eerste vriendelijkheid die ik die avond had ervaren.
Vervolgens draaide hij zich om richting het landhuis.
De bewakers aarzelden even voordat ze opzij stapten, want autoriteit heeft een geur, en mijn vader droeg die als een tweede huid. In de balzaal drongen de gasten zich naar de ingang, mompelend, want het nieuws van de aankomst van de stoet had zich al door de menigte verspreid. De kroonluchters wierpen scherpe lichtstralen op het marmer, en Victoria stond aan de andere kant van de zaal, met haar armen over elkaar. Ze probeerde onverschillig te lijken, maar haar ogen volgden mijn vader met een duidelijke nervositeit.
Richard liep recht op haar af zonder zijn stem te verheffen. « Mijn dochter is publiekelijk beschuldigd, » zei hij, « en vernederd voor tweehonderd mensen. Voordat ik verder ga, wil ik weten wie haar heeft aangeraakt. »
Haar toon was kalm, maar zwaarmoedig. Mensen gingen instinctief opzij. Lila deinsde achteruit. Ethan keek naar beneden. Victoria hief haar kin op en zei dat ze alle recht had om een gast te fouilleren, vooral als het vermiste voorwerp waardevol was. Ze zei het alsof waarde alles rechtvaardigde. Ze hield vol dat ze rechtvaardig had gehandeld. Mijn vader maakte geen ruzie, hij schreeuwde niet. Hij vroeg maar om één ding: bewijs.
