Ik liep naar mijn kleindochter en omhelsde haar. « Het komt goed, lieverd, » fluisterde ik. « Vergeet niet dat ik van je hou en dat je altijd op me kunt rekenen. »
« Ik hou ook van jou, oma. » Ze knuffelde me stevig terug.
Austin pakte Harpers hand. « Kom op, we moeten gaan. »
« Austin, » onderbrak ik hem. « Je bent boos op me, en dat is begrijpelijk, maar reageer het niet af op Harper. Het is niet haar schuld. »
Hij keek me aan met een lange blik die een mengeling was van woede, wrok en nog iets anders dat ik niet helemaal kon thuisbrengen.
« Dag mam, » zei hij uiteindelijk. « Geniet van je nieuwe leven in Florida. »
En ze vertrokken.
Ik stond bij het raam te kijken hoe Austin Harper in de auto zette en wegreed zonder ook maar om te kijken. Alleen Harper zwaaide naar me vanuit het autoraam.
Ik was alleen in het lege huis en luisterde naar het geluid van de regen. Vreemd genoeg voelde ik geen wanhoop of spijt – alleen een stille droefheid en een vreemde opluchting. Het was alsof ik een zware last die ik jarenlang met me meedroeg, had afgeworpen.
De volgende twee weken vlogen voorbij in een hectisch tempo van inpakken en voorbereiden op de verhuizing. Ik sprak met een advocaat en rondde de papieren voor Harpers studierekening af. Ik tekende de papieren voor de verkoop van het huis in New Orleans. Ik besloot dat een nieuw leven een complete breuk met het verleden vereiste. Ik zocht de spullen uit die ik mee zou nemen. De rest schonk ik aan een goed doel of verkocht ik.
Ik had niets van Austin gehoord. Harper had ook niet gebeld, hoewel ik haar een paar berichtjes had gestuurd waarin ik haar verzekerde dat ik van haar hield en er altijd voor haar zou zijn, ondanks de afstand. Laurel hielp me met de verhuizing en gaf me morele steun. Ze beloofde me over een paar maanden in Florida te komen bezoeken als ik gesetteld was.
« Je doet het juiste, Abby, » zei ze. « Eindelijk leef je voor jezelf in plaats van voor je ondankbare zoon. »
De dag dat ik vertrok, liep ik nog een laatste keer door het huis en nam afscheid van elke kamer, elke hoek die herinneringen herbergde aan mijn leven met Raymond, aan Austins jeugd, aan de gelukkige jaren van ons gezin. Het was verdrietig, maar niet zo pijnlijk als ik had verwacht. Het was alsof ik het verleden al had losgelaten, klaar voor een nieuwe fase.
Vlak voordat ik wegging, ging de deurbel. Ik deed open en tot mijn verbazing zag ik Harper voor de deur staan.
« Schatje, » ik omhelsde haar. « Hoe ben je hier gekomen? »
« Mijn moeder heeft me meegenomen. » Harper knikte naar de auto bij de stoeprand waar Payton zat. « Ze zei dat ik afscheid van je moest nemen. »
Ik wierp mijn schoondochter een verbaasde blik toe. Ze knikte naar me vanuit de auto – niet glimlachend, maar ook niet vijandig. Misschien zat er meer menselijkheid in haar dan ik had gedacht.
« Ik zal je missen, oma. » Harper omhelsde me en ik kon haar tranen op mijn blouse voelen.
« Ik ook, lieverd, » zei ik, terwijl ik haar over haar hoofd aaide. « Maar we praten via video, en je mag me op vakantie komen opzoeken als je ouders dat goedvinden. »
« Papa heeft me verboden om je zelfs maar te noemen, » fluisterde ze. « Maar mama zei dat het stom was. Ze hebben er ruzie over gemaakt. »
Ik was nog verbaasder. Kiezen Payton echt mijn kant? Dat was onverwacht.
