Mijn moeder gaf me een glas rode wijn met een vreemde glimlach op mijn verlovingsfeest.
Het rook… vreemd.
Ik heb het met mijn zus geruild.
Vijftien minuten later zakte ze in elkaar – en mijn moeder schreeuwde tegen me en eiste te weten waarom ik het niet had opgedronken.
Voordat ik je vertel hoe ik hun moorddadige plan heb ontmaskerd, laat me eerst weten waar je vandaan kijkt. Klik op de like-knop en abonneer je als je ooit hebt moeten overleven te midden van mensen die je juist hadden moeten beschermen.
Ik ben Aaliyah, en mijn verlovingsfeest in de chique wijk Buckhead in Atlanta had het hoogtepunt van mijn leven moeten worden.
Mijn verloofde, Dante – een invloedrijke advocaat – had kosten noch moeite gespaard. De tuin stond vol witte rozen en de lucht gonste van het geroezemoes van de stadse elite. Maar toen stapte Mama Desiree naar de hoofdtafel. Ze hield een kristallen beker vast, gevuld met een donkerrode vloeistof die het licht onheilspellend weerkaatste.
De muziek verstomde toen ze met een lepel tegen het glas tikte, waarmee ze de aandacht trok van alle aanwezige senatoren en CEO’s.
‘Drink dit, Aaliyah,’ kondigde ze aan, haar stem galmde tot achter in de tuin. ‘Het is een familietraditie die van mijn grootmoeder is overgeërfd: een speciale mix van kruiden en oude wijn om de zenuwen van een bruid te kalmeren en de vruchtbaarheid te bevorderen.’
De gasten applaudiseerden beleefd, zich onbewust van de boosaardigheid die van haar uitstraalde.
Ik voelde een knoop van angst in mijn maag samentrekken.
Mijn moeder hield zich nooit aan tradities, tenzij ze die zelf had verzonnen om iemand te manipuleren. Meestal was het gewoon een trucje voor geld of controle.
Maar dit voelde anders.
Vandaag zag ze een hongerige blik in haar ogen.
Ik pakte het glas. Het voelde zwaar in mijn hand – kouder dan het had moeten zijn. Iedereen keek naar me, wachtend tot de mooie dochter zou optreden.
‘Drink op, Aaliyah,’ spoorde Mama Desiree haar aan, terwijl ze dichterbij kwam en haar parfum de geur van de bloemen overstemde. ‘Zorg dat je me niet voor schut zet voor Dante’s partners.’
Ik bracht het naar mijn lippen, met de bedoeling een beleefd slokje te nemen om haar tevreden te stellen en een einde te maken aan het schouwspel.
Toen drong de geur tot me door.
Onder de tonen van kostbaar eikenhout en bessen bevond zich de uitgesproken, scherpe geur van bittere amandelen.
Ik verstijfde.
Mijn werk als forensisch accountant en crisismanager had me geleerd om oog te hebben voor de kleinste details die anderen over het hoofd zagen. En ik herkende die geur.
Het waren geen kruiden.
Het was een chemische reactie.
Het rook naar cyanide – of misschien naar een flinke dosis van een verlammend middel waarover ik in dossierstukken had gelezen.
Ik liet het glas iets zakken, mijn hart bonkte in mijn borst. Ik keek de kamer rond, op zoek naar een uitweg.
In de hoek bij de dj-booth stonden mijn jongere zus Bianca en haar man Chad met hun telefoons te filmen.
Ze glimlachten niet van vreugde of zusterlijke genegenheid.
Ze grijnsden vol duistere verwachting en wachtten tot ik zou vallen.
Ze wisten het.
Ze wisten het allemaal.
Ik klemde de kristallen steel van de beker steviger vast. Ik wist dat ik dit glas kwijt moest raken, maar ik kon het niet zomaar op het gras leeggooien. Mama Desiree hield me nauwlettend in de gaten, haar ogen volgden elke beweging van haar ‘speciale mix’.
