Het geluid van de rits van de koffer die de stilte doorbrak, klonk luider dan het zou moeten zijn.
Naomi Bennett stond midden in haar keuken, waar de marmeren aanrechtbladen schitterden onder de hanglampen, en keek naar de man die ze al acht jaar haar echtgenoot noemde.
Donovan leunde tegen het keukeneiland, met zijn armen over elkaar, die onuitstaanbare grijns op zijn lippen. Hij droeg een grijs pak dat waarschijnlijk meer kostte dan de maandelijkse huur van de meeste mensen, en zijn horloge ving het licht op bij elke beweging van zijn pols. Alles aan hem schreeuwde geld, macht, controle.
‘Dus je meent het echt?’ vroeg hij, met een toon die duidelijk geamuseerd was. ‘Je gaat er echt zomaar weglopen?’
Naomi legde haar huissleutels met vaste hand op het aanrecht. Het metaal klonk tegen het marmer, een geluid dat een definitieve beslissing aankondigde.
« Ja. »
Hij lachte – echt lachte hij.
‘Ga je gang. Vertrek. Ik geef je een week zonder mij, misschien minder. Waar ga je heen, Naomi? Wat ga je doen? Je hebt al jaren niet gewerkt. Je leeft van mijn geld, woont in mijn huis en rijdt in mijn auto’s.’
Naomi zei niets. Ze haalde gewoon haar telefoon uit haar tas en keek op haar telefoon hoe laat het was.
23:47
Over dertien minuten zou het een nieuwe dag zijn. Een nieuw begin.
‘Denk je dat je het daar in je eentje redt?’ vervolgde Donovan, terwijl hij zich van de toonbank afduwde en naar haar toe liep. ‘Denk je dat iemand een vrouw in dienst neemt die al acht jaar geen advocaat meer is? Denk je dat je in je eentje een appartement in deze stad kunt betalen?’
Naomi keek hem aan – en toen keek ze hem écht aan.
Ooit had ze hem knap gevonden. Nu zag ze de wreedheid in zijn ogen, de arrogantie in zijn houding. Ze zag de man die de afgelopen drie jaar een affaire had gehad met Simone Clark van zijn boekhoudafdeling. De man die Simone meenam naar dure restaurants terwijl Naomi thuis wachtte. De man die haar sieraden had gegeven die Naomi mede had betaald met haar eigen familie-erfenis.
‘Ik red me wel,’ zei ze zachtjes.
‘Het komt wel goed.’ Hij imiteerde haar toon en schudde toen zijn hoofd. ‘Je komt wel weer terug. Dat doen ze altijd. Vrouwen zoals jij – jullie zijn niet gemaakt voor de echte wereld. Jullie zijn gemaakt voor dit.’
Hij wees rond in de keuken: de op maat gemaakte kasten, de professionele apparatuur, de kroonluchter in de eetkamer die door de deuropening zichtbaar was.
Naomi pakte haar koffer op. Ze had licht gepakt: één tas met kleren, toiletartikelen en belangrijke documenten. Al het andere – alle merkkleding, dure schoenen en sieraden die hij voor haar had gekocht – liet ze achter.
Ze wilde er niets van weten.
« Tot ziens, Donovan. »
‘Je bent voor het weekend terug,’ riep hij haar na toen ze naar de voordeur liep. ‘Ik vervang de sloten niet, want ik weet dat je snel weer thuis moet zijn.’
Ze bleef even in de deuropening staan, haar hand op de deurknop, en keek hem nog een laatste keer aan.
Hij stond in de gang, vol zelfvertrouwen, zo zeker van zichzelf.
Hij had geen idee wat er zou komen.
‘Wacht niet op me,’ zei ze, en liep de nacht in.
De deur sloot zachtjes achter haar.
