‘Oeps, misschien hebben de dienstmeisjes nog een reserve-uniform voor je,’ lachte ze, zich er niet van bewust dat het enige dat vanavond werd opgeruimd, haar toegang tot mijn wereld was.
Het Azure Resort was een paleis, gehouwen uit koraal en goud, dat als een juweel aan de rand van de Stille Oceaan stond, alsof het vergeten was te verzekeren. De lucht rook naar jasmijn en rijkdom. Kristallen kroonluchters hingen in een waterval van licht vanaf de gewelfde plafonds en weerkaatsten op de rand van elk Baccarat-glas in de zaal.
Ik liep naar binnen, mijn voetstappen gedempt door het zachte tapijt. Ik droeg een donkerblauwe kokerjurk, conservatief en elegant, het soort outfit dat rijkdom subtiel uitstraalt in plaats van het uit te schreeuwen. Naast me stond mijn man, Mark, te zweten in zijn Italiaanse zijden pak. Hij bleef maar in de glazen deuren kijken en zijn stropdas rechtzetten, een man die voortdurend auditie deed voor een rol waarvoor hij niet gekwalificeerd was.
‘Probeer te glimlachen, Eleanor,’ siste Mark binnensmonds. ‘Dit diner is cruciaal. Jessica is een potentiële investeerder in de fusie. We moeten indruk op haar maken.’
Ik zei niets. Ik deed alleen de sluiting van mijn tasje recht. Mark wist niet dat de fusie waar hij zo naar verlangde, met een dochteronderneming van Vance Global was . Hij wist niet dat Vance Global de holding was die ik vijftien jaar geleden onder mijn meisjesnaam had opgericht. Hij dacht dat ik mijn dagen doorbracht met het schikken van bloemen en het organiseren van liefdadigheidslunches.
We liepen naar het podium. De maître d’, een man genaamd Philippe die ik persoonlijk drie jaar geleden had aangenomen, keek op. Zijn professionele masker viel een fractie van een seconde weg, zijn ogen werden groot van herkenning.
‘Mevrouw Vance,’ begon hij, zijn stem zacht en eerbiedig. ‘Welkom terug in The Azure. Zal ik de—’
Ik onderbrak hem met een scherpe, waarschuwende blik en een lichte, bijna onmerkbare hoofdschudding. Nog niet.
‘Een tafeltje voor drie, alstublieft,’ zei ik, met een kalme en onopvallende stem. ‘Mijn man staat erop dat we onze trouwdag combineren met zakelijke aangelegenheden.’
Mark lachte nerveus, een geluid als droge bladeren die over de stoep ritselen. « Kom op, El, doe niet zo. Jessica is cruciaal. We moeten haar trakteren op een etentje. »
Toen kwam ze aan.
Jessica .
Ze liep niet; ze sloop rond. Ze was jong, misschien vierentwintig, en droeg een rode jurk die meer een suggestie dan een kledingstuk was. Haar ogen waren scherp en berekenend, ze scande de kamer niet op schoonheid, maar op prooi.
‘Mark,’ sprak ze zachtjes, me volledig negerend. Ze haakte haar arm in de zijne en drukte zich tegen hem aan met een vertrouwdheid die mijn maag deed omdraaien. ‘Ik beloof dat ik niet te lang blijf. Ik geniet gewoon van een mooi uitzicht.’
Ze keek niet naar de oceaan; ze keek naar Marks portemonnee. En Mark, die dwaas, straalde van oor tot oor.
‘Deze kant op,’ zei Philippe met een strakke kaak. Hij leidde ons naar tafel 4, een toplocatie bij het raam, normaal gesproken gereserveerd voor royalty of beroemdheden van het hoogste niveau.
Terwijl we zaten, pakte Jessica de wijnkaart. Ze sloeg hem open en zuchtte diep.
‘Een voetganger,’ mompelde ze, terwijl ze het op tafel gooide. ‘Mark, bestel de Petrus uit ’82. Als ze die hebben. Ik betwijfel het.’
Mark haastte zich om de sommelier een seintje te geven. « Natuurlijk, Jessica. Wat je maar wilt. »
Ik keek toe. Ik zag Jessica voorover buigen, haar hand rustend op Marks knie onder de tafel. Ik zag Mark iets onder haar servet schuiven. Het was een sleutelkaart. Onze kamersleutelkaart. Die van de Oceanfront Suite die ik had betaald.
Het tikken van de klok in mijn hoofd werd steeds luider.
Het diner was een meesterwerk in vernedering.
Jessica domineerde het gesprek en sprak over ‘ontwrichtende markten’ en ‘crypto-activa’ met een woordenschat die klonk alsof ze de Twitterfeed van een tech-bro uit haar hoofd had geleerd. Mark hing aan haar lippen en knikte instemmend als een wiebelpoppetje.
‘Dus, Eleanor,’ zei Jessica, terwijl ze me voor het eerst aankeek. Haar ogen waren koud en levenloos. ‘Mark vertelde me dat je een… huisvrouw bent? Dat moet fijn zijn. Zo eenvoudig. Ik zou nooit zomaar stil kunnen zitten.’
‘Ik heb het druk,’ zei ik, terwijl ik een slokje water nam.
‘Wat doe je? Bakken?’ Ze lachte en keek Mark aan voor bevestiging. Hij grinnikte en vermeed oogcontact.
‘Eleanor is erg behulpzaam,’ mompelde Mark.
De ober kwam aan met de Petrus. Hij schonk een klein glaasje in zodat Mark kon proeven. Mark wuifde hem weg. « Schenk het maar in. Eerst voor de dame. »
Jessica pakte het glas. Ze draaide het rond en hield het tegen het licht.
