‘Hij was twintig jaar geleden junior analist bij mijn bedrijf,’ zei Evelyn, haar stem druipend van minachting. ‘Ik heb hem ontslagen wegens verduistering. Ik dacht dat hij een kleine dief was. Ik had geen idee dat hij ambitieus was.’
‘Hij heeft meer dan alleen ambitie,’ zei ik. ‘Hij heeft het bloed van mijn moeder aan zijn handen.’
Ik greep in mijn tas en haalde het Harborgate-insigne tevoorschijn dat ik eerder die dag had gedragen. Ik bekeek het even en gooide het toen op het dashboard.
‘Ik ben klaar met mijn werk als accountant,’ zei ik. ‘Morgen, als ik die rechtszaal binnenloop, ga ik niet alleen hun boekhouding controleren.’
“Ik ga beslag leggen op hun leven.”
Evelyn startte de motor. De auto kwam met een zacht gesnor tot leven, een gestroomlijnde zwarte panter in de nacht.
‘Waar gaan we naartoe?’ vroeg ik.
« Naar een veilige plek, » zei Evelyn. « Je moet slapen, want morgen gaan we een begrafenis verstoren. »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik uit het raam keek naar de donkere contouren van de stad. ‘Morgen is geen begrafenis.’
“Het is tijd voor afrekening.”
Ik raakte de plek in mijn bh aan waar de geheugenkaart tegen mijn huid aan lag.
Mijn moeder was dood, maar ze had me een wapen nagelaten. Ze had me het Havenboek nagelaten, en ik wist precies hoe ik het moest gebruiken om ze allemaal te verdrinken.
De regen in Virginia was veranderd in een onophoudelijk, ritmisch getrommel dat overeenkwam met het bonzen in mijn borst.
Ik zat in een onopvallende sedan die geparkeerd stond in de diepste schaduw van een parkeergarage vlakbij het federale gebouw.
De man die naast me zat was agent Miller, een contactpersoon die Evelyn via drie tussenpersonen had doorgelicht. Hij droeg geen pak. Hij zag eruit als een vermoeide aardrijkskundeleraar van een middelbare school, maar de manier waarop hij met het micro-SD-kaartje omging dat ik hem gaf, suggereerde dat hij beveiligingsmachtigingen had die niet in openbare organisatiestructuren voorkwamen.
‘Is dit de oorspronkelijke bewijsketen?’, vroeg Miller met gedempte stem.
‘Het kwam rechtstreeks uit de lade van mijn moeders kaptafel,’ zei ik. ‘Het audiobestand is ongewijzigd. Het spreadsheet – de Harbor Ledger – is precies zoals zij het heeft gecodeerd. Ik heb er mijn eigen analyse als een soort overlay aan toegevoegd, waarbij ik de structuurpatronen van Blue Hollow Freight heb gemarkeerd.’
Miller stopte de kaart in een robuuste tablet. Het scherm lichtte blauw op en verlichtte de harde lijnen van zijn gezicht. Hij scrolde twee minuten lang zwijgend door het scherm.
Toen hij eindelijk opkeek, was zijn uitdrukking veranderd van scepsis naar een grimmige, professionele waardering.
‘Uw moeder was zeer nauwgezet,’ zei Miller. ‘Ze noteerde niet alleen de bedragen. Ze noteerde ook de IP-adressen van de overboekingen. Dit is niet zomaar fraude, mevrouw Roberts. Dit is federale afpersing.’
‘Ik heb een onmiddellijke bevriezing nodig,’ zei ik. ‘Graham Kesler probeert de nalatenschap te liquideren. Als dat geld naar het buitenland wordt overgemaakt, zullen we het nooit meer terugzien.’
« Met dit bewijsmateriaal, » zei Miller, terwijl hij het apparaat in zijn zak stopte, « kan ik binnen een uur een spoedbevel van een federale magistraat krijgen. We zullen Blue Hollow Freight, Meridian Logistics en elke rekening die Graham Kesler de afgelopen zes maanden heeft aangeraakt, bevriezen. »
« Maar je moet wel iets begrijpen, » voegde hij eraan toe.
‘Vertel het me,’ zei ik.
“Zodra we deze hamer laten vallen, zal het lawaai oorverdovend zijn. Je bevindt je dan midden in de explosiezone.”
Miller had gelijk.
Twee uur later vond de explosie plaats.