Ze had haar oude Honda Civic – de auto die ze had gehad voordat ze met Donovan trouwde – twee straten verderop geparkeerd. Hij had haar gedwongen hem in een opslagruimte te stallen omdat hij niet bij de uitstraling van hun oprit paste. Nu was ze dankbaar dat hij nog steeds op haar naam geregistreerd stond en jaren geleden al was afbetaald.
Terwijl ze wegreed van het huis – van het leven dat ze acht jaar lang had gekend – voelde Naomi iets wat ze al heel lang niet meer had gevoeld.
Vrijheid.
Haar telefoon trilde in de bekerhouder. Ze wierp er een blik op toen het stoplicht op rood stond.
Een bericht van Patricia Holloway, haar voormalige mentor aan de rechtenfaculteit en nu haar werkgever.
Alles is van mijn kant volgens plan verlopen. De documenten zijn ingediend. Tot maandagochtend, advocaat Bennett.
Naomi glimlachte.
Advocaat Bennett.
Die titel had ze drie maanden geleden verdiend toen ze slaagde voor het advocatenexamen.
Donovan had geen idee.
Hij was te druk met Simone geweest om te merken dat zijn vrouw in alle rust haar leven weer aan het opbouwen was.
Ze reed naar een klein appartement in een buurt waar Donovan nooit een voet zou zetten. Het stelde niet veel voor – slechts een slaapkamer met houten vloeren en een piepkleine keuken – maar het was van haar. Ze had het huurcontract twee maanden geleden getekend en het ingericht met spullen die ze in kringloopwinkels en discountwinkels had gevonden. Ze was langzaam haar persoonlijke spullen aan het verhuizen: haar boeken, de quilt van haar grootmoeder, de foto’s van haar moeder.
Het was 00:23 uur toen ze zich eindelijk in haar nieuwe bed had genesteld.
Ze zette haar wekker op 6:00 uur ‘s ochtends.
Ze had een drukke dag voor de boeg.
Ondertussen schonk Donovan zich aan de andere kant van de stad een whisky in en ging in zijn thuiskantoor zitten. Hij checkte zijn telefoon, scrolde door zijn e-mails en stuurde een berichtje naar Simone met de vraag of ze nog wakker was.
Ze reageerde niet.
Ze was de laatste tijd afstandelijk geweest en minder enthousiast over hun geheime ontmoetingen. Hij vermoedde dat ze gewoon voorzichtig was, omdat zijn vrouw zich vreemd gedroeg.
Hij dacht aan Naomi die wegliep.
Ze zou terugkomen.
Ze kwamen altijd terug.
Hij had het gezien bij de vrouw van zijn zakenpartner, bij de vriendin van zijn broer. Vrouwen werden boos. Ze vertrokken. Ze beseften dat ze niet zonder die levensstijl konden leven en ze kwamen terug – meestal binnen een paar dagen.
Hij ging om 2:00 uur ‘s nachts naar bed, zonder zich ergens zorgen over te maken.
Zijn telefoon begon om 6:15 uur ‘s ochtends te rinkelen.
Donovan kreunde en reikte ernaar, in de verwachting dat het Naomi zou zijn, klaar om zich te verontschuldigen en naar huis te komen.
In plaats daarvan toonde het scherm Richard Sterling, de eigenaar van Sterling Enterprises, het moederbedrijf van Donovans divisie.
‘Hallo,’ zei Donovan, zijn stem schor van de slaap.
‘Donovan, ik heb net met Continental Bank gebeld. Wat is er in vredesnaam aan de hand?’ Richards stem klonk gespannen van woede.
‘Wat? Waar heb je het over?’
“Ze eisen de lening voor het Riverside-project op. Ze zeggen dat de garanties niet langer geldig zijn. Ze eisen volledige betaling of aanvullende zekerheid vóór het einde van de werkdag, anders gaan ze over tot executie.”
Donovan ging rechtop zitten, plotseling klaarwakker.
“Dat is onmogelijk. De garanties zijn waterdicht. De handtekening van mijn vrouw staat op alle documenten.”
