DEEL 1
Op het moment dat ik die balzaal binnenliep, hoorde ik haar het zeggen.
Sloan Whitmore – de perfecte verloofde van mijn broer – boog zich naar haar bruidsmeisjes toe met een glas champagne in haar verzorgde hand. Haar gefluister was luid genoeg om te dragen, en ik wist dat ze het zo bedoelde.
“Oh, geweldig. Het kleine plattelandsmeisje is er.”
Haar vriendinnen giechelden als een stel gemene meiden in designerjurken. Sloan keek me niet eens aan toen ze het zei. Zo onbeduidend was ik voor haar – gewoon een lastpost die uit een klein stadje was gekropen om de sfeer van haar perfecte verlovingsfeest te verpesten.
Wat Sloan niet wist – wat niemand in die kamer wist – was dat ik drie jaar geleden de eigendomsakte van dit hotel had ondertekend.
Het Monarch Hotel.
Elke kroonluchter boven haar hoofd. Elk stuk zilverwerk waarmee ze at. Elke vierkante centimeter Italiaans marmer onder haar peperdure hakken.
Het was allemaal van mij.
En tegen het einde van vanavond zou dat gefluister haar alles kosten wat ze ooit gewild had.
Mijn naam is Bethany Burns. Ik ben eenendertig jaar oud en ik ben opgegroeid in Milbrook, Pennsylvania – een stadje zo klein dat de enige ‘file’ die we ooit hadden, was toen de koeien van de oude meneer Henderson ontsnapten en de hoofdstraat drie uur lang blokkeerden.
Ik verliet mijn ouderlijk huis toen ik achttien was, en ik heb er eigenlijk nooit meer naar omgekeken.
Niet omdat ik een hekel had aan de plek waar ik vandaan kwam.
Omdat mijn familie heel duidelijk had gemaakt dat er geen plek voor mij was.
Ik heb een oudere broer, Garrett – het lievelingetje. De zoon die niets verkeerd kon doen. Toen ik opgroeide, werd alles wat ik deed aan hem afgemeten, en ik schoot altijd tekort.
Als ik een A heb gehaald, heeft Garrett een A-plus gehaald.
Als ik in het softbalteam zat, was Garrett de teamcaptain.
Mijn moeder, Patricia, had een bijzondere manier om naar me te kijken waardoor ik me een ruwe schets voelde, terwijl Garrett het voltooide meesterwerk was.
Dus ik ben vertrokken.
Ik pakte één koffer in, nam de bus naar de stad en begon helemaal opnieuw, met niets anders dan tweehonderd dollar en een koppige weigering om te falen.
Iedereen thuis dacht dat ik het moeilijk had. Ze zagen me voor zich in een klein appartementje, oplosnoedels etend – en dat was de eerste twee jaar ook zo.
Maar wat ze niet wisten, was dat ik een baan als schoonmaakster had aangenomen in een boetiekhotel.
En die baan heeft mijn leven veranderd.
Ik heb alles geleerd.
Ik heb gekeken.
Ik heb gestudeerd.
Ik heb me opgewerkt van kamermeisje tot receptioniste, vervolgens tot assistent-manager en uiteindelijk tot manager. Ik heb elke cent gespaard, zorgvuldig geïnvesteerd, slimme keuzes gemaakt en risico’s genomen wanneer dat goed voelde.
Op mijn achtentwintigste bezat ik mijn eerste woning.
Op mijn dertigste had ik er drie.
Nu, op mijn eenendertigste, leid ik Birch Hospitality, een bedrijf dat zes boetiekhotels langs de oostkust bezit.
De Monarch is mijn vlaggenschip.
Mijn trots en vreugde.
Maar dit is het probleem met het opbouwen van iets uit het niets.
Je leert om stil te blijven.
Je leert dat mensen je onderschatten, en soms is dat je krachtigste wapen.
Daarom heb ik het nooit aan mijn familie verteld.
Ze hebben er sowieso nooit naar gevraagd.
Voor hen was ik nog steeds het worstelende zusje dat niet kon tippen aan Garrett en zijn middenmanagementbaan bij een verzekeringsmaatschappij.
De ironie was zo dik dat je hem op een boterham kon smeren.
Vanavond ontving ik een uitnodiging voor Garretts verlovingsfeest.
Op het allerlaatste moment, natuurlijk – waarschijnlijk een idee van mijn moeder. Een uitnodiging om haar een schuldgevoel aan te praten, zodat ze haar vrienden kon vertellen dat het hele gezin erbij was.
Ik was bijna niet gekomen.
Maar iets trok me hierheen.
Misschien uit nieuwsgierigheid.
Misschien nog een klein, hardnekkig hoopje dat de dingen veranderd waren.
Dat hadden ze niet gedaan.
Ik stond in de ingang van mijn eigen hotel, gekleed in een spijkerbroek en mijn favoriete laarzen. Mijn haar rook nog licht naar het platteland, omdat ik op weg hierheen door Milbrook was gereden – gewoon om mezelf eraan te herinneren waar ik vandaan kwam.
Mijn outfit kostte waarschijnlijk meer dan alles wat Sloan droeg bij elkaar, maar dat zou je er niet aan afzien.
Dat is nu juist het probleem met echt geld.
Het hoeft niet te schreeuwen.
En eerlijk gezegd, je kunt het meisje wel van de boerderij halen, maar je kunt de boerderij niet uit het meisje halen.
Je kunt het geld van het boerenmeisje gerust rechtstreeks naar de bank brengen.
Ik zag mijn moeder aan de andere kant van de kamer, gezellig aan het kletsen met een paar vriendinnen, waarschijnlijk aan het opscheppen over Garretts fantastische verloofde en hun prachtige toekomst samen.
Garrett stond naast Sloan en zag eruit alsof hij de loterij had gewonnen.
Hij had geen idee dat hij een verliezend lot in handen had.
Sloan wierp eindelijk een blik op me, haar glimlach scherp als een papiersnee.
Ze zag me niet anders dan als een lastpost – een ongewenste smet op haar perfecte avond.
Dat was prima.
Laat haar maar denken dat ik niemand was.
Laat ze het allemaal maar denken.
Ik had al lang geleden geleerd dat de beste wraak niet luidruchtig hoeft te zijn.
Het is een kwestie van geduld.
Het is er stil.
Het is alsof je mensen hun eigen graf ziet graven, terwijl ze te druk bezig zijn met op je neer te kijken om de schop in hun handen op te merken.
Dus ik glimlachte terug naar Sloan, liep naar de bar en bestelde een drankje.
Mijn personeel wist dat ze me niet moesten begroeten.
Wesley Crane, mijn algemeen directeur, keek me vanuit de andere kant van de kamer aan en knikte me subtiel toe.
Alles verliep vlekkeloos.
Alles was perfect tot nu toe.
Want over ongeveer drie uur zou Sloan Whitmore een zeer belangrijke les leren.
Onderschat nooit een meisje uit een klein dorp, vooral niet als ze de eigenaar is van de grond waarop jij staat.
Het verlovingsfeest was precies zoals je van iemand als Sloan zou verwachten.
Extravagant.
Overdreven.
Ontworpen om indruk te maken op mensen die al onder de indruk waren van zichzel