Ik had chaos nodig.
Gecontroleerde chaos.
Ik zag dat Chad me nog steeds aan het filmen was, een paar meter verderop. Hij droeg een wit linnen pak op maat dat waarschijnlijk meer had gekost dan mijn eerste auto – volledig gefinancierd met het geld dat hij had verduisterd van de rekeningen van ons familiebedrijf.
Hij was het perfecte doelwit.
Ik haalde diep adem en liet toen mijn knie knikken.
Het was een beweging die ik had geoefend tijdens zelfverdedigingslessen – niet voor verlovingsfeestjes, maar overleven is overleven.
Met een overtuigende kreet van schrik schoot ik naar voren. Mijn schouder botste hard tegen Chads borst. Ik zorgde ervoor dat ik mijn hand net genoeg bewoog om een spatje rode wijn van een dienblad van een ober – niet mijn glas – op zijn smetteloze revers te laten vallen.
De reactie was ogenblikkelijk.
Chad slaakte een kreet en liet zijn telefoon op het keurig gemaaide gras vallen om de vlek weg te slaan.
« Oh mijn God, mijn pak! » riep hij, waarbij zijn ijdelheid onmiddellijk zijn boosaardigheid overwon.
De gasten hapten naar adem en draaiden zich om. Mama Desiree keek van mij weg naar haar schoonzoon, haar gezicht vertrok drie seconden lang van ergernis.
Niemand keek naar mijn handen.
Dat was alles wat ik nodig had.
Met de precisie van een goochelaar plaatste ik de vergiftigde beker op de hoge cocktailtafel, pal naast Bianca’s halflege glas Chardonnay. In dezelfde vloeiende beweging schoof ik haar glas naar me toe en duwde de dodelijke rode wijn in haar hand.
Het gebeurde in een oogwenk.
Tegen de tijd dat Chad zijn telefoon had teruggevonden en mama zich had herpakt, stond ik daar, zichtbaar beschaamd, met een glas witte wijn in mijn hand, terwijl het rode gif onschuldig naast mijn zusje stond.
‘Ik ben zo onhandig,’ stamelde ik, de rol van nerveuze bruid perfect spelend. ‘Het spijt me zo, Chad.’
Mama Desiree kwam aangerend, haar gezicht vertrokken van irritatie.
“Aaliyah, meen je dat nou? Je maakt een scène. Drink de wijn op en kalmeer.”
Ze merkte niet eens dat ik een ander glas vasthield. Ze was te gefocust op het behouden van het perfecte imago.
Ik bracht het glas Chardonnay naar mijn lippen, mijn hand trilde net genoeg om het gebaar geloofwaardig te maken.
Maar voordat ik een slokje kon nemen, sneerde Bianca.
Ze keek naar de kristallen beker rode wijn die op haar tafel stond – de beker waarvan mama had gezegd dat het een speciale familietraditie was, bedoeld om de bruid te zegenen.
Bianca zou het nooit kunnen verdragen als ik iets bijzonders zou hebben.
Haar gevoel van superioriteit was als een zwaartekracht die alles in haar baan zoog.
Als het exclusief was, wilde ze het hebben.
Als het van mij was, had ze het nodig.
‘Je verdient mama’s zegen niet,’ sneerde ze, hard genoeg zodat Dante’s familie het kon horen. ‘Je gaat het alleen maar verpesten, zoals je alles verpest.’
Ze strekte haar hand uit en greep de beker.
Mijn adem stokte in mijn keel.
Ik wilde schreeuwen: Stop!
Ik wilde het uit haar hand slaan.
Heel even laaide het zusterlijke instinct om haar te beschermen op.
Maar toen herinnerde ik me de grijns op haar gezicht toen ze me het glas gaf. Ik herinnerde me de sms’jes die ik op haar telefoon had gevonden, waarin ze een plan beraamde om Dante te ontvoeren.
