De kathedraal gloeide in het zachte kaarslicht en de stilte binnen was absoluut. Preston Aldridge zat op de eerste rij, zijn gezicht getekend door verdriet, terwijl het koor de laatste noten zong. Het was het afscheid van een vader van zijn enige dochter – een dienst die geen enkele vader ooit wil bijwonen. Die stilte werd verbroken toen de zware deuren openvlogen en een magere jongen, met vuile kleren, naar binnen strompelde.
Ze rende recht door het middenpad. Haar stem brak toen ze schreeuwde, elk woord trilde van urgentie.
Stop de begrafenis. Je dochter leeft nog.
Een golf van gefluister ging door de menigte. Sommige gasten deinsden achteruit; anderen staarden hem aan alsof hij de plechtigheid uit pure chaos kwam verstoren. Preston staarde alleen maar, zijn adem stokte in zijn keel. De jongen bereikte de kist en viel op zijn knieën, zijn handpalmen plat op het gepolijste hout.
‘Mijn naam is Jace Rowley,’ zei hij. Zijn ademhaling was hortend. ‘Ik weet wat er met Talia is gebeurd. Ik heb de waarheid gezien. Ze is niet dood.’
Beveiligingspersoneel kwam op hem af, maar Preston stak langzaam een hand op.
—Laat hem spreken.
Jace slikte. Zijn stem stabiliseerde zich voldoende om verder te praten.
“Ik was die avond achter de club. Ik zag een man haar de steeg in slepen. Hij gaf haar een injectie. Ik dacht eerst dat hij haar hielp, totdat ik zag dat haar lichaam slap werd. Ze leefde nog, maar ademde nauwelijks. Hij liet haar op de stoep liggen omdat hij dacht dat niemand keek.”
Gefluister vulde de kamer. Preston voelde een kille angst in zijn borst opkomen.
Jace vervolgde.
“Ik probeerde haar wakker te maken. Ik riep haar naam. Ik riep om hulp, maar niemand komt naar mijn buurt. Mensen negeren oproepen vanaf de straat. Ik ben bij haar gebleven tot ik dacht dat haar toestand stabiel was. Uren later kwam de politie en die zei dat ze dood was. Ze hadden het mis.”
Preston zette een stap, en nog een, tot hij recht voor de jongen stond.