‘De handtekening van je vrouw stond op de papieren,’ snauwde Richard. ‘Blijkbaar heeft ze drie maanden geleden juridische documenten ingediend waarin ze alle garanties intrekt. De bank heeft die pas gisteren verwerkt. Ze hebben een bericht naar je zakelijke e-mailadres gestuurd – dat je waarschijnlijk niet hebt gecontroleerd in het weekend.’
Donovans handen begonnen te trillen.
“Dat kan ze niet doen.”
‘Dat heeft ze gedaan. En dat is nog niet alles.’ Richards ademhaling klonk scherp. ‘Gregory Walsh heeft me net gebeld. Hij trekt zijn investering terug. Iets met frauduleuze financiële overzichten. Donovan, hij overweegt een rechtszaak aan te spannen. Hij heeft twee miljoen dollar geïnvesteerd op basis van documenten waaruit bleek dat uw vrouw garant stond en mede-eigenaar was van activa. Als die garanties ongeldig zijn – als ze er nooit daadwerkelijk mee heeft ingestemd om als garant te worden vermeld –’
De telefoon gleed uit Donovans hand. Hij probeerde hem snel op te rapen.
‘Ik heb je om acht uur op kantoor nodig,’ zei Richard. ‘We moeten uitzoeken wat er in vredesnaam aan de hand is.’
Richard hing op.
Donovans telefoon ging meteen weer over.
Continental Bank, vervolgens Harbor Financial, daarna een andere investeerder – en toen Simone’s vader, Gregory Walsh, wiens stem trilde van woede.
‘Jij leugenachtige klootzak!’ Gregory’s stem klonk bijna als een schreeuw. ‘Ik heb in jouw bedrijf geïnvesteerd omdat je me financiële overzichten liet zien met aanzienlijke activa en garanties van je vrouw. Ik heb net ontdekt dat die garanties ongeldig zijn. Je hebt fraude gepleegd. Ik bel mijn advocaat.’
“Gregory, wacht even. Ik kan het uitleggen—”
“U heeft tot twaalf uur ‘s middags de tijd om mijn twee miljoen dollar terug te betalen, anders span ik een rechtszaak aan en dien ik een strafrechtelijke klacht in. Begrijpt u me? Mijn dochter heeft contact met u gehad, en dit is hoe u mijn vertrouwen terugbetaalt.”
De verbinding werd verbroken.
Donovan zat op de rand van zijn bed, zijn telefoon trilde constant met telefoontjes, sms’jes en e-mails. Met trillende handen opende hij zijn e-mailapp en zag tientallen berichten van banken, investeerders en zakenpartners – allemaal verzonden tussen middernacht en 6:00 uur ‘s ochtends.
Ze eisen allemaal betaling.
Ze verwijzen allemaal naar ingetrokken garanties.
Ze dreigen allemaal met juridische stappen.
Hij probeerde Naomi te bellen. Haar telefoon ging direct naar de voicemail.
Hij probeerde te sms’en. Geen reactie.
Hij belde Simone.
Ze nam na vijf keer overgaan op, haar stem klonk slaperig en geïrriteerd.
« Wat? »
“Simone, ik moet je spreken. Er is iets gebeurd.”
“Donovan, het is half zeven ‘s ochtends.”
“Alstublieft. Het is belangrijk.”
Ze zuchtte.
‘Mijn vader heeft me net gebeld. Hij is woedend over iets met je bedrijf. Hij heeft me gezegd dat ik onmiddellijk moet stoppen met je te zien. Wat heb je gedaan?’
“Ik heb niets gedaan. Mijn vrouw—zij— Simone, ik heb je hulp nodig.”
“Donovan, ik kan je niet meer zien. Mijn vader dreigt me financieel te verbreken als ik met je blijf afspreken. Hij zegt dat je een oplichter bent. Het spijt me.”
Ze hing op.
Donovan zat alleen in zijn slaapkamer, in het huis dat hij zich niet langer kon veroorloven, en zag hoe zijn telefoon ontplofte door de vernietiging van alles wat hij had opgebouwd.
