Sarahs stem klonk gespannen toen ik antwoordde.
« Kun je even langskomen? We moeten even over iets belangrijks praten. »
De toon deed mijn maag samentrekken. In mijn ervaring eindigen gesprekken die beginnen met « We moeten praten » zelden goed. Maar dit was mijn dochter – mijn eerstgeborene – het kleine meisje dat tijdens onweersbuien bij me in bed kroop en me vertelde dat ik de dapperste persoon ter wereld was.
« Natuurlijk, lieverd. Is alles goed? »
« Alles is goed, » zei ze snel. Te snel. « Kom gewoon langs als je kunt. We zijn hier de hele dag. »
Ik trok mijn jas aan en reed een kwartier naar Maple Heights, terwijl mijn gedachten alle mogelijke opties afwisselden. Misschien had Mark de promotie gekregen waar hij op had gehoopt. Misschien waren ze eindelijk klaar om de hypotheekbetalingen over te nemen, zoals we hadden besproken. Misschien was Sarah weer zwanger – hoewel ik, op haar zesentwintigste en met twee jonge kinderen, niet zeker wist wat ze daarvan zou vinden.
Het huis zag er zoals altijd prachtig uit toen ik de oprit opreed. Het gazon was perfect onderhouden dankzij de tuinman die ik ook had betaald. De buitenkant was afgelopen voorjaar vers geschilderd – in een warme crèmekleur die Sarah had uitgekozen. Ik had daar ook de cheque voor uitgeschreven, samen met een nieuw dak het jaar ervoor en de vernieuwde keukenapparatuur die Sarah per se nodig had.
Ik belde aan, ook al had Sarah me al tientallen keren gezegd dat dat niet nodig was. Dit was haar thuis, haar plek, en ik respecteerde die grens, ook al stond mijn naam op de eigendomsakte. Mark deed open en iets in zijn uitdrukking maakte me meteen gespannen. Hij keek ongemakkelijk en vermeed oogcontact toen hij opzij deed om me binnen te laten. Mark was normaal gesproken hartelijk tegen me – dankbaar voor alles wat ik voor zijn familie had gedaan. Vandaag zag hij eruit als een man die liever ergens anders zou zijn.
Sarah zat op de bank in de woonkamer – die van de dure meubelset die ik hen had helpen kopen toen ze er net waren komen wonen. Ze zag er nerveus uit, haar handen stevig in haar schoot gevouwen. De kinderen waren nergens te bekennen, wat ongebruikelijk was. Normaal gesproken kwamen Jake en Lily aanrennen als ik aankwam, enthousiast om me hun nieuwste tekeningen te laten zien of me iets te vertellen over wat er op school was gebeurd.
« Waar zijn de kinderen? »
« Ze zijn boven aan het spelen, » zei Sarah. « Mam, we moeten de situatie thuis bespreken. »
Mijn hart begon sneller te kloppen. Daar komt het, dacht ik. Ze zijn eindelijk klaar om de verantwoordelijkheid te nemen – om zelf te gaan betalen. Mark moet die promotie hebben gekregen. Of misschien had Sarah besloten om weer aan het werk te gaan nu Lily ouder werd.
« Ik heb nagedacht over onze regeling, » vervolgde Sarah, « en ik denk dat het tijd is voor wat veranderingen. Mark en ik hebben erover gesproken en we hebben het gevoel dat de huidige situatie voor niemand werkt. »
Ik knikte bemoedigend. Ik begreep het helemaal. Ze waren jongvolwassenen, zelf ouders, en ze wilden de trots die hoort bij echt huiseigenaarschap. Ik had me al afgevraagd wanneer dit gesprek zou plaatsvinden, en eerlijk gezegd was ik trots op hen dat ze het initiatief namen.
« Wat voor veranderingen had je in gedachten? » vroeg ik. « Ben je er klaar voor om de betalingen over te nemen? Misschien kunnen we een geleidelijke overgang regelen, waarbij je elke maand meer betaalt totdat je alles dekt. »
Sarahs uitdrukking veranderde en er verscheen een koude gloed in haar ogen.
« Dat is niet precies wat we in gedachten hadden, mam. Wij vinden dat je moet tekenen – geen betalingen meer. Draag het huis gewoon volledig aan ons over. Geen hypotheek, geen eigendom meer, en je kunt wegwezen. »
De woorden raakten me als een fysieke klap. Ik staarde haar aan, ervan overtuigd dat ik haar verkeerd had begrepen.
« Pardon? Wil je dat ik je een huis ter waarde van $400.000 geef? Gewoon geven? »
« Je hebt toch al betaald, » zei Sarah, haar stem kreeg een defensieve toon. « Het is niet alsof dit financieel iets voor je verandert. »
« Maar ik zou ook een vermogen van $ 400.000 verliezen, » zei ik langzaam. « Sarah, ik heb mijn hele financiële toekomst in dit huis gestoken: mijn pensioen, mijn spaargeld, alles. Dit huis is mijn zekerheid voor als ik niet meer kan werken. »