Ik bevond me in het safehouse, een rustig rijtjeshuis in de buitenwijk dat eigendom was van een van Evelyns schijnvennootschappen, toen mijn telefoon zo hevig begon te trillen dat hij bijna van de tafel viel.
Het was geen telefoontje.
Het was een stortvloed aan meldingen.
Graham had niet gewacht tot hij bediend werd.
Hij had een preventieve aanval ingezet.
Ik opende mijn e-mail.
Een gerechtsdeurwaarder had een dagvaarding digitaal bezorgd.
Graham Kesler klaagde me aan voor smaad, opzettelijke veroorzaking van emotioneel leed en onrechtmatige verstoring van een begrafenis.
Hij eiste een schadevergoeding van vijf miljoen dollar.
Maar de juridische aanval was slechts de dekmantel.
De werkelijke schade werd aangericht in de publieke opinie.
Mijn tante Linda stuurde me een screenshot van een Facebook-bericht dat Graham had geschreven. Het was een meesterwerk van manipulatief slachtofferschap.
*Mijn hart is gebroken,* stond er in het bericht. *Terwijl ik probeer mijn geliefde Denise te begraven, is haar vervreemde dochter gearriveerd, enkel om chaos te veroorzaken en geld te eisen. Ze heeft de rouwplechtigheid verstoord. Ze valt het uitvaartcentrum lastig. Ik vraag om privacy terwijl we deze psychische crisis binnen onze familie verwerken.*
Onder het bericht stonden honderden reacties van familieleden en vrienden van de familie.
*Hoe kon ze dat doen?*
*Ik heb altijd al geweten dat Kinsley niet instabiel was.*
*Arme Graham. Hij verdient dit niet.*
Ik heb de telefoon uitgezet.
Ze schilderden mij af als de slechterik. Ze veranderden mijn verdriet in hebzucht en mijn onderzoek in waanzin.
Het was verstikkend om te weten dat de mensen die me hadden moeten troosten, hun hooivorken aan het slijpen waren.
‘Laat ze maar praten,’ zei Evelyn vanuit de keuken, terwijl ze met de kalmte van een generaal die een ver slagveld observeert thee zette. ‘Reputatie is geld, Kinsley. Graham gebruikt de zijne om sympathie te kopen.’
« Maar feiten zijn de maatstaf, » voegde ze eraan toe, « en we staan op het punt hem failliet te laten gaan. »
Cipher, de beveiligingsspecialist, kwam vanuit de woonkamer binnen met een laptop in zijn handen.
« We hebben een succes, » zei Cipher. « Het bevriezingsbevel is zojuist bij de bank binnengekomen. De rekeningen van Blue Hollow zijn geblokkeerd en iemand binnen het bedrijf raakt in paniek. »
‘Wie?’ vroeg ik.
« De financieel directeur, » zei Cipher, « of in ieder geval de man die ze hebben ingehuurd om die rol te spelen. Zijn naam is Arthur Vain. Hij heeft zojuist een versleuteld bericht gestuurd naar de anonieme tiplijn op de Harborgate-website. »
‘Hij wil praten,’ vervolgde Cipher, ‘maar alleen met jou, en alleen in het openbaar.’
We hadden afgesproken om elkaar ‘s middags om vier uur te ontmoeten op een drukke openluchtmarkt in de Fan District. Het was openbaar genoeg om een aanrijding te voorkomen, maar lawaaierig genoeg om een gesprek te maskeren.
Arthur Vain was een kleine man met nerveuze ogen en een pak dat eruitzag alsof hij erin had geslapen. Hij zat aan een metalen tafel met een lauwe kop koffie in zijn hand.
Toen ik tegenover hem ging zitten, deinsde hij terug.
‘Heb je een afluisterapparaat bij je?’ siste hij.
‘Nee,’ loog ik.
De microfoon was met tape aan de onderkant van de tafel bevestigd, waar Cipher hem tien minuten eerder had neergelegd.
‘Ik heb mijn oren meegebracht,’ zei ik. ‘Praat maar.’
‘Ze hebben de salarisbetalingen bevroren,’ zei Vain, met trillende stem. ‘Miles gaat me vermoorden. Hij denkt dat ik de rekeningnummers heb gelekt.’