En ergens aan de andere kant van de stad werd Naomi Bennett wakker door haar wekker, zette koffie in haar kleine keuken en maakte zich klaar voor haar eerste officiële werkdag bij Holloway Legal Associates.
Ze droeg een rode jurk die ze zelf had gekocht.
Ze keek in de spiegel en glimlachte.
De wedstrijd was nog maar net begonnen.
Drie jaar eerder was Naomi thuisgekomen van een etentje met vrienden en trof ze Donovans telefoon trillend aan op het aanrecht. Hij stond onder de douche. Op het scherm verscheen een sms-bericht:
Ik mis je. Ik kan niet wachten tot morgenavond. Dan draag ik die rode jurk die je zo mooi vindt.
De afzender stond vermeld als S. Clark — Accounting.
Naomi’s handen trilden toen ze de telefoon opnam.
Ze kende zijn toegangscode. Hij had die nooit voor haar verborgen gehouden, omdat hij er nooit aan had gedacht dat ze ernaar zou kijken.
Ze opende het berichtengesprek.
Maandenlang berichten. Intieme berichten. Afspraken om elkaar te ontmoeten. Foto’s waar ze geen seconde naar kon kijken. Hotelbonnen. Restaurantreserveringen.
Ze stond daar, telefoon in de hand, haar hart bonzend, haar gedachten razend.
Al haar instincten schreeuwden dat ze hem moest confronteren – dat ze de telefoon naar hem moest gooien zodra hij uit de douche kwam, dat ze onmiddellijk haar koffers moest pakken.
Maar iets hield haar tegen.
Misschien was het de herinnering aan wat er met haar vriendin Tanya was gebeurd, die haar overspelige man had geconfronteerd en na de scheiding met lege handen achterbleef omdat ze zich niet had voorbereid. Misschien was het dat kleine stemmetje achter in haar hoofd dat al maanden fluisterde dat er iets niet klopte. Misschien was het het feit dat ze jaren geleden, toen ze een jonge, ambitieuze advocate was, precies in dezelfde situatie had gezeten.
Ze had haar carrière opgegeven toen Donovan haar dat vroeg.
Hij had gezegd dat hij een vrouw nodig had die hem kon steunen, die diners kon organiseren, die zijn partner kon zijn bij het opbouwen van zijn imperium. Ze was zo verliefd, zo overtuigd dat een huwelijk compromissen betekende.
Ze had haar advocatenlicentie laten verlopen. Ze was gestopt met netwerken. Ze was mevrouw Donovan Bennett geworden – gastvrouw, interieurontwerpster, stille vennoot in een leven dat ze niet langer als het hare herkende.
Maar ze herinnerde zich wie ze voorheen was geweest.
En ze herinnerde zich wat ze op de rechtenfaculteit had geleerd over zelfbescherming.
Die avond, drie jaar geleden, besloot Naomi, in plaats van Donovan te confronteren, zorgvuldig screenshots te maken van alles: elk bericht, elke foto, elk bonnetje. Ze mailde ze naar zichzelf op een adres dat hij niet kende. Vervolgens verwijderde ze alle sporen van haar toegang tot zijn telefoon en legde hem precies terug waar ze hem had gevonden.
Toen Donovan uit de douche kwam, zat ze op de bank een boek te lezen, met een kalme uitdrukking op haar gezicht.
‘Hoe was het diner met de meiden?’ vroeg hij.
‘Goed,’ zei ze, en ze glimlachte.
De volgende ochtend begon ze met plannen maken.
Eerst belde ze Patricia Holloway.
Patricia was haar mentor geweest tijdens haar rechtenstudie – een gedreven advocate die gespecialiseerd was in familierecht en vrouwenrechten. Ze waren elkaar in de loop der jaren uit het oog verloren, maar Patricia herinnerde zich haar nog.
‘Naomi Bennett,’ zei Patricia, ‘het is alweer zeven jaar geleden? Acht?’
