Mijn schoondochter zei: « Mijn hele familie viert Kerst hier – het zijn maar 25 mensen. » Ik glimlachte en zei: « Perfect. Ik ga op vakantie. Jij kookt en maakt schoon. Ik ben geen dienstmeisje. » Ze werd bleek… maar de echte verrassing moest nog komen.
Perfect. Dat zei ik tegen mijn schoondochter Tiffany toen ze aankondigde dat 25 familieleden Kerstmis bij mij thuis zouden komen vieren. Ik ga op vakantie. Jullie kunnen allemaal koken en schoonmaken. Ik ben geen huishoudster.
Haar gezicht werd bleek alsof ze een spook had gezien. Maar wat ze niet wist, was dat de echte verrassing nog moest beginnen.
Mijn naam is Margaret. Ik ben 66 jaar oud. En de afgelopen 5 jaar ben ik als een dienstmeisje in mijn eigen huis behandeld. Het begon allemaal toen mijn zoon Kevin met die vrouw trouwde. Vanaf de allereerste dag besloot Tiffany dat ik haar persoonlijke medewerker was.
“Margaret, haal even koffie voor me.”
“Margaret, ruim dit op.”
“Margaret, kook voor mijn gasten.”
En ik, als een dwaas, gehoorzaamde altijd. Ik dacht dat ik zo mijn gezin bij elkaar kon houden, maar ik had mijn grens bereikt.
Die dinsdag in december stormde Tiffany mijn keuken binnen, zoals altijd – zonder kloppen – met die neppe glimlach die ik zo verafschuwde. Ze droeg een belachelijk dure rode jurk, ongetwijfeld betaald met het geld van mijn zoon. Haar hakken tikten tegen de keramische tegels als kleine hamertjes op mijn zenuwen.
‘Margaret,’ zei ze op die neerbuigende toon die ze voor mij reserveerde, ‘ik heb fantastisch nieuws.’
Mijn hele familie komt hier kerst vieren. Het zijn maar 25 mensen.
Slechts 25 mensen, alsof dat een klein aantal was. Alsof ik een machine was die ontworpen was om te koken en schoon te maken.
Ik zag de boosaardigheid in haar ogen twinkelen terwijl ze haar meesterplan voortzette. Ze ging op mijn keukenstoel zitten, kruiste haar benen en begon ze op te sommen alsof ze een boodschappenlijstje voorlas.
“Ik heb al met mijn zus Valyria, mijn nicht Evelyn, mijn zwager Marco en mijn oom Alejandro gesproken. Iedereen komt. Mijn neven en nichten zullen er ook zijn. Mijn achterneven en -nichten – de kinderen van Valyria. Het wordt een perfecte kerst.”
Ze hield even dramatisch stil, in afwachting van mijn gebruikelijke paniekreactie.
“Natuurlijk neem jij alles voor je rekening: het eten, de schoonmaak, het bedienen van de tafels.”
Haar woorden troffen me als klappen. Ik herinnerde me al die keren dat ik etentjes voor haar vrienden had klaargemaakt, terwijl zij de eer opstreek. Al die keren dat ik de rommel na haar feestjes had opgeruimd, terwijl zij tot de middag sliep. Al die keren dat ik in mijn eigen huis onzichtbaar was gemaakt.
‘We hebben minstens drie kalkoenen nodig,’ vervolgde ze, mijn stilte negerend. ‘En die chocoladetaart die je maakt, natuurlijk. Oh, en je moet het hele huis versieren. Ik wil dat het er perfect uitziet voor de Instagramfoto’s.’
Ze wachtte op mijn gebruikelijke « Ja, Tiffany. »
Maar deze keer was het anders. Deze keer was er iets in mij voorgoed gebroken.
Ik keek haar recht in de ogen met een kalmte die zelfs mij verbaasde.
‘Perfect,’ herhaalde ik, terwijl ik zag hoe haar glimlach begon te vervagen. ‘Het wordt een perfecte kerst voor jullie allemaal, omdat ik er niet bij zal zijn.’
De stilte die volgde was oorverdovend.
Tiffany knipperde een paar keer met haar ogen, alsof ze het niet goed had verstaan. Haar mond ging een klein beetje open, maar er kwamen geen woorden uit. Het tikken van haar hakken hield abrupt op.
‘Wat bedoel je? Je zult hier niet zijn,’ wist ze uiteindelijk uit te brengen, haar stem licht trillend.
Ze ging rechterop zitten in de stoel, haar perfecte houding begon af te brokkelen.
“Precies wat je hoorde. Ik ga op vakantie. Jullie kunnen zelf koken, schoonmaken en eten serveren. Ik ben niet jullie werknemer.”
Ik zag hoe het kleurtje volledig uit haar gezicht verdween. Haar handen begonnen te trillen. Het koffiekopje dat ze vasthield, klonk tegen het schoteltje.
Voor het eerst in 5 jaar was Tiffany sprakeloos.
‘Maar… maar, Margaret,’ stamelde ze. ‘Ik heb iedereen al gevraagd te komen. Alles is gepland. Je kunt dit niet doen.’
“Natuurlijk kan ik dat. Het is mijn huis.”
Die vier woorden sloegen in als een bom in de keuken.
Tiffany’s mond viel open, haar gezicht veranderde van schok naar verontwaardiging. Ze sprong op uit haar stoel, haar hakken tikten opnieuw, maar dit keer met wanhoop.
“Dit is belachelijk. Kevin gaat dit niet toestaan.”
‘Kevin mag zijn mening hebben,’ antwoordde ik. ‘Maar de beslissing is genomen.’
Voor het eerst had ik de controle.