Ik verstijfde, verlamd door de plotselinge verandering in zwaartekracht.
Bianca roerde de donkere vloeistof rond en keek me uitdagend aan.
‘Op de lievelingsdochter,’ riep ze, terwijl ze me met een wrede glimlach bespotte.
En toen gooide ze haar hoofd achterover.
Ik keek in slow motion toe hoe de donkerrode vloeistof verdween.
Ze dronk alles op – elke druppel van de bittere amandelcocktail die voor mij bedoeld was.
Ze smeet het lege glas op tafel en veegde haar mond af, met een triomfantelijke grijns op haar gezicht.
‘Het smaakte vreselijk,’ zei ze, terwijl ze haar neus optrok als een oud medicijn. ‘Maar het is beter dan je verdient.’
Ik staarde haar aan, mijn hart bonkte in een razend tempo tegen mijn ribben.
Je hebt geen idee wat je net gedaan hebt, dacht ik.
Je hebt zojuist de haat van je eigen moeder gedronken.
En nu is het wachten geboden.
De band was overgegaan in een ingetogen jazzintermezzo. Dante zag er prachtig uit in zijn smoking, terwijl hij zijn champagneglas hoog hield. Hij was midden in een toespraak over partnerschap en loyaliteit.
Ik stond naast hem, mijn hand in de zijne, en probeerde mijn ademhaling rustig te houden.
Ik bleef steeds op de klok van mijn telefoon kijken.
Vijftien minuten.
Zo lang duurde het voordat de meeste snelwerkende neurotoxinen of sterke kalmeringsmiddelen waren afgebroken.
Aan de andere kant van de kamer leunde Bianca zwaar tegen een marmeren pilaar. Haar huid had een klamme, grijze glans gekregen onder haar lagen foundation. Ze zweette hevig, ondanks het koele avondbriesje.
Plotseling giechelde ze.
Het begon zacht – een nat, borrelend geluid dat zich als het ware een weg uit haar keel baande.
Toen werd het steeds luider, totdat het een volwaardig gekakel werd dat tegen de tuinmuren weerkaatste en Dante’s oprechte woorden overstemde.
De gasten draaiden zich om, hun hoofden synchronicisch heen en weer bewegend.
Mama Desiree siste vanaf de eerste rij.
“Bianca, hou op. Toon wat waardigheid.”
Maar Bianca had haar waardigheid verloren, samen met haar motorische vaardigheden.
Ze zette zich af tegen de pilaar, haar hakken gleden over het gras. Ze leek wel een marionet waarvan de touwtjes waren doorgesneden. Haar ogen waren wijd open, onbeweeglijk en angstaanjagend leeg.
Ze strompelde naar het podium, haar bewegingen schokkerig en onregelmatig.
Dante zweeg, bezorgd, en fronste zijn wenkbrauwen.
‘Gaat het wel goed met haar?’ fluisterde hij me toe.
Voordat ik kon antwoorden, sprong Bianca naar voren.
Ze griste de microfoon met een ongekende snelheid uit zijn hand, wat iedereen verbijsterde.
De feedback gilde door de luidsprekers, waardoor de senator op de eerste rij zijn oren moest dichtdoen.
Bianca negeerde het.
Ze wiegde heen en weer in de schijnwerpers, een groteske parodie op de perfecte zus.
‘Oh, kijk hem nou,’ mompelde ze, terwijl ze met een trillende vinger rechtstreeks naar Chad wees, die bij het buffet stond en probeerde de wijnvlek van zijn jas te vegen. ‘Mijn man. Mijn lieve man.’
Ze lachte weer – dat manische geluid waardoor de haren op mijn armen overeind gingen staan.
De drugs ontnamen haar haar filter, ze vernietigde alle sociale vaardigheden die ze ooit had geleerd.
Het maakte haar helemaal gek.