‘Acht,’ antwoordde Naomi. ‘Patricia, ik heb hulp nodig. Niet direct juridische hulp, maar advies. Kunnen we afspreken voor een kop koffie?’
Ze ontmoetten elkaar in een klein café, ver van de plekken waar Donovan normaal gesproken kwam.
Naomi vertelde haar alles: de affaire, het feit dat ze haar carrière had opgegeven, het feit dat ze niet meer wist wat haar rechten waren.
Patricia luisterde. Toen stelde ze één vraag die alles veranderde.
« Staat uw naam vermeld in een van zijn zakelijke documenten? »
Naomi knipperde met haar ogen.
“Ik weet het niet. Misschien laat hij me soms papieren ondertekenen – zakelijke documenten. Hij zegt dat het standaard is voor echtparen om fiscale redenen.”
Patricia’s gezichtsuitdrukking betrok.
“Naomi, ik wil dat je heel voorzichtig bent. Ga hem nog niet confronteren. Eerst moeten we precies uitzoeken wat je hebt getekend. Want als hij je zonder jouw medeweten als borg of medeondertekenaar heeft vermeld bij zakelijke overeenkomsten, kun je aansprakelijk worden gesteld voor zijn schulden. Maar dat betekent ook dat je een troef in handen hebt.”
De daaropvolgende weken nam Naomi Donovans thuiskantoor nauwgezet onder de loep terwijl hij aan het werk was. Ze vond dossiers, documenten en contracten.
Haar handtekening was overal te vinden.
Leninggaranties. Investeringspartnerschappen. Ze stond als mede-eigenaar geregistreerd van panden die ze nog nooit had gezien. Ze werd als garantsteller genoemd voor zakelijke leningen ter waarde van miljoenen.
Ze fotografeerde alles en bracht het naar Patricia.
‘Dit is zowel goed als slecht,’ zei Patricia, terwijl ze de documenten over haar bureau uitspreidde. ‘Slecht, omdat je voor een flink bedrag aansprakelijk bent als zijn bedrijven failliet gaan. Goed, omdat je het wettelijke recht hebt om deze garanties in te trekken als je kunt bewijzen dat je niet volledig begreep wat je ondertekende.’
‘Mag ik dat doen?’
« Als we het slim aanpakken, ja. Maar het zal tijd kosten. We moeten een dossier opbouwen. We moeten alles documenteren. En je moet beslissen wat je als eindresultaat wilt bereiken. »
Naomi keek naar de papieren, naar haar handtekening naast die van Donovan, en voelde een koude woede in haar borst opkomen.
‘Ik wil eruit,’ zei ze. ‘Helemaal eruit. En ik wil dat hij me nooit meer kan gebruiken.’
Patricia glimlachte.
“Laten we dan aan de slag gaan.”
Het plan was eenvoudig, maar het vergde geduld.
Allereerst moest Naomi haar advocatenlicentie opnieuw geldig laten verklaren. Ze besteedde maanden aan het volgen van online bijscholingscursussen, die ze volgde terwijl Donovan aan het werk was of op reis. Ze maakte ‘s avonds laat oefenexamens als hij sliep.
Ten tweede moest ze de bedrijfsstructuur van Donovan volledig begrijpen. Patricia hielp haar aan een baan als archiefmedewerker bij het advocatenkantoor dat een deel van Donovans zakelijke administratie verzorgde. Naomi gebruikte een andere naam op de sollicitatie – haar meisjesnaam, die ze nog steeds wettelijk mocht gebruiken. Ze werkte parttime, slechts een paar uur per week, genoeg om toegang te krijgen tot dossiers en het complexe web van bedrijven en investeringen te doorgronden.
Ten derde moest ze haar eigen financiële basis leggen. Ze opende bankrekeningen op haar eigen naam. Ze spoorde de kleine erfenis van haar grootmoeder op die ze jaren geleden op hun gezamenlijke rekeningen had gestort. Ze documenteerde zorgvuldig dat het haar eigen vermogen betrof.
