« Beth, er zijn een paar dingen die je moet weten over mevrouw Morgan, zowel als haar potentiële schoonmoeder als de CEO van het bedrijf waar ze zes maanden lang tegen heeft gelogen, » zei hij.
‘Ik luister,’ zei ik.
« Haar cv is verzonnen, » zei hij. « Haar MBA van Wharton bestaat niet. Haar werkervaring bij Goldman Sachs is ook fictief. Haar marketingmanager heeft talloze voorbeelden van ondermaats werk, gemiste deadlines en ongepast gedrag jegens collega’s gedocumenteerd. »
‘Wat voor ongepast gedrag?’ vroeg ik.
« Ze legt contacten die ze niet heeft, » zei hij. « Ze belooft klanten toegang tot management dat ze nog nooit heeft ontmoet en eigent zich werk toe dat door andere teamleden is gedaan. Vorige maand vertelde ze een potentiële klant dat ze rechtstreeks met hem in contact stond en een persoonlijke afspraak kon regelen om zijn zaak te bespreken. »
Ik voelde iets kouds in mijn maag.
‘Zeg me alsjeblieft dat je niet gaat beweren dat ze haar relatie met Brian gebruikt om connecties binnen het bedrijf op te bouwen,’ zei ik.
« Ik wou dat ik dat kon, » zei David. « Ze vertelt mensen dat de familie van haar verloofde veel invloed heeft bij Technoglobal. Ze suggereert dat haar promotie al vaststaat vanwege haar familieconnecties. »
‘Om welke promotie precies?’ vroeg ik.
« Er is geen sprake van promotie, » zei David. « Voor de functie van regionaal directeur is goedkeuring van de raad van bestuur vereist, en er is nog geen dergelijke functie goedgekeurd of ingevuld. Maar Jessica lijkt ervan overtuigd dat het onvermijdelijk is. »
Ik leunde achterover in mijn stoel en overwoog de implicaties van wat David me had verteld. Jessica was niet zomaar een carrièrevrouw. Ze pleegde actief fraude en gebruikte haar relatie met Brian om fictieve kwalificaties en invloed binnen mijn bedrijf te creëren.
‘David, hoe heeft ze haar in vredesnaam aangenomen?’ vroeg ik. ‘Onze selectieprocedure is normaal gesproken veel grondiger.’
« Dat is een van de dingen die me zorgen baart, » zei hij. « Haar sollicitatie werd tijdens de eerste screening als onregelmatig aangemerkt, maar op de een of andere manier is die er toch doorheen gekomen. Ik heb geprobeerd de goedkeuringsketen te traceren, maar de documentatie is onduidelijk. Het betekent dat iemand met bevoegdheid de standaard aanwervingsprocedures heeft genegeerd. Iemand die ofwel zijn of haar huiswerk niet goed heeft gedaan, ofwel redenen had om Jessica aan te nemen ondanks haar twijfelachtige kwalificaties. »
Ik dacht hierover na en observeerde Davids gezichtsuitdrukking aandachtig. Ik was tijdens mijn acht jaar als CEO weliswaar geconfronteerd met bedrijfsintriges en beïnvloeding, maar dit voelde zo persoonlijk dat ik er rillingen van kreeg.
‘David, ik wil een volledig onderzoek,’ zei ik. ‘In stilte. Gebruik desnoods de interne beveiliging, maar ik wil precies weten hoe Jessica Morgan is aangenomen, wie daarvoor toestemming heeft gegeven en wat ze aan klanten en collega’s heeft verteld over haar betrokkenheid bij het bedrijf.’
‘Het is al begonnen,’ zei hij. ‘Ik zal tegen het einde van de dag een voorlopig rapport hebben.’
Nadat David vertrokken was, zat ik in mijn kantoor het dossier van Jessica door te nemen, dat Patricia met haar gebruikelijke efficiëntie had afgeleverd. De vrouw die me had uitgescholden voor lui en waardeloos, had systematisch over alles gelogen, van haar opleiding tot haar werkervaring, en haar relatie met mijn zoon misbruikt om zich schuldig te maken aan wat je gerust bedrijfsfraude zou kunnen noemen.