‘Jullie vinden hem allemaal zo perfect, hè?’ gilde ze in de microfoon, haar stem vervormd en scherp. ‘Meneer Vastgoedmagnaat. Meneer Buckhead Prince.’
Ze boog zich voorover naar de microfoon, waarbij haar lippen het metalen rooster raakten.
“Hij is een bedrieger. Een leugenaar, een oplichter.”
Ik weet van die blonde gastvrouw in de Velvet Room, Chad. Ik heb de berichten gezien. Ik heb de foto’s gezien. »
Chads gezicht werd bleek. Hij zag eruit alsof hij moest overgeven. Hij liep naar haar toe, met zijn handen omhoog in een sussend gebaar.
‘Bianca, hou je mond,’ siste hij.
Maar ze was nog maar net begonnen.
‘En weet je wat het beste is?’ schreeuwde ze, haar stem trillend. ‘Hij krijgt het niet eens voor elkaar. Niet met mij. Niet met haar. Niet zonder zijn kleine blauwe pilletjes.’
“Hij is waardeloos. Waardeloos in bed, waardeloos met geld. Hij is een parasiet.”
De stilte die volgde was absoluut.
Het was zo’n stilte die alle lucht uit de kamer zoog.
Honderd van Atlanta’s rijkste en meest invloedrijke mensen stonden als versteend, met open mond, te staren naar de vrouw die op dat moment haar huwelijk en haar reputatie aan het verwoesten was.
Ik keek toe met afschuw en fascinatie.
Dit was de waanzin die Mama Desiree voor mij in gedachten had: deze publieke vernedering, dit verlies van controle, deze complete vernietiging van mijn karakter.
Het was de bedoeling dat ik degene zou zijn die obscene dingen schreeuwde.
Het was de bedoeling dat ik mijn verloving zou verpesten.
Maar in plaats daarvan was het hun oogappeltje – hun dierbare Bianca – die hun façade stukje voor stukje, op een afschuwelijke manier, afbrak.
Bianca’s manische lach verstomde abrupt, alsof er aan een radiokabel werd getrokken.
Haar handen vlogen naar haar keel en ze klauwde naar de diamanten halsketting die mama haar slechts enkele uren geleden had gegeven. Haar huid kleurde angstaanjagend asgrijs.
Toen begon het kokhalzen – keelgeluiden, heftig, die door de stille tuin galmden.
Voordat iemand kon reageren, boog ze zich voorover en braakte, een donkere massa die over de voorkant van haar haute couture-jurk spatte. De geur van koper en bittere amandelen vulde de lucht, waardoor de omstanders vol afschuw achteruit deinsden.
Ze probeerde op te staan, maar haar benen begaven het volledig.
Ze viel met een oorverdovende klap op de podiumvloer, een dreun die door de microfoon die ze had laten vallen heen trilde.
Toen begonnen de stuiptrekkingen.
Haar lichaam boog zich op een onnatuurlijke manier achterover, haar hielen trommelden een hectisch ritme tegen het hout.
Het was een scène uit een nachtmerrie.
Mama Desiree slaakte een gil die door de nacht galmde.
Het was de oerinstinctieve, doodsbange gil van een moeder die toekeek hoe haar geliefde kind wegkwijnde.
Ze klauterde de podiumtreden op, negeerde haar artritis, negeerde de trap, negeerde de rommel op de vloer en viel op haar knieën naast Bianca. Ze probeerde Bianca’s schouders vast te houden, maar de aanvallen waren te heftig.
Toen draaide ze haar hoofd om.
Ze keek me recht in de ogen, dwars door de menigte heen.
Haar gezicht was vertrokken – niet van verdriet, maar van een plotseling besef dat haar verstand aan diggelen sloeg.
Ze wees beschuldigend met een trillende vinger naar me, haar stem schel en hysterisch.
‘Aaliyah, wat heb je gedaan? Jij had het moeten opdrinken. Ik zei dat je juist dat glas moest opdrinken. Waarom sterft zij in plaats van jij?’