« Het komt goed, Harper. » Ik nam haar gezicht in mijn handen. « Geef papa de tijd om af te koelen. Hij is nu boos, maar dat gaat wel over. »
We omhelsden elkaar opnieuw en Harper rende naar de auto. Payton knikte nogmaals en ze reden weg. Ik keek ze na en voelde een vreemde mengeling van verdriet en hoop.
Een uur later stapte ik in mijn auto en vertrok naar mijn nieuwe leven. De rit naar Florida duurde ongeveer acht uur. Ik reed rustig, stopte bij interessante plekken en genoot van de vrijheid en de eenzaamheid. Sarasota begroette me met stralende zonneschijn en een warm briesje van de baai. Mijn nieuwe huis, een gelijkvloers huis met witte muren en blauwe luiken, stond in een rustige buurt aan het water. Het was klein maar knus, met een terras met uitzicht op de baai en een tuin met palmbomen en bloeiende struiken.
Ik pakte de benodigdheden uit en stapte met een glas wijn het terras op, kijkend naar de zon die in de baai zakte. Voor het eerst in lange tijd voelde ik vrede en rust. Geen schuldgevoel, geen zorgen over geld, geen angst voor een nieuwe vraag van Austin. Alleen ik, de zonsondergang en een nieuw hoofdstuk in mijn leven.
Zes maanden later scheen de aprilzon van Florida mijn tuin met licht terwijl ik nieuwe bloemen plantte. Tijdens mijn zes maanden in Sarasota was ik dol geworden op tuinieren. Ik had er nooit eerder tijd voor gehad. Het leven in Florida bleek precies te zijn waar ik van had gedroomd: rustig, afgemeten, maar niet saai. Ik maakte nieuwe vrienden bij een lokale tuinclub en bij een liefdadigheidsinstelling waar ik twee keer per week vrijwilligerswerk deed. Ik hielp kansarme kinderen met wiskundelessen en basiskennis over financiën.
De band met Harper is nooit verbroken, ondanks Austins dreigementen. Payton hield, tot mijn verbazing, stiekem contact met ons. Een keer per week videobelden we, en dan vertelde mijn kleindochter over haar leven, haar school en haar vriendinnen. Soms deed Payton ook mee aan deze gesprekken, en ze werd steeds vriendelijker.
Ik had niets van Austin gehoord. Via Harper wist ik dat zijn evenementenbureau nauwelijks overeind bleef. Zonder mijn financiële steun moest hij de broekriem aanhalen, de boot verkopen en zelfs een lening bij de bank afsluiten. Misschien zou het hem goed doen om de waarde van geld en werk te leren. Ik koesterde geen wrok tegen hem – ik betreurde het alleen dat ik hem niet beter had kunnen opvoeden, hem verantwoordelijkheidsgevoel en dankbaarheid had kunnen bijbrengen. Maar, zoals Laurel al zei, je kunt jezelf niet de schuld geven van de keuzes van een volwassen man.
Vandaag was een bijzondere dag – het begin van de voorjaarsvakantie – en Harper zou een week bij me langskomen. Payton had Austin ervan overtuigd de reis goed te keuren. Hij zei dat ze met haar vriendinnen naar een spahotel ging en dat hij moest werken. Hij stemde met tegenzin toe, niet wetende dat zijn dochter me kwam opzoeken.
Ik hoorde het geluid van een taxi die stopte en haastte me naar de voordeur. Op de oprit stond Harper met een kleine koffer, breed glimlachend.
“Oma!” Ze snelde naar me toe en ik omhelsde haar. Ik voelde hoeveel ze in die zes maanden gegroeid was.
« Mijn liefste. » Ik hield haar stevig tegen me aan. « Ik heb je zo gemist. »
We gingen het huis binnen en ik liet haar de kamer zien die ik speciaal voor haar had klaargemaakt. Deze kamer keek uit op de baai en had planken voor boeken en een klein bureau bij het raam.
« Het is hier zo mooi, » zei Harper verbaasd, terwijl hij uit het raam keek. « Kijk – dolfijnen! »
