« Dit is wat ik weet, » zei hij. « Je werd op je negentiende van de militaire opleiding gestuurd. ‘Niet in staat om de druk aan te kunnen.’ Dat is het verhaal dat ze je familie vertelden. Het verhaal dat ze de meeste instanties vertelden. Alleen stopte je dossier niet waar zij stopten. Het verdween gewoon… Zwarte gaten interesseren mensen zoals ik. »
« Misschien heeft de verkoper er koffie op gemorst », zei ik.
Hij lachte zachtjes. « Misschien. Of misschien ben je gerekruteerd via een programma dat niet op universiteitscampussen wordt geadverteerd. Een programma dat heel specifieke tekortkomingen omzet in heel specifieke sterke punten. »
Hij wachtte, kijkend naar een reactie op mijn gezicht. Ik liet hem niets zien.
« Ik heb jouw bevestiging niet nodig, » zei hij. « De kolonel heeft dat al voor me gedaan, in het bijzijn van honderden getuigen. Het enige wat ik van jou nodig heb, is een partnerschap. »
« Helix doet niet aan partnerschappen, » zei ik. « Ze gebruiken macht. Ze plegen afpersing. Ze ruimen de boel op voor degenen die zich geen vingerafdrukken kunnen veroorloven. »
« Je klinkt als een overheidsmemo, » zei hij geamuseerd. « Wij zien onszelf liever als specialisten in risicospreiding. Instellingen zoals die waar u voor werkt, vertrouwen volledig op geheimhouding. Eén lek, één onderzoek en het hele programma stort in. Wij… » Hij klopte zachtjes op zijn borst. « …begrijpen het belang van parallelle structuren. Controlemechanismen die niet aan één hiërarchie rapporteren. »
« Garantie met chantagedossiers, » zei ik.
Hij knikte naar de hoek van de kamer waar de verborgen camera zich waarschijnlijk bevond. « Je behoort tot een machine die je bestaan nooit publiekelijk zal erkennen. Deze machine zal je de volledige verantwoordelijkheid laten nemen als er iets misgaat, en zal je vernietiging bestempelen als ‘operationele noodzaak’. Je weet dit. Je hebt het al ervaren. »
Beelden van vijf jaar geleden flitsten door mijn hoofd. Vaughns vervalste rapporten. De rechtbank die me bijna had vernietigd. Het woord ‘compromis’ op de plek waar ‘mislukking’ had moeten staan.
« Wij bieden u bescherming, » zei hij. « Stuur ons gewoon regelmatig voldoende informatie, en in ruil daarvoor zetten we een discreet beveiligingssysteem op rond u en uw dierbaren. Een soort verzekeringspolis. Als iemand in uw netwerk u te problematisch vindt, zorgen we ervoor dat bepaalde versies bepaalde mensen bereiken. Mensen die zich niet hoeven te verantwoorden tegenover uw leidinggevende. »
« En in de tussentijd? » vroeg ik. « Hou je alles wat je over mijn familie weet voor jezelf en hoop je dat ik bang genoeg blijf om je te blijven voeden? »
« Ondertussen, » zei hij vriendelijk, « profiteren we er allemaal van. Jullie blijven doorgaan met opereren. Wij blijven onze activiteiten diversifiëren. Iedereen slaapt ‘s nachts beter. »
Ik keek hem aan. Echt aan. Ik zag de nauwkeurige berekening in zijn ogen. Ik voelde het zelfvertrouwen dat voortkwam uit de overtuiging dat hij elk aspect van de situatie beheerste.
Hij dacht dat het angst was.
Helix heeft dat altijd gedaan.
« Wat als ik nee zeg? » vroeg ik.
Hij spreidde zijn handen. « Dan maken we openbaar wat we hebben. De beelden. Het commentaar. Misschien een paar zorgvuldig geselecteerde persoonlijke referenties. En dan zien we wel wie er bij de familie Briggs aanklopt. Wij zullen het niet zijn. We zijn niet dom. We laten andere roofdieren het werk doen en bieden onze diensten aan zodra de schade is aangericht. »
Hij boog zich lichtjes voorover.
« Maar volgens mij ben jij niet iemand die zoiets zou laten gebeuren als ze het kan vermijden. »
Hij had gelijk. Maar niet op de manier waarop hij dacht.
« Oké, » zei ik langzaam. « Stel dat ik geïnteresseerd ben. Hypothetisch gezien. Hoe zou dat werken? »
Zijn blik werd scherper. De verandering was onmerkbaar, maar het onthulde me wat ik moest weten. Hebzucht, zelfs vermomd als pragmatisme, heeft altijd de neiging om dingen iets te snel af te handelen.
« We hadden een afgiftesysteem opgezet, » zei hij. « Niets spectaculairs. Geen verborgen brievenbussen onder parkbanken. Alleen versleutelde pakketten die via burgerproxy’s werden gerouteerd. Laag volume. Hoge waarde. Jij kiest de informatie. Net genoeg om continue toegang te bewijzen zonder argwaan te wekken. »
« Wat als mijn werkgever vermoedens heeft? »
« Dus kom je naar ons toe, » zei hij. « Wij helpen je de schade te herstellen. Of in ieder geval, we helpen je soepeler in een situatie te belanden dan wanneer je het alleen zou proberen op te lossen. »
Soepele landingen. Parallelle structuren. Vangnetten.