De stilte die volgde was zwaarder dan de vochtige lucht van Atlanta.
Iedereen keek eerst naar mij, en vervolgens weer naar mijn moeder.
De implicatie hing daar in de lucht, naakt en onmiskenbaar.
Ze had niet gevraagd waarom Bianca ziek was.
Ze had gevraagd waarom ik er niet was.
Ze had het doelwit onthuld.
Dante ging voor me staan, als een beschermende muur tegen de beschuldiging, maar zijn ogen stonden wijd open van schrik.
Hij had het ook gehoord.
Iedereen had dat gedaan.
In de verte werd het gehuil van sirenes steeds luider en doorbrak de verbijstering van het feest. Blauwe en rode lichten begonnen te flitsen tegen de hoge hagen, waardoor het tafereel een grotesk stroboscopisch effect kreeg.
De ambulancebroeders stormden door de tuinpoorten, hun radio’s kraakten van de urgentie.
Maar terwijl ze zich haastten om mijn zus te redden, bleef ik als aan de grond genageld staan en keek ik toe hoe mijn moeder snikte om de dochter van wie ze hield, terwijl ze tegelijkertijd de dochter vervloekte die ze had proberen te vernietigen.
Het masker was eindelijk afgevallen en het monster eronder was afzichtelijker dan ik me ooit had kunnen voorstellen.
Ik zat op de smalle bank in de ambulance, mijn knieën stootten tegen de brancard waarop mijn zus geïntubeerd lag. De lucht binnen rook naar ontsmettingsmiddel en de metaalachtige geur van bloed. De rode stroboscooplichten flitsten tegen de ramen en creëerden een desoriënterend ritme dat overeenkwam met het bonzen in mijn hoofd.
Ik keek naar Bianca’s gezicht.
Ze was slap en bleek. Haar dure make-up zat onder de zweet- en braakselvlekken. De ambulancebroeders werkten koortsachtig, riepen elkaar vitale functies toe en probeerden razendsnel haar hartslag te stabiliseren.
Een normale moeder zou de hand van haar kind vasthouden.
Een normale moeder zou bidden.
Maar Mama Desiree was geen gewone moeder.
Ze keek niet naar de dochter die voor haar leven vocht.
Ze keek me aan.
Haar ogen waren zwarte gaten van woede.
Ze sprong door het smalle gangpad, haar perfect gemanicuurde nagels gericht op mijn gezicht.
‘Jij hebt dit gedaan,’ siste ze, haar stem laag en venijnig onder het gehuil van de sirene. ‘Jij hebt de glazen verwisseld. Ik weet het zeker.’
Ik greep haar pols vast voordat ze me kon krassen.
Ze had koorts.
‘Ik heb niets gedaan, mama,’ zei ik koud, terwijl ik haar hand wegduwde. ‘Ik heb alleen een drankje afgeslagen dat naar de dood rook.’
« Als je wist dat het veilig was, waarom ben je dan zo boos dat Bianca het heeft opgedronken? »
De logica gleed van haar af als kogels van een kogelwerend vest.
Logica interesseerde haar niet.
Het enige waar ze om gaf, was dat haar plan was mislukt.
‘Jij jaloerse kleine heks!’ siste ze, terwijl ze haar jurk gladstreek alsof uiterlijk er nog toe deed achterin een ambulance. ‘Denk je soms dat je ons bezit omdat jij de locatie en de catering hebt betaald? Denk je soms dat je beter bent dan zij omdat je cheques uitschrijft?’
Daar was het.
De waarheid die ik al vermoedde, maar nooit wilde toegeven.
De vijfenzeventigduizend dollar die ik naar haar rekening had overgemaakt voor dit verlovingsfeest.
De aanbetaling die ik had gedaan voor het appartement waar Bianca en Chad woonden.
Het maandelijkse bedrag dat ik stuurde om mama in haar herenhuis in Buckhead te laten wonen.