Mijn telefoon trilde toen ik een bericht van Brian kreeg.
Kunnen we vandaag lunchen? Ik zat na te denken over wat je gisteravond zei en ik heb een paar vragen.
Ik staarde een lange tijd naar het bericht en vroeg me af hoeveel ik hem moest vertellen en hoeveel hij bereid was te horen. De waarheid over Jessicas gedrag op het werk zou hem kapotmaken, maar hem ervoor afschermen zou haar alleen maar in staat stellen haar bedrog voort te zetten.
Natuurlijk, antwoordde ik. Mijn kantoor. 12:30.
« Op je kantoor? », luidde het antwoord. « Mam, waar werk je precies? »
Ik keek uit over de skyline van Seattle, de stad waar ik mijn carrière en bedrijf had opgebouwd, een wereld waar ik werd gerespecteerd en gewaardeerd om precies die kwaliteiten die Jessica als waardeloos had afgedaan.
Technoglobal Corp., 42e verdieping. Vraag naar Elizabeth Richardson, antwoordde ik.
Het is het bedrijf van Jessica. Werk jij daar ook? – schreef hij.
Zoiets. Ik leg het wel uit als je er bent, » antwoordde ik.
De rest van de ochtend bracht ik door in vergaderingen, waarin ik budgetten en strategische plannen doornam en beslissingen nam die duizenden werknemers en miljoenen dollars aan omzet zouden beïnvloeden. Dezelfde activiteiten die Jessica als luiheid omschreef en die Brian afdeed als typisch voor gepensioneerden.
Om 12:15 belde Patricia me.
‘Uw zoon is hier,’ zei ze. ‘Hij staat in de lobby en vraagt de weg naar het kantoor van Elizabeth Richardson. De beveiliging wil weten of ze hem moeten begeleiden.’
‘Laat hem maar komen,’ zei ik. ‘En Patricia, als hij aankomt, wil ik dat je me een gepaste introductie geeft.’
‘Hoe moet ik je voorstellen?’ vroeg ze.
Ik dacht aan Jessica’s wrede lach, aan Brians beschaamde stilte, aan de jaren die ik had besteed aan het afschermen van hem van de waarheid over onze omstandigheden en onze mogelijkheden.
‘Precies zoals ik ben,’ zei ik.
Vijf minuten later opende Patricia de deur van mijn kantoor en liet mijn zoon binnen, op wiens gezicht al tekenen van verwarring en ontluikend begrip te zien waren.
‘Brian Richardson,’ zei ze met perfecte professionele hoffelijkheid. ‘Ik wil u graag voorstellen aan Elizabeth Richardson, CEO van Technoglobal Corporation.’
Brian stond in de deuropening van mijn kantoor en keek van Patricia naar mij, en vervolgens naar de muur achter mijn bureau waar mijn diploma’s en prijzen hingen. Op zijn gezicht was een mengeling van ongeloof, herkenning en iets wat op paniek leek.
‘Mam,’ zei hij zwakjes.
‘Hallo schat,’ antwoordde ik. ‘We moeten even praten.’
Toen Patricia de deur achter zich sloot en ons alleen achterliet in mijn kantoor met de ramen van vloer tot plafond en het uitzicht op de stad die ik mede had vormgegeven, besefte ik dat het gesprek dat we op het punt stonden te voeren alles zou veranderen. Niet alleen Brians beeld van wie zijn moeder was, maar ook wie zijn verloofde werkelijk was en wat ze bereid was te doen om te krijgen wat ze wilde. Sommige waarheden, zo begon ik te leren, hadden het perfecte moment nodig, en Jessica Morgan zou al snel ontdekken dat haar timing rampzalig slecht was.