Ten vierde moest ze de affaire grondig documenteren. Ze bleef Donovans berichten in de gaten houden wanneer ze maar kon. Ze huurde een privédetective in – betaald met haar geheime geld – die Donovan en Simone tientallen keren samen fotografeerde.
En tot slot moest ze zich juridisch beschermen tegen zijn zakelijke transacties.
Patricia hielp haar met het indienen van de papieren om haar garanties in te trekken, maar ze deden het zorgvuldig – strategisch. De documenten werden ingediend, maar niet direct verwerkt. Ze vroegen om een vertraagde verwerking via een juridische maas in de wet die Patricia kende. De papieren zouden precies drie maanden in de wachtrij blijven staan, om vervolgens plotseling allemaal tegelijk verwerkt te worden.
Het vergde drie jaar planning.
Drie jaar lang heb ik gedaan alsof alles in orde was.
Drie jaar lang liet ik Donovan denken dat hij alle macht had.
In die drie jaar heeft Naomi zichzelf stukje bij stuk weer opgebouwd. Ze deed het advocatenexamen en slaagde in één keer. Ze ging aan de slag bij Patricia’s advocatenkantoor als junior medewerker. Ze vond een appartement. Ze herstelde het contact met oude vrienden die zich hadden afgevraagd waar ze gebleven was.
En Donovan merkte er tijdens dit alles niets van.
Hij was te druk met Simone, te zelfverzekerd over zijn controle over Naomi, te zeker dat ze nog steeds dezelfde vrouw was die hij acht jaar geleden had overtuigd om haar carrière op te geven.
Hij heeft haar totaal onderschat.
Nu, zittend in haar nieuwe appartement op haar eerste officiële ochtend als advocaat bij Holloway Legal Associates, dronk Naomi haar koffie op en nam ze haar aantekeningen nog eens door.
Patricia had vandaag een afspraak met een financieel adviseur geregeld. Ze moesten ervoor zorgen dat al Naomi’s geld beschermd was, dat haar krediet gescheiden was van dat van Donovan, en dat ze niet aansprakelijk kon worden gesteld voor zijn instortende imperium – want dat zou zeker gebeuren.
De ingetrokken garanties hadden het fundament onder alles weggetrokken. Banken wilden geen krediet meer verstrekken zonder die garanties. Investeerders hadden geld gestoken op basis van financiële overzichten die Naomi’s bezittingen en handtekeningen aantoonden. Nu die wegvielen, was de hele structuur onhoudbaar.
En dat was precies waar Naomi op had gerekend.
Ze keek nog een keer in de spiegel.
Rode jurk. Eenvoudige sieraden. Haar opgestoken in een professionele knot.
Ze zag eruit als een advocaat.
Ze zag er weer uit als zichzelf.
Haar telefoon trilde. Een berichtje van Patricia.
Ben je klaar voor je eerste dag? De koffie staat klaar. We hebben veel te bespreken.
Naomi glimlachte en liep de deur uit, waarbij ze met elke stap haar oude leven achter zich liet.
Het advocatenkantoor van Holloway Legal Associates was gevestigd op de derde verdieping van een bakstenen gebouw in het centrum. Het was niet chique – niet zoals de glazen torens waar Donovans bedrijf was gehuisvest – maar het was authentiek. In de wachtkamer stonden comfortabele stoelen en planten die daadwerkelijk werden verzorgd. In de vergaderzaal stond een lange houten tafel waaraan talloze onderhandelingen hadden plaatsgevonden.
De advocaten hier gaven echt om hun cliënten.
Naomi arriveerde om 7:45 uur, vijftien minuten te vroeg.
Patricia was er al, zoals altijd, zittend in haar kantoor met een mok koffie en een stapel dossiers.
‘Goedemorgen, advocaat Bennett,’ zei Patricia, terwijl ze met een glimlach opkeek. ‘Hoe voelt het?’