Voor haar was ik geen dochter.
Ik was een bankrekening. Een bron die leeggezogen moest worden tot hij op was – en dan weggegooid.
‘Jij hebt ook voor de wijn betaald,’ gromde ze, haar gezicht vlak voor het mijne. ‘Jij hebt betaald voor precies dat gif dat haar doodt. Zie je de ironie, Aaliyah? Jij hebt de moord op je eigen zus gefinancierd.’
Ik keek naar haar – de vrouw die mij ter wereld bracht – en voelde niets dan een holle, ijzige leegte.
Ze maakte zich geen zorgen dat Bianca zou kunnen sterven.
Ze was bang dat haar oogappeltje niet lang genoeg zou leven om het geld te erven dat ze van me wilde stelen.
Een ambulancebroeder voorin riep dat we achterover moesten leunen terwijl de ambulance zich een weg baande door het verkeer. Mama Desiree leunde tegen de muur, maar haar blik bleef onveranderd op haar gericht.
‘Als we in het ziekenhuis aankomen, ga ik de politie alles vertellen,’ dreigde ze. ‘Ik zal ze vertellen dat je haar gedwongen hebt het te drinken. Ik zal ze vertellen dat je niet goed bij je hoofd bent. Niemand zal je geloven.’
Ik keek haar kalm aan. Mijn verlovingsring ving het flitsende licht van de hulpdiensten op.
‘Je kunt ze alles vertellen wat je wilt, mama,’ antwoordde ik. ‘Maar vergeet niet: ik betaal de advocaten.’
“En na vanavond is de Bank van Aaliyah definitief gesloten.”
Voor het eerst flikkerde er angst achter haar woede.
Wees niet bang voor Bianca.
Bezorgdheid over haar levensstijl.
Toen de ambulance met gierende banden de ziekenboeg binnenreed, wist ik dat de oorlog net begonnen was.
De automatische deuren van de VIP-wachtruimte schoven met een zacht gesis open. De lucht binnen was ijskoud en rook naar dure lelies en ontsmettingsmiddel. Ik liep naar binnen, mijn hakken tikten scherp op de gepolijste tegels.
Dante was er al, hij liep heen en weer door de kamer. Zijn smokingjasje had hij uitgetrokken, zijn stropdas losgemaakt. Toen hij me zag, verscheen er een blik van opluchting op zijn gezicht.
Maar voordat hij me kon bereiken, vlogen de dubbele deuren weer open.
Chad stormde naar binnen.
Zijn witte linnen pak was een ramp, bevlekt met wijn en zweet, zijn gezicht een masker van paarse woede. Hij keek Dante niet aan. Hij staarde me recht in de ogen en brulde als een gewond dier.
« Jij hebt dit gedaan, jij jaloerse gek! »
Hij stormde de kamer door, met gebalde vuist. Hij mikte recht op mijn gezicht – met de bedoeling me pijn te doen, met de bedoeling me het zwijgen op te leggen.
Ik deinsde achteruit en maakte me schrap voor de klap.
Maar het is er nooit van gekomen.
Dante bewoog zich met de snelheid van een aanvallende cobra. Hij greep Chads pols in de lucht en draaide die zo hard dat Chad het uitschreeuwde van de pijn en op zijn knieën viel.
‘Raak mijn verloofde nooit aan,’ gromde Dante, zijn stem laag en trillend van een gevaarlijke dreiging. ‘Als je haar ook maar verkeerd aankijkt, breek ik je arm.’
Hij duwde Chad achteruit, waardoor die languit op het design tapijt terechtkwam.
Chad rende weg, greep naar zijn pols en hijgde hevig.
‘Jullie begrijpen het niet,’ siste Chad, terwijl hij ons met wilde, wanhopige ogen aankeek. ‘Ze heeft Bianca vergiftigd. Ze probeerde haar eigen zus te vermoorden omdat ze er niet tegen kan dat wij gelukkig zijn.’