Brian stond dertig seconden lang als aan de grond genageld in de deuropening van mijn kantoor. Zijn blik schoot heen en weer tussen het mahoniehouten bureau, de prijzen aan de muur en het stadsgezicht, dat per vierkante meter meer kostte dan de meeste mensen in een jaar verdienden. Toen hij eindelijk bewoog, zakte hij neer in een van de leren fauteuils tegenover mijn bureau, als een man wiens benen het plotseling begaven.
‘Jij bent de CEO,’ zei hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Sterker nog, jij bent de CEO van Technoglobal.’
‘Ja,’ zei ik.
‘Hoe lang nog?’ vroeg hij.
‘Tweeëntwintig jaar,’ antwoordde ik. ‘Ik ben het bedrijf begonnen toen je tien was. Weet je nog dat ik tot laat in de garage aan een oude computer werkte en jij met actiefiguurtjes op de grond speelde?’
‘Ik herinner het me,’ zei hij langzaam. ‘Ik dacht dat je huiswerk aan het maken was of zoiets. Of dat je videospelletjes aan het spelen was.’
‘Ik legde de basis voor een bedrijf met een waarde van vier miljard dollar,’ zei ik.
Brians gezicht werd bleek.
‘Vier miljard,’ herhaalde hij. ‘Een paar honderd miljoen meer of minder, afhankelijk van de marktschommelingen,’ voegde ik er droogjes aan toe.
Hij zweeg lange tijd, terwijl hij informatie verwerkte die lijnrecht inging tegen alles wat hij geloofde over zijn leven, zijn moeder en zijn plaats in de wereld. Toen hij eindelijk sprak, klonk er een beschuldigende toon in zijn stem die ik al vreesde.
‘Je hebt tegen me gelogen,’ zei hij. ‘Tweeëntwintig jaar lang heb je me laten geloven dat we gewoon doorsnee mensen uit de middenklasse waren die het hoofd boven water hielden.’
‘Ik heb je beschermd,’ zei ik. ‘Er is een verschil.’
‘Waar beschermde hij me tegen?’ vroeg hij. ‘Tegen mensen zoals Jessica,’ zei ik zachtjes.
De woorden hingen als een gespannen draad tussen ons in. Brians uitdrukking veranderde van verward naar iets dat grensde aan woede.
‘Wat moet dat betekenen?’ vroeg hij.
Ik opende mijn bureaulade en pakte Jessica’s personeelsdossier eruit, dat ik tussen ons in op het bureau legde.
‘Brian, Jessica werkt niet zomaar bij dit bedrijf,’ zei ik. ‘Ze heeft gelogen over haar kwalificaties, haar werkervaring vervalst en haar relatie met jou misbruikt om bedrijfsfraude te plegen.’
« Dat is onmogelijk, » protesteerde hij. « Dat zou ze nooit… »
‘Haar MBA van Wharton bestaat niet,’ zei ik. ‘Ze heeft nooit bij Goldman Sachs gewerkt. Haar vorige werkervaring bestaat uit twee jaar als receptioniste. Ze vertelt klanten dat ze familiebanden heeft met Technoglobal en dat ze afspraken kan regelen met leidinggevenden die ze nog nooit heeft ontmoet.’
Brians gezicht werd rood.
‘Onderzoekt u mijn verloofde?’ vroeg hij.
‘Ik onderzoek een medewerker die heeft gelogen op bedrijfsdocumenten en klanten heeft misleid,’ antwoordde ik. ‘Het feit dat ze je verloofde is, maakt de zaak… ingewikkeld.’
‘Ingewikkeld,’ herhaalde hij bitter. ‘Mam, dit is mijn leven. We hebben het over mijn relatie. Mijn toekomstige vrouw.’