Cassidy, een van mijn voormalige instructeurs, zei altijd: « De gevaarlijkste bedreigingen komen niet met messen. Ze komen met kussens. Ze maken dat je wilt gaan zitten. Ze doen je vergeten hoe je moet staan. »
Ik leunde achterover in mijn stoel en liet mijn blik naar de hoek van de kamer dwalen, alsof ik nadacht.
« Hoe lang woon je al in dit gebouw? » vroeg ik.
Hij knipperde met zijn ogen. « Maakt dat uit? »
« Dat is belangrijk voor mij, » zei ik. « Ik wil graag weten hoe ver de schimmel zich heeft verspreid voordat ik begin met schoonmaken. »
Hij lachte. « Je bent echt iemand. Ik begrijp waarom ze je buiten de deur hielden. »
Hij stak zijn hand in zijn binnenzak, een langzame beweging die suggereerde dat hij niet op zoek was naar een wapen. Hij haalde er een klein, leeg magneetkaartje uit en schoof het over de tafel.
« Denk er eens over na, » zei hij. « Als je meer wilt dan alleen een wegwerpstatus, ga dan een niveau lager. Gebruik het. Het werkt maar één keer. Ik weet wanneer je het gebruikt hebt. »
Ik pakte het niet meteen op. Door het daar te laten liggen, kreeg het nog een paar seconden de illusie van controle, en kon ik de exacte vorm, de dikte en de kleine kras bij een hoekje waar het iets metalens had geraakt, onthouden.
« Mag ik u nog één laatste vraag stellen? » vroeg ik.
« Natuurlijk. » Hij leek nu opmerkelijk genereus.
« Hoe kwam je op het idee voor ‘Ghostline’? »
Hij kantelde zijn hoofd en kneep zijn ogen lichtjes samen. « Nee, » zei hij. « Dat was de naam die op het originele dossier stond dat we hebben verkregen. Blijkbaar heeft iemand op uw afdeling gevoel voor humor. »
De bijnaam had zich dus verder verspreid dan ik dacht. Interessant.
Ik haalde de toegangskaart op.
« Ik zal erover nadenken, » zei ik.
« Dat weet ik zeker, » antwoordde hij. Hij stond op en streek zijn jasje glad. « In de tussentijd zullen we ons aanbod bekijken. »
Hij opende de deur en onmiddellijk was het schouwspel voorbij. Buiten zoemde de gang met een fluorescerende onverschilligheid.
Hij begeleidde mij terug naar de openbare gang, waar de groep toeristen hun bezoek afrondde.
« Hier is ze, » zei de gids met een opgeluchte glimlach. « We wilden je niet kwijtraken. »
« Je kunt me makkelijk uit het oog verliezen, » zei ik luchtig. « Ik val in de achtergrond. »
Mijn vader keek heen en weer tussen mij en de man in het pak. Er stond een spoor van achterdocht op zijn gezicht te lezen.
« Gaat alles goed? » vroeg hij.
« Prima, meneer Briggs, » zei Zwartpak vriendelijk. « Uw dochter is erg intelligent. Ze stelt relevante vragen. »
Hij stak zijn hand uit. Mijn vader schudde die, zonder te beseffen dat hij de man die net onze familie had bedreigd, met een glimlach aanraakte.
« Geniet van de rest van het evenement, » voegde Black Suit eraan toe. Hij wierp me nog een laatste veelbetekenende blik toe voordat hij weer opging in de menigte.
Die avond, na het banket, de gespannen felicitaties en de reis naar huis, waarbij niemand echt wist wat te zeggen, zat ik alleen op de vloer van mijn appartement, in het donker.
De magneetkaart lag op de salontafel en weerkaatste een dun straaltje licht van de lantaarnpaal.
Toen ik het Spectre-apparaat op mijn schoot legde, trilde het eerst één keer, daarna nog een keer, en bleef daarna roerloos staan.
« Komt dichterbij », gaf het kleine scherm aan.
Ik drukte mijn duim tegen het zijpaneel.
STATUS? is verschenen.
Ik antwoordde door te typen met de kleine, nogal onhandige knoppen.
CONTACT GEMAAKT. AANBIEDING ONTVANGEN. BEDREIGINGSNIVEAU: GESTRUCUREERD.
Een korte pauze.
LIVE VERSLAG.
Ik ademde uit en draaide het apparaat om, waardoor de verborgen poort zichtbaar werd. Een dun kabeltje, vermomd als een telefoonoplader, liep van de achterkant van mijn bank. Ik stopte het erin en wachtte tot het gecodeerde kanaal openging.
Vivians stem klonk knetterhard door de kleine luidspreker, zachter dan in het echt, maar toch duidelijk verstaanbaar.