‘Angstaanjagend en perfect tegelijk,’ gaf Naomi toe, terwijl ze tegenover Patricia’s bureau ging zitten.
Patricia lachte.
“Zo hoort het precies te voelen. Laten we het nu hebben over wat er vervolgens gebeurt. Donovan zal beseffen wat je hebt gedaan, als hij dat al niet doorheeft. Hij zal proberen contact met je op te nemen. Hij zal proberen je te manipuleren om dit voor hem op te lossen.”
“Nee.”
‘Ik weet dat je dat niet zult doen,’ zei Patricia. ‘Maar ik wil dat je voorbereid bent op hoe lelijk dit kan worden. Hij gaat veel geld verliezen. Een deel daarvan is zijn eigen schuld, omdat hij zijn bedrijf te veel heeft gefinancierd met geleend geld, maar de garanties die je hebt ingetrokken – dat zal de genadeslag zijn. Hij zal woedend zijn.’
Naomi dacht terug aan de grijns op zijn gezicht de avond ervoor, aan de manier waarop hij haar had uitgelachen.
« Goed. »
Patricia bekeek haar even en knikte toen.
“Goed. Laten we ervoor zorgen dat je volledig beschermd bent. Ik heb vanmiddag een afspraak met Carmen Torres. Zij is een financieel adviseur die gespecialiseerd is in het helpen van vrouwen om hun financiën los te koppelen van die van hun partner. Ze gaat alles doornemen en ervoor zorgen dat Donovan je op geen enkele manier kan aanvallen.”
« Bedankt. »
‘Bedank me nog niet,’ zei Patricia. ‘We hebben nog veel werk te doen. Voorlopig wijs ik je toe aan de zaak-Morrison. Twintig jaar getrouwd. Echtgenoot ging vreemd en probeerde bezittingen te verbergen. Klinkt dat bekend?’
Naomi glimlachte grimmig.
« Erg. »
Ze bracht de ochtend door met het doornemen van dossiers, het maken van aantekeningen en het onderzoeken van jurisprudentie. Het voelde goed om haar intellect weer op deze manier te gebruiken – om problemen op te lossen, om juridische oplossingen te vinden.
Rond het middaguur klopte Patricia op haar deur.
“Ik wil je graag aan iemand voorstellen. Yolanda Martinez, onze senior juridisch medewerker.”
Een vrouw van begin dertig met donker krullend haar en een vriendelijke glimlach stapte het kantoor binnen.
« Aangenaam. »
« Patricia zegt dat je aan zaken van vrouwen gaat werken, » zei Yolanda.
‘Dat is het plan,’ antwoordde Naomi.
‘Goed zo,’ zei Yolanda. ‘We hebben meer advocaten nodig die echt om hun cliënten geven. Kom op, ik zal je een rondleiding geven en je aan iedereen voorstellen.’
Tijdens de lunch in de pauzeruimte ontmoette Naomi de rest van het team: drie andere advocaten, twee juridisch medewerkers en een receptioniste genaamd Helen, die er al vijftien jaar werkte en alles van iedereen leek te weten.
‘Dus jij bent degene die Patricia begeleidt,’ zei Helen, terwijl ze zichzelf nog een kop koffie inschonk. ‘Ze praat veel over je. Ze zegt dat je geweldige dingen gaat bereiken.’
‘Ik hoop het,’ zei Naomi.
‘Dat zul je zeker doen,’ voegde Yolanda eraan toe. ‘Patricia investeert geen tijd in mensen, tenzij ze iets bijzonders ziet. Geloof me, ik werk hier al vijf jaar. Ik weet het.’
Die middag ontmoette Naomi Carmen Torres in een van de vergaderzalen. Carmen was in de veertig, keurig gekleed in een groen pak, en straalde een competentie uit waardoor Naomi zich meteen op haar gemak voelde.