« Brian, ze noemde me lui en waardeloos waar een hele tafel vol mensen bij was, » zei ik. « Ze bleef maar tegen iedereen zeggen dat ze gepromoveerd zou worden tot regionaal directeur, een functie die niet bestaat en niet is goedgekeurd. Gisteravond tijdens het diner loog ze over elk aspect van haar professionele kwalificaties. »
‘Misschien was ze gewoon nerveus,’ zei Brian zwakjes. ‘Ze ontmoette nieuwe mensen. Ze probeerde een goede indruk te maken.’
Ik keek naar mijn zoon, deze volwassen man die nog steeds excuses verzon voor iemand die zijn moeder in het openbaar had vernederd, en een diep verdriet bekroop me. Tweeëntwintig jaar lang had ik geprobeerd hem goede waarden bij te brengen, en hij was nog steeds meer bezig met het beschermen van de gevoelens van zijn verloofde dan met het onder ogen zien van de ongemakkelijke waarheid over haar karakter.
‘Brian, ik wil dat je iets kijkt,’ zei ik.
Ik draaide de laptop zodat hij het scherm kon zien en opende vervolgens het videobestand van ons interne beveiligingssysteem.
‘Dit is van een klantvergadering van vorige week,’ zei ik. ‘Jessica geeft een presentatie aan een klant genaamd Morrison.’
De video toont Jessica in onze grote vergaderzaal, in gesprek met drie leidinggevenden van een potentiële klant. Brian keek toe hoe zijn verloofde vol zelfvertrouwen naar de presentatie wees, die er professioneel en elegant uitzag.
‘Ik zie daar niets mis mee,’ zei hij.
‘Luister naar wat ze zegt,’ antwoordde ik.
Ik heb het volume harder gezet zodat we Jessica’s stem goed konden verstaan.
« Natuurlijk geven mijn familieconnecties op managementniveau me een uniek inzicht in de werking van Technoglobal, » zei ze. « Mijn toekomstige schoonmoeder heeft hier aanzienlijke invloed, wat betekent dat ik haar toegang en aandacht kan garanderen die andere accountmanagers niet kunnen bieden. »
Brian stond perplex.
‘Zij heeft het niet gedaan,’ zei hij.
‘Dat is nog niet alles,’ zei ik.
Ik spoelde door naar een ander gedeelte van de opname.
Zie meer op de volgende pagina. Advertentie
« Als iemand wiens promotie tot regionaal directeur praktisch gegarandeerd is, » zei Jessica, « kan ik u verzekeren dat uw account prioriteit zal krijgen op het hoogste niveau binnen de organisatie. »
‘Oh mijn God,’ fluisterde Brian.
‘Brian, ze probeert me toegang te verkopen,’ zei ik. ‘Toegang tot vergaderingen waar ik nooit mee heb ingestemd, tot accounts die ik nooit heb gecontroleerd, gebaseerd op inkomsten die niet bestaan en promoties die niet bestaan.’
Mijn zoon sloeg zijn handen voor zijn gezicht en zag er even precies hetzelfde uit als toen hij klein was, toen hij zich realiseerde dat hij in de problemen zat en er niet meer onderuit kon komen.
‘Hoe lang weet je dit al?’ vroeg hij.
‘Ik vermoedde al dat er iets niet klopte sinds haar antecedentenonderzoek zes maanden geleden negatief uitviel,’ zei ik. ‘Ik heb het gisteravond na het eten bevestigd.’
‘Zes maanden?’ vroeg hij, terwijl hij zijn hoofd opkeek. ‘Je wist dit al zes maanden en hebt het me niet verteld?’
‘Ik hoopte dat ik het mis had,’ zei ik. ‘Ik hoopte dat de vrouw met wie mijn zoon wilde trouwen niet tegen mijn bedrijf loog en onze naam misbruikte om fraude te plegen.’
“Onze naam,” herhaalde hij.
‘Brian, begrijp je wat dit betekent?’ vroeg ik. ‘Jessica vertelt mensen dat ze familiebanden heeft met de CEO van Technoglobal. Ze suggereert dat trouwen met iemand uit onze familie haar carrière ten goede zal komen. Ze behandelt je alsof je een overnamepoging bent.’
