‘Je hebt gelijk,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Niemand heeft me gedwongen. Ik deed het omdat ik van je hield en je familie wilde helpen. Maar wat je me nu vraagt, is geen liefde. Het is diefstal.’
Sarah’s gezicht kleurde rood van woede.
‘Diefstal? Maak je nu een grapje? Dit is je dochter die om hulp vraagt, en jij noemt het diefstal?’
‘Nee,’ zei ik kalm. ‘Dit is mijn dochter die eist dat ik haar een huis van 400.000 dollar gratis geef, nadat ik mijn spaargeld al in het welzijn van haar gezin heb geïnvesteerd. Dat is een verschil.’
Mark nam eindelijk het woord, zijn stem zwak en ongemakkelijk.
“Mevrouw Patterson, misschien kunnen we een betalingsregeling treffen. We kunnen u het bedrag in termijnen terugbetalen.”
Sarah draaide zich woedend op hem af, waardoor ik een stap achteruit deed.
‘Waag het niet om haar kant te kiezen, Mark. We hebben hierover gepraat. We waren het erover eens dat dit de beste oplossing voor ons gezin was.’
‘De beste oplossing voor jouw gezin,’ corrigeerde ik. ‘Niet voor het mijne. Sarah, ik hou van jou en ik hou van je kinderen, maar wat je vraagt is onmogelijk. Ik kan het me niet veroorloven om zomaar mijn enige bezit weg te geven.’
‘Dan ben je egoïstisch,’ zei Sarah, haar stem druipend van minachting. ‘Na alles wat Mark en ik hebben meegemaakt, na alle stress die we hebben doorstaan, kun je zelfs dit ene ding niet voor je eigen dochter doen.’
De manipulatie was zo schaamteloos dat het bijna indrukwekkend was. Ze probeerde me een schuldgevoel aan te praten omdat ik mezelf niet failliet had laten gaan voor haar gemak – omdat ik de zekerheid die ik in veertig jaar had opgebouwd niet had weggegeven.
‘Sarah,’ zei ik, mijn stem steeds vastberadener wordend, ‘ik heb meer voor je gezin gedaan dan de meeste ouders ooit doen. Ik heb mijn financiële toekomst opgeofferd om jou stabiliteit te geven. Maar ik laat me niet manipuleren om alles wat ik nog heb weg te geven.’
Op dat moment veranderde er iets compleet in Sarah’s gezichtsuitdrukking. Het masker van de liefdevolle dochter, de worstelende jonge moeder, de dankbare ontvanger van mijn hulp – het viel allemaal weg. Wat overbleef was iemand die ik nauwelijks herkende.
‘Goed,’ zei ze, haar stem ijskoud. ‘Als dat is hoe je wilt zijn, dan kun je misschien beter vertrekken. We hebben je hulp niet meer nodig, en we hebben geen behoefte aan je schuldgevoelens.’
Ik staarde haar aan, met het gevoel alsof ik naar een vreemde keek.
“Sarah, wat is er met je gebeurd? Dit ben jij niet.”
‘Dit is precies wie ik ben,’ beet ze terug. ‘Ik ben iemand die er genoeg van heeft om door haar eigen moeder als een liefdadigheidsgeval behandeld te worden. Ik heb er genoeg van dat je dit huis als drukmiddel gebruikt, alsof we dankbaar moeten zijn voor iets wat jij hebt gekozen.’
Mark leek wel weg te willen zakken in de kussens van de bank. De stemmen van de kinderen klonken van boven – onschuldig en vrolijk – zich er niet van bewust dat hun wereld op het punt stond voorgoed te veranderen.
‘Weet je wat, mam?’ vervolgde Sarah, haar stem steeds luider en venijniger wordend. ‘Aangezien je je zo druk maakt om je kostbare investering, kun je misschien beter gewoon weggaan en ons ons leven laten leiden zonder dat je ons er constant aan herinnert hoeveel je voor ons hebt gedaan.’
Ga weg. De woorden hingen als gif in de lucht – mijn eigen dochter die me vertelde dat ik weg moest gaan van het huis dat ik had gekocht, het gezin dat ik had onderhouden, de kleinkinderen waar ik zo dol op was.
Maar wat er daarna gebeurde, veranderde alles. Sarah kwam dichterbij, haar gezicht vertrokken van woede, en duwde me hard met beide handen tegen mijn borst. Ik struikelde achteruit, mijn heup stootte tegen de hoek van de salontafel – een stekende pijn schoot door mijn lichaam terwijl ik worstelde om mijn evenwicht te bewaren.
‘Mam!’ riep Mark, terwijl hij van de bank opsprong. ‘Sarah, wat doe je?’
Maar Sarah was nog niet klaar. Ze duwde me opnieuw – harder deze keer – en ik viel achterover op de houten vloer, waarbij mijn hoofd met een akelige klap de grond raakte. Sterren flitsten voor mijn ogen en ik proefde bloed in mijn mond.
‘Ga weg!’ schreeuwde Sarah, terwijl ze boven me stond toen ik op de vloer lag van het huis dat ik voor haar had gekocht. ‘Ga weg en kom niet meer terug. We willen je hier niet hebben.’
Mark stond meteen naast me en hielp me overeind te komen; zijn gezicht was bleek van schrik.
“Mevrouw Patterson, gaat het wel goed met u? Sarah, wat scheelt er met je?”
Maar Sarah had zich al omgedraaid en me afgewezen alsof ik niets meer was dan een ongewenste indringer – alsof ik de afgelopen drie jaar niet mijn hart en ziel en mijn spaargeld in het geluk van haar gezin had gestoken.
Ik zat daar op de grond, mijn hoofd bonkte, mijn heup deed vreselijk veel pijn, en ik voelde iets in me breken. Niet mijn botten – hoewel die wel degelijk pijn deden. Iets diepers. Iets dat me ervan had weerhouden de waarheid te zien over wie mijn dochter was geworden.
Mark hielp me overeind, zijn handen teder en verontschuldigend.