‘Miles Ardan geeft niets om jou, Arthur,’ zei ik, terwijl ik naar hem toe boog. ‘Het gaat hem om de onthulling. Als je wilt overleven, geef me dan iets waarmee ik hem achter de tralies kan krijgen.’
« Anders laat ik de federale autoriteiten denken dat jij het brein erachter bent. »
Vain veegde het zweet van zijn bovenlip.
“Het was niet de bedoeling dat het zo ver zou komen. Het zou gewoon een overdracht van een trust zijn. Graham zei dat Denise ermee instemde. Hij zei dat ze ziek was en dat ze de zaken wilde vereenvoudigen.”
‘Wanneer wist je dat ze niet aan boord was?’ vroeg ik.
‘Twee weken geleden,’ fluisterde Vain. ‘Denise kwam naar kantoor. Het echte kantoor, niet de brievenbus. Ze stormde naar binnen. Ze had een document gevonden dat Graham had vervalst.’
Mijn maag trok samen.
« Wat is er gebeurd? »
« Ze eiste dat haar handtekening werd ingetrokken, » zei Vain. « Ze schreeuwde. Ze zei dat ze naar de procureur-generaal zou gaan. Graham was doodsbang. Hij belde Miles. Miles zei hem dat hij het moest afhandelen. »
‘En toen… toen stierf ze,’ zei Vain, terwijl hij naar zijn koffie keek. ‘En de volgende dag werden de papieren getekend. Maar ik heb de nieuwe documenten gezien. Denise heeft ze niet ondertekend.’
“We hebben een freelancer, een vrouw genaamd Elena. Ze doet kalligrafie. Ze heeft drie dagen lang geoefend op de handtekening van Denise.”
‘Elena,’ herhaalde ik. ‘Waar kan ik haar vinden?’
‘Dat kan niet,’ zei Vain. ‘Ze zat gisteren nog in het vliegtuig naar Zürich. Miles is flink aan het opruimen.’
“Daarom ben ik hier. Ik wil niet schoongemaakt worden.”
‘Je gaat hierover getuigen,’ zei ik.
‘Als ik het overleef,’ zei Vain.
Hij stond abrupt op.
“Ik moet gaan. Ze traceren mijn telefoon.”
Hij verdween in de menigte.
Ik zat daar even stil om de informatie te verwerken.
Een vervalser genaamd Elena. Een confrontatie op kantoor.
Alles viel op zijn plaats.
Ik liep terug naar de plek waar ik mijn auto had geparkeerd – een rustige zijstraat met eikenbomen.
Ik was moe.
Ik ontgrendelde de deur en schoof achter het stuur.
De geur overviel me meteen.
Het was de scherpe, penetrante geur van goedkope wodka.
Ik keek naar de passagiersstoel.
De vloermat was doorweekt.
Een lege fles wodka lag op zijn kant, vastgeklemd tussen de stoel en de middenconsole.
Mijn eerste reactie was verwarring.
Toen zag de auditor in mij de variabele.
Als ik deze auto startte, drie meter reed en een politieagent me staande hield, zou de geur op zich al voldoende reden zijn om me aan te houden.
Het openlijk vervoeren van een alcoholische drank was strafbaar.
Ze zouden me een blaastest laten doen. Zelfs als ik nul blies, zou het verhaal al vaststaan.
Rouwende dochter vindt dronken bestuurder in auto met open fles.
Het zou mijn geloofwaardigheid ondermijnen. Het zou Grahams Facebook-bericht bevestigen. Het zou me mijn beheerdersrechten ontnemen nog voordat ik überhaupt voor de rechter zou verschijnen.
Ik keek in de achteruitkijkspiegel.
Een patrouillewagen stond geparkeerd op het kruispunt twee straten verderop.
Het was geen toeval.
Ik greep naar de deurklink om naar buiten te gaan, maar bleef toen staan.
Als ik uitstapte en struikelde of gedesoriënteerd leek, konden ze me alsnog arresteren wegens openbare dronkenschap.
Ik greep naar mijn telefoon. Mijn handen waren stil, maar mijn hart bonkte in mijn keel.
Ik heb 911 gebeld.
« Nooddiensten, » zei de centralist.
‘Dit is Kinsley Roberts,’ zei ik duidelijk. ‘Ik sta op de hoek van Grove en Lombardy. Ik meld vandalisme aan mijn auto. Iemand heeft ingebroken in mijn auto en een chemische substantie over het hele interieur gegoten. Ik ben bang voor mijn veiligheid. Ik verzoek om onmiddellijk een agent.’