Al het bloed was uit zijn gezicht weggetrokken.
‘Daar kun je niet zeker van zijn,’ zei hij.
‘Ja, dat kan ik wel,’ zei ik.
Ik pakte een ander dossier, dit keer een dikker dossier met de stempel van de juridische afdeling van Technoglobal.
‘Ik heb ons bedrijfsbeveiligingsteam opdracht gegeven een discreet onderzoek in te stellen naar haar communicatie en activiteiten,’ zei ik. ‘Brian, Jessica onderzoekt al maanden de financiële situatie van ons gezin. Ze kent ons huis, onze investeringen en zelfs details over mijn salaris.’
‘Hoe is dat mogelijk?’ vroeg hij.
‘Voornamelijk openbare registers,’ zei ik. ‘De salarissen van CEO’s worden openbaar gemaakt in jaarverslagen. Vastgoedgegevens zijn beschikbaar in gemeentelijke databases. Aandelenbezit kan worden achterhaald via documenten die bij de SEC zijn ingediend. Jessica heeft zeer grondig onderzoek gedaan.’
Brian staarde naar de documenten alsof ze in een vreemde taal waren geschreven.
‘Waarom zou ze onze financiën controleren?’ fluisterde hij.
‘Omdat ze deze relatie als een zakelijke transactie had opgezet,’ zei ik. ‘Het veinzen van een toegewijde vriendin, haar carrièreambities, de manier waarop ze over jouw potentieel praat – alles was berekend om haar financiële en professionele voordeel te maximaliseren.’
‘Je zegt dat ze niet van me houdt,’ zei hij.
Ik keek naar mijn zoon, de man die ik had opgevoed en beschermd en die ik had proberen voor te bereiden op een wereld die veel ingewikkelder bleek te zijn dan we beiden hadden gehoopt, en ik wenste dat ik hem het antwoord op zijn vraag kon besparen.
‘Ik bedoel dat Jessica houdt van wat jij vertegenwoordigt,’ zei ik. ‘Toegang tot rijkdom, sociale status, professionele connecties. Houdt ze van jou…’ Ik pauzeerde even en koos mijn woorden zorgvuldig. ‘Ik denk dat je dat zelf zult moeten bepalen.’
Brian zweeg enkele minuten en staarde uit het raam naar de stad beneden. Toen hij eindelijk sprak, klonk zijn stem anders, zachter, aarzelender dan ik hem in jaren had gehoord.
‘Wat gaat er nu gebeuren?’ vroeg hij.
‘Nu moet je beslissen wat voor man je wilt zijn en met wat voor vrouw je wilt trouwen,’ zei ik. ‘En Jessica… wat zal er van haar terechtkomen?’
Ik dacht aan het onderzoek dat David had geleid, de valse cv’s, de valse referenties en de cliënten aan wie toegang was beloofd die ze nooit hadden gekregen.
‘Dat hangt ervan af wat ons onderzoek uitwijst en of ze strafbare feiten heeft gepleegd die tot ontslag zouden leiden,’ zei ik. ‘Maar Brian, ongeacht wat er professioneel gebeurt, je moet begrijpen dat Jessica tegen je heeft gelogen over fundamentele aspecten van haar identiteit en haar verwachtingen van jullie relatie.’
« De bruiloft is over zes weken, » zei hij. « Ik weet het. Alle aanbetalingen zijn gedaan. De uitnodigingen zijn verstuurd. Iedereen verwacht… »
‘Iedereen verwacht dat je trouwt met iemand die je dacht te kennen,’ zei ik. ‘Maar Brian, ken je Jessica echt, of het personage dat ze speelt?’