‘Dus,’ zei Carmen, terwijl ze papieren over de tafel spreidde, ‘laten we eens kijken waar we mee te maken hebben. Patricia heeft me de eerste informatie gestuurd. Je hebt jezelf tot nu toe goed beschermd, maar we moeten ervoor zorgen dat alles waterdicht is.’
Ze hebben twee uur besteed aan het doornemen van alle financiële documenten: bankrekeningen, creditcards, de erfenis van haar grootmoeder, het kentekenbewijs van haar auto, haar nieuwe huurcontract voor het appartement.
Carmen maakte aantekeningen en stelde vragen.
‘Het goede nieuws is dat je alles goed hebt bijgehouden,’ zei Carmen. ‘De erfenis is duidelijk gedocumenteerd als afzonderlijk bezit. Je auto staat alleen op jouw naam en is volledig afbetaald. Er zijn nooit stortingen van Donovan op je nieuwe bankrekeningen gedaan. Je huurcontract voor het appartement staat volledig op jouw naam. Dit is allemaal uitstekend.’
“En het slechte nieuws?”
Carmens gezichtsuitdrukking verzachtte niet.
“Het slechte nieuws is dat Donovan gaat proberen te beweren dat je zijn bedrijf hebt gesaboteerd. Hij zou je kunnen aanklagen. Hij zou kunnen beweren dat je hem iets verschuldigd bent. Daar moeten we op voorbereid zijn.”
‘Mag hij dat doen?’ vroeg Naomi. ‘Mag hij me aanklagen omdat ik garanties heb ingetrokken voor leningen waar ik sowieso nooit bij betrokken had mogen zijn?’
Carmen glimlachte zwakjes.
“Hij kan het proberen. Maar Patricia en ik hebben alle documenten doorgenomen. U heeft een sterke zaak, omdat u die garanties hebt ondertekend zonder de juridische en financiële gevolgen volledig te begrijpen. Er bestaat een juridisch beginsel dat ‘gebrek aan geïnformeerde toestemming’ heet. Kort gezegd: als iemand u misleidt om iets te ondertekenen of niet volledig uitlegt wat u ondertekent, kunnen die handtekeningen worden aangevochten.”
“Dus ik ben beschermd.”
‘Je bent zo goed mogelijk beschermd,’ zei Carmen. ‘Maar Naomi, ik wil eerlijk tegen je zijn. Dit wordt een gevecht. Donovan heeft geld en connecties. Hij gaat advocaten inhuren. Het wordt stressvol.’
Naomi dacht terug aan de afgelopen drie jaar: elke avond dat ze had gedaan alsof ze niets van Simone wist, elke keer dat ze had geglimlacht en de perfecte echtgenote had gespeeld terwijl ze haar ontsnapping plande.
‘Ik ben er klaar voor,’ zei ze.
Carmen reikte over de tafel en kneep in haar hand.
“Ik geloof je wel. En je bent hier niet alleen in. Patricia, ik, het hele team hier – we staan achter je.”
Nadat Carmen was vertrokken, bleef Naomi nog een paar minuten in de vergaderzaal zitten en keek ze uit het raam naar de stad. Ergens daarbuiten was Donovan wanhopig bezig zijn bedrijf te redden en te achterhalen wat er was gebeurd.
Ze vroeg zich af of hij het al doorhad – of hij zich realiseerde dat zijn stille, volgzame vrouw aan het schaken was terwijl hij aan het dammen was.
Haar telefoon trilde. Een onbekend nummer.
Ze twijfelde of ze antwoord moest geven.
Toen deed ze dat.
‘Naomi, godzijdank.’ Het was Donovans moeder, Eleanor. ‘Lieve schat, Donovan is helemaal overstuur. Hij zegt dat je hem in de steek hebt gelaten. Hij zegt dat er iets mis is met het bedrijf. Wat is er aan de hand?’
Naomi hield haar stem kalm en professioneel.
“Eleanor, ik heb Donovan verlaten. Dat is alles wat je hoeft te weten.”