Ik heb opgehangen.
Toen heb ik Cipher gebeld.
‘Ik zit in de auto,’ zei ik. ‘Ze hebben overal wodka overheen gegooid. Er staat een agent te wachten om me aan de kant te zetten.’
‘Blijf in het voertuig,’ zei Cipher onmiddellijk. ‘Start de motor niet. Ik maak verbinding met de meldkamer. Ik zorg ervoor dat de agent die ter plaatse komt niet degene is die op het kruispunt staat te wachten.’
Vijf minuten later arriveerde een andere politieauto.
Ik stapte uit de auto en wenkte de agent naar me toe.
‘Iemand heeft mijn auto vernield,’ zei ik tegen de agent, wijzend naar de doorweekte vloer. ‘Ik vermoed dat het te maken heeft met een zaak van intimidatie waar ik momenteel bij betrokken ben, betreffende de nalatenschap van mijn moeder. Ik heb een politierapport nodig voor de verzekering en juridische doeleinden.’
De agent rook de alcohol en fronste zijn wenkbrauwen.
Maar omdat ik degene was die belde, en omdat ik kaarsrecht stond en met de precisie van een advocaat sprak, haalde hij zijn notitieblok tevoorschijn in plaats van zijn handboeien.
De patrouillewagen bleef nog een minuut stationair draaien op het kruispunt en reed toen langzaam weg.
Ze hadden geprobeerd me in de val te lokken voor rijden onder invloed.
Ik had er een officiële politieaangifte van intimidatie van gemaakt.
Een uur later kwam ik terug in het veilige huis, met een sterke wodkageur die aan mijn kleren was blijven hangen.
Evelyn zat in de woonkamer te wachten.
Ze zag er woedend uit.
‘Ze zijn te ver gegaan,’ zei ze. ‘Ze proberen je erin te luizen met alcohol. Dat is goedkoop. Dat is een wanhopige poging.’
‘Het scheelde niet veel,’ gaf ik toe, terwijl ik op de bank plofte. ‘Als ik de auto maar gewoon had gestart—’
« Graham reageert op de druk, » zei Evelyn. « Dus we gaan die druk opvoeren. »
Ze overhandigde me een document.
“Mijn advocaten hebben dit zojuist naar Grahams juridische team gestuurd. Het is een concept-aanklacht voor een civiele RICO-rechtszaak.”
Ik heb de pagina’s gescand.
Het was afschuwelijk.
Het bevatte niet alleen een opsomming van de fraude tegen mijn moeder.
Het document bevatte een opsomming van tien jaar aan verdachte transacties waarbij Grahams private-equityfirma betrokken was.
Er werden lege vennootschappen genoemd waar ik nog nooit van had gehoord. Er werden offshore-rekeningen genoemd.
‘Je dreigt zijn hele carrière openbaar te maken,’ zei ik.
‘Ik zeg hem,’ zei Evelyn koud, ‘dat als hij niet terugkrabbelt, ik niet alleen de nalatenschap zal opeisen. Ik zal elke dollar afpakken die hij ooit van iemand heeft gestolen.’
“Ik geef hem een keuze. Verlies het vertrouwen of verlies alles.”
‘Hij geeft niet op,’ zei ik. ‘Hij is veel te bang voor Miles.’
‘Dan breekt hij,’ zei Evelyn. ‘En als hij breekt, zal hij zich tegen Miles keren.’
Mijn telefoon trilde.
Het was een beveiligde e-mailmelding.
**Richmond General Hospital, Afdeling Dossiers — toxicologisch onderzoek: Denise Marlo.**
Dit was het.
Het bewijsmateriaal.
Caleb had me in zijn laatste e-mail verteld dat hij een voorlopige versie had gezien, maar dit waren de officiële, onbewerkte gegevens die uit het archief van het ziekenhuis waren gehaald dankzij een dagvaarding die Miller er in allerijl doorheen had gejaagd.
Ik heb de bijlage geopend.
Ik heb de cholesterolwaarden overgeslagen. Ik heb de bloedsuikerwaarden overgeslagen.
Ik ging meteen door naar het toxicologisch panel.
Daar stond de anomalie zwart op wit.
Deoxine: 3,5 ng/ml. Kaliumgehalte: verhoogd.