Mijn zoon zat in mijn kantoor, omringd door bewijs van het succes dat zijn moeder had behaald zonder dat hij daarvan wist, en verwerkte de ontdekking dat zijn verloofde hem systematisch had voorgelogen over alles, van haar opleiding tot haar gevoelens voor zijn familie. Buiten mijn raam bruiste Seattle van de energie van mensen die hun ambities en dromen nastreefden, van wie de meesten zich er niet van bewust waren dat 42 verdiepingen boven hen een moeder toekeek hoe haar zoon ontdekte dat liefde en bedrog dezelfde maskers kunnen dragen. En ergens drie verdiepingen lager was Jessica Morgan waarschijnlijk haar volgende zet aan het plannen in een spel waarvan ze nog niet wist dat ze het al had verloren.
Brian kwam verdwaasd mijn kantoor uit, zich vastklampend aan de liftleuning alsof hij vergeten was hoe hij op vaste grond moest vertrouwen. Ik keek naar de steeds kleiner wordende cijfers op het scherm, wetende dat hij naar de negenendertigste verdieping ging, Jessica’s verdieping, en ik vroeg me af of hij haar meteen zou confronteren of dat hij dagenlang zou worstelen met wat hij had ontdekt.
Ik hoefde niet lang na te denken.
Om 14:47 belde Patricia me op, met nauwelijks verholen opwinding in haar stem.
‘Je moet de beelden van de bewakingscamera in de pauzeruimte op de 39e verdieping bekijken,’ zei ze.
Ze stuurde een link naar de opname naar mijn computer, en ik keek toe hoe mijn zoon Jessica bij het koffiezetapparaat in het nauw dreef. Zijn houding was gespannen en zijn beheerste woede deed me ongemakkelijk denken aan mijn vader tijdens hun heftigste ruzies. Zelfs zonder geluid kon ik zien hoe het gesprek escaleerde. Brians gebaren werden steeds expressiever. Jessicas gezichtsuitdrukking veranderde van verward naar defensief, en vervolgens naar iets dat op paniek leek.
Toen veranderde Jessica’s uitdrukking compleet. Ze stapte dichter naar Brian toe, legde haar hand op zijn borst en begon met zo’n urgentie te spreken dat het leek alsof ze het krachtigste overtuigingsmiddel gebruikte. Wat ze ook zei, het werkte. Brians houding verzachtte en zijn woede nam zichtbaar af.
Vijf minuten later ging mijn telefoon.
‘Mam,’ zei Brian, zijn stem gespannen maar vastberaden. ‘Ik heb met Jessica gesproken. Er is een verklaring voor alles.’
‘Dat geloof ik graag,’ zei ik.
« Ze zei dat de onregelmatigheden in haar cv afkomstig waren van een uitzendbureau dat haar gegevens zonder haar medeweten had ingevuld, » zei hij. « Ze probeerde het te corrigeren, maar HR-processen zijn traag. Tijdens de klantbijeenkomst die u mij liet zien, probeerde ze gewoon zelfverzekerd en professioneel over te komen. Ze wilde niets ongepast suggereren over familiebanden. »
Ik sloot mijn ogen en herkende de toon van iemand die wanhopig een geruststellende leugen wilde geloven in plaats van de verwoestende waarheid onder ogen te zien.
‘En dat financiële onderzoek waar je het over had,’ vervolgde hij, ‘ze zei dat ze gewoon probeerde onze familie beter te begrijpen om er zeker van te zijn dat ze erbij paste. Ze komt uit een succesvolle familie en wilde ervoor zorgen dat ze op een gepaste manier kon deelnemen aan familiediscussies over zaken en investeringen.’
‘Financieel onderzoek en antecedentenonderzoek zijn twee verschillende dingen, Brian,’ zei ik.
« Mam, Jessica huilde, » zei hij. « Ze is doodsbang dat je haar ontslaat vanwege een meningsverschil. Ze houdt van me. Ze houdt van ons gezin. En ze is bang dat professionele problemen onze relatie zullen verwoesten. »
Ik luisterde hoe mijn zoon de uitleg van Jessica herhaalde met de wanhopige overtuiging van iemand die wilde dat het waar was, en ik besefte dat geen enkele hoeveelheid bewijs hem zou overtuigen totdat hij er klaar voor was om het te zien. Sommige lessen kun je alleen door ervaring leren.