« Praat met me, Ghostline. »
Ik vertelde het hem. Niet alles natuurlijk: ik verzweeg het exacte ritme van zijn stem, zijn blik toen hij mijn familie noemde. Ik hield die details voor mezelf, die kleine markeringen die me hielpen te onthouden met wie ik te maken had.
Maar ik gaf hem de elementen. Het aanbod. De toegangskaart. De impliciete tijdlijn.
« Hij is overmoedig, » concludeerde ik. « Te zelfverzekerd. Hij denkt dat hij de overhand heeft omdat hij gelooft dat jij het risico niet zult nemen Spectre te ontmaskeren om hem uit te schakelen. Daar heeft hij het mis. Maar misschien heeft hij wel gelijk over iets anders. »
» Welke ? »
« Hij is niet het enige roofdier dat vrij rondloopt, » zei ik. « Als Helix fragmenten uit mijn verhaal gaat uitzenden, zou iemand anders dat signaal kunnen gebruiken voordat we ze het zwijgen opleggen. »
De lijn kraakte een beetje terwijl Vivian nadacht.
« Wat weet hij precies over jouw familie? », vroeg ze.
« Namen en nabijheid, » zei ik. « Genoeg om hun adressen te vinden als hij dat nog niet gedaan heeft. Genoeg om te begrijpen dat ze mijn zwakke punt zijn. »
« We kunnen ze verplaatsen, » zei ze.
« Waarin? » vroeg ik. « Een schuilplaats die ze niet begrijpen? Een nieuwe stad waar mijn vader zijn dagen doorbrengt met zich af te vragen wat hij verkeerd heeft gedaan en waar mijn moeder ‘s nachts de afgelopen week herbeleeft op zoek naar aanwijzingen? »
Stilte.
« Je gaat ervan uit dat ze de overgang zullen overleven, » voegde ik eraan toe. « Helix zou het merken. Ze zouden volgen. En dan zouden we uiteindelijk met veel meer burgers in een heel smal net vastzitten. »
« Je hebt een tegenvoorstel, » zei Vivian. Het was geen vraag.
« Ja, » antwoordde ik. « We hebben Helix laten geloven dat ik hun aanbod overwoog. We hebben hen hun deuren voor ons laten openen en ons precies laten zien hoe hun netwerken door Lockridge lopen. We hebben ze van binnenuit in kaart gebracht. »
« En je familie? »
« Ze blijven waar ze zijn, » zei ik. « Maar we versterken de perimeter subtiel. Geen openlijke beveiliging. Niets wat ze als abnormaal zouden kunnen ervaren. Alleen… waarschuwingen. Discrete antecedentenonderzoeken voor iedereen die zich plotseling met hun leven bemoeit. Extra patrouilles in hun straat. Een anonieme melding bij de buurtwacht over auto-inbraken, zodat mensen beter op onbekende voertuigen gaan letten. »
« Een stempel van menselijk toezicht, » mompelde ze.
« Helix rekent erop dat mensen niet te goed kijken, » zei ik. « We hoeven mijn ouders niet uit te leggen waarom ze voorzichtiger moeten zijn. We moedigen ze er gewoon toe aan. »
Aan de andere kant van de lijn kon ik Vivians gezichtsuitdrukking bijna zien: berekenend en heroverwegend.
« Je vraagt ons om je te vertrouwen, alleen in een kamer met een man die al geprobeerd heeft je te rekruteren, » zei ze. « Je vraagt ons om te geloven dat je niet in de verleiding zult komen om je door zijn invloed te laten verleiden, terwijl je je herinnert hoe dicht we er vijf jaar geleden bij waren je te verliezen. »
« Ik vraag je niet om ook maar iets te geloven wat ik voel, » antwoordde ik. « Ik vraag je alleen om mijn staat van dienst te onderzoeken. Hoe vaak heb ik in vijf jaar tijd mijn eigen belangen boven de missie gesteld? »
Stilte.
« Nooit, » zei ze.
« Precies, » zei ik. « Je hebt me geleerd om opzij te stappen als het het algemeen belang dient. Ik ga de code niet zomaar herschrijven, alleen maar omdat iemand met een goedkope toegangskaart me een makkelijke uitweg heeft geboden. »
De lijn floot opnieuw zachtjes
« Weet je zeker dat je hem kunt laten wachten zonder hem echte informatie te geven? » vroeg ze.
« Ja, » zei ik. « Ik weet hoe aas er van beide kanten uitziet. »
Nog een pauze.
« Prima, » zei Vivian uiteindelijk. « Neem jij het initiatief. Gebruik de toegangspas. Laat hem denken dat je alleen maar aan het knabbelen bent. We zullen in Lockridge’s systemen elke toename van het uitgaande verkeer monitoren. Bij het eerste teken van escalatie zullen we de rij afsnijden en het gebouw afsluiten. »
« Wat als ik het mis heb? »
« Morgan en Rafi kunnen dan doen waar ze het beste in zijn, » zei ze. « En dan zul je het genoegen hebben om me ‘Ik zei het toch’ te horen zeggen vanaf het bed van een patiënt in het ziekenhuis, in plaats van tijdens een herdenkingsdienst. »
