“Emma,” he murmured. “Look at my arm.”
She did.
The skin around the bicep was turning a sick shade of purple. The pulse at the wrist was faint, barely there. His hand was already colder than it should have been. Compartment syndrome. Crushing pressure. No blood flow. If they didn’t restore circulation in minutes, the arm was gone.
“What do you see?” he asked quietly.
Emma swallowed.
She saw it all—things no one else in the room would ever recognize.
“Pressure lockout,” she whispered. “Vascular choke. Your forearm fasciotomy was done wrong.”
Dr. Kellen stiffened. “Excuse me?”
Emma didn’t back down.
“The previous cut wasn’t deep enough. Blood’s trapped. If you amputate now, you’ll amputate a salvageable limb.”
Dr. Kellen scoffed. “You’re guessing.”
“She isn’t,” Captain Cole said firmly.
Emma shook her head hard. “Don’t say that.”
“Why not?” he challenged. “You saved me once. Save me again.”
Her eyes flickered—not to the surgeon, not to the wound, but to something far away. A face she would never see again. Her partner, the one she couldn’t save. The reason she left the military.
“This is different,” she whispered.
“No,” Cole said softly. “This is the same. Someone is going to lose their life or their arm unless you step in. And I know you can do it.”
Her breath shook.
Dr. Kellen threw up his hands. “This is ridiculous. We don’t have time for sentiment.”
Then something happened he didn’t expect.
Emma moved.
Niet snel, niet luidruchtig, maar doelgericht. Ze greep naar de steriele kit en scheurde die met geoefende precisie open. Haar lichaam nam die houding aan – de houding die alleen gevechtsartsen aannamen wanneer ze op het punt stonden een soldaat te verliezen.
Het gezicht van dokter Kellen vertrok. « Wat denk je wel dat je aan het doen bent? »
Emma keek hem niet aan.
‘Meneer,’ zei ze kalm, ‘uw patiënt heeft een ingestorte polsslag, verkleuring van de vingers en een vaatblokkade die binnen enkele seconden onomkeerbaar zal uitvallen. Als u nu amputeert, amputeert u een ledemaat dat gered kan worden.’
‘Dat is mijn beslissing,’ blafte hij.
‘Nee,’ zei ze zachtjes. ‘Het is de juiste medische beslissing.’
Kapitein Cole bekeek haar met een blik die geen angst meer was.
Het was respect.
Emma liet haar vingers voorzichtig langs zijn arm glijden en voelde zijn pols.
‘Daar,’ fluisterde ze. ‘Het zit vast onder de gevelbekleding.’
‘Hoe weet je dat?’, vroeg dokter Kellen.
Eindelijk keek ze hem aan.
“Ik heb deze druk al twee keer in het veld kunnen verlichten.”
Dr. Kellen deinsde achteruit. « Jij? In het veld? »
Emma knipperde niet met haar ogen.
“Onder vuur.”
Het werd stil in de kamer.
Toen zei de chirurg precies wat ze al wist dat hij zou zeggen.
“Ik geef daar geen toestemming voor.”
Emma wist dat dit zou gebeuren. Ze wist ook wat er daarna zou volgen.
Kapitein Cole hief zijn kin op.
“Ik geef hiervoor toestemming.”
‘Dat kan niet—’ stamelde dokter Kellen.
Cole onderbrak hem. « Het is mijn arm, mijn beslissing, en ik kies voor haar. »
Emma haalde langzaam adem, bracht haar handen tot rust en kalmeerde haar hartslag.
« Geen enkele burgerverpleegkundige zou deze techniek moeten kennen, » aldus dr. Kellen.
‘Geen enkele burgerverpleegkundige doet dat,’ antwoordde Cole.
Emma keek de chirurg eindelijk recht in de ogen.
‘Ga een stap achteruit,’ zei ze zachtjes.
Dr. Kellen aarzelde.
Kapitein Cole deed dat niet.
“Doe het, Emma.”
Haar vingers klemden zich stevig om het scalpel.
‘Alsjeblieft, laat me dit niet herinneren,’ fluisterde ze, bijna tegen zichzelf.
Maar het was te laat.
Haar verleden was al ontwaakt.
Ze maakte de eerste incisie.
Dr. Kellen hapte naar adem. « Nee, dat klopt niet— »
Emma stopte niet.
Ze opende de wondrand rond het vastgelopen bloedvat, op de manier zoals een gevechtsarts dat zou doen, en negeerde daarmee elk burgerlijk protocol.
Vier seconden lang gebeurde er niets.
Toen nam de bloedtoevoer toe.
De kleur keerde terug in de hand.
Kapitein Cole haalde opgelucht adem; de opluchting overspoelde hem als een golf.
Emma deinsde trillend achteruit.