‘Brian, wat heb je haar verteld over mijn functie bij het bedrijf?’ vroeg ik.
‘Ik heb haar de waarheid verteld,’ zei hij.
‘Dat jij de CEO bent?’ vroeg ik. ‘Dat je Technoglobal helemaal zelf hebt opgebouwd? Dat onze familiesituatie ingewikkelder is dan we dachten?’
‘Ja,’ zei hij. ‘Ze had geen flauw benul van je professionele prestaties. Ze vindt het ontzettend jammer wat ze tijdens het diner heeft gezegd. Ze besefte niet wie je werkelijk bent.’
‘Ik begrijp het,’ zei ik.
‘Mama wil haar excuses aanbieden,’ zei hij. ‘Ze wil het goedmaken. Ze is van plan vanmiddag langs te komen om alles persoonlijk uit te leggen.’
Ik keek op mijn agenda en dacht aan Davids onderzoek, de valse referenties en verzonnen connecties die niet konden worden afgedaan als fouten van het agentschap of onschuldige misverstanden.
‘Zeg tegen Jessica dat ik haar om vier uur zie,’ zei ik.
‘Dankjewel, mam,’ zei hij. ‘Het betekent alles voor me.’
Nadat Brian had opgehangen, belde ik David om te bespreken wat hij had ontdekt over Jessica’s sollicitatieprocedure en haar activiteiten binnen het bedrijf. Zijn rapport schetste een beeld van systematische fraude, die veel verder ging dan de misverstanden die zij had aangevoerd.
« Beth heeft niet alleen gelogen over haar kwalificaties, » zei hij. « Ze heeft aanbevelingsbrieven vervalst van mensen die niet bestonden bij bedrijven waar ze nooit heeft gewerkt. De financiële analyse was niet zomaar uit nieuwsgierigheid. Ze heeft een privédetective ingehuurd om gedetailleerde informatie te verzamelen over uw bezittingen, eigendommen en zakelijke relaties. »
‘Privédetective,’ herhaalde ik. ‘Professionele achtergrondchecks. Zoiets als bij de planning van een fusie of overname.’
« Ze weet meer over uw financiële situatie dan de meeste bestuursleden, » zei David.
Ik voelde een rilling die niets te maken had met de airconditioning van het gebouw.
‘David, hoe lang geleden heeft ze dit onderzoek bevolen?’ vroeg ik.
‘De facturen zijn veertien maanden oud,’ zei hij. ‘Ze deed onderzoek naar uw familie voordat ze met Brian begon te daten.’
‘Veertien maanden,’ herhaalde ik. Jessica had haar relatie met mijn zoon al gepland nog voordat ze überhaupt op een date waren geweest. Ze behandelde hun verkering als bedrijfsspionage en hun huwelijk als een bedrijfsovername.
Precies om vier uur kondigde Patricia aan dat Jessica was gearriveerd. Ze kwam mijn kantoor binnen als een ander mens. De zelfverzekerde, ironische vrouw van het diner was verdwenen, vervangen door iemand die kwetsbaarheid en oprecht berouw uitstraalde. Haar designerkleding had ze ingeruild voor een bescheiden blauwe jurk. Haar make-up was subtiel aangebracht om de indruk te wekken dat ze had gehuild, en haar houding straalde een nederigheid en berouw uit die overtuigend zouden zijn geweest als ik de bewakingsbeelden van haar zelfverzekerde optreden met Brian niet slechts enkele uren eerder had gezien.
‘Mevrouw Richardson,’ begon ze, haar stem trillend van perfect in balans zijnde emotie. ‘Ik kan u niet vertellen hoe beschaamd ik ben over gisteravond. Ik had geen idee wie u was, wat u bereikt had, wat een ongelooflijke vrouw u bent geweest die de man van wie ik hou heeft opgevoed.’