Ik staarde hem vol walging aan.
‘Gelukkig? Noem je het stelen van geld en vreemdgaan met je vrouw gelukkig?’
Maar voordat ik iets kon zeggen, kwam Mama Desiree binnen.
Ze kwam niet zo stormachtig binnenstormen als Tsjaad.
Ze strompelde binnen, ondersteund door een verpleegster, en huilde theatraal in een zijden zakdoek.
Ze zag de hoofdarts, dokter Evans, met een klembord naderen. Meteen veranderde haar houding. Ze zakte tegen de verpleegster aan, haar knieën knikten lichtjes.
Een perfecte vertolking van een rouwende moeder.
‘Dokter, alstublieft,’ jammerde ze, terwijl ze de laboratoriumjas van dokter Evans vastgreep. ‘U moet mijn baby redden.’
“En je moet mijn andere dochter ook helpen.”
Ze wees met een trillende vinger naar me, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
“Het gaat niet goed met Aaliyah. Ze heeft weer aanvallen. Ze is weken geleden gestopt met haar medicatie.”
Ik hapte naar adem.
Ik had in mijn leven nog nooit medicatie voor mijn geestelijke gezondheid gebruikt.
Dit was een leugen, een verzinsel bedoeld om mij in diskrediet te brengen voordat ik kon spreken.
Mama vervolgde, haar stem zakte tot een samenzweerderig gefluister dat luid genoeg was voor iedereen om te horen.
“Ze is altijd al jaloers geweest op Bianca. Vanavond is de maat vol. Ze heeft iets in die wijn gedaan, dokter. Ik heb het gezien. Ze denkt dat Bianca haar verloofde probeert af te pakken.”
« U moet haar alstublieft laten opnemen ter observatie voordat ze nog iemand anders kwaad doet. »
Dr. Evans keek me aan met een wantrouwende blik.
Ik stond rechtop, streek mijn jurk glad en weigerde eruit te zien als de labiele vrouw die ze van me probeerde te maken.
‘Ik ben volkomen gezond van geest, dokter,’ zei ik met een ijzige stem. ‘Maar ik raad u aan mijn moeder te vragen waarom ze zo graag wil dat ik word opgesloten voordat het toxicologisch rapport binnenkomt.’
Mama Desiree hield onmiddellijk op met huilen en kneep haar ogen tot spleetjes.
De val was gezet.
Dr. Evans schraapte zijn keel en keek met een ernstige uitdrukking naar de tablet in zijn handen.
‘We hebben de voorlopige toxicologische uitslag binnen,’ kondigde hij aan, zijn stem sneed door de spanning in de wachtkamer. ‘Het was geen voedselvergiftiging en het was zeker niet alleen alcohol.’
Hij keek Mama Desiree recht in de ogen.
« Het lichaam van uw dochter zit vol met een zeer geconcentreerd mengsel van twee heel specifieke stoffen. »
« Ten eerste vonden we gevaarlijk hoge concentraties van een synthetisch delirant – een straatdrug die is ontworpen om tijdelijke psychose en heftige hallucinaties op te wekken. »
« Dat verklaart de gedragsuitbarsting. »
“Maar de tweede stof is nog zorgwekkender.”
Hij pauzeerde even, om de impact van zijn woorden te laten bezinken.
« We hebben enorme hoeveelheden van een krachtig abortivum aangetroffen – een middel dat uitsluitend wordt gebruikt om zwangerschappen te beëindigen. »
De kamer leek om zijn as te hellen.
Mijn bloed stolde in mijn aderen.
Abortivum.
Een medicijn bedoeld om een zwangerschap te beëindigen.
Mijn hand ging instinctief naar mijn platte buik.
Ik was niet zwanger.
Dante en ik waren voorzichtig geweest en hadden gewacht tot na de bruiloft.
Maar toen herinnerde ik me het.
Drie weken geleden was ik misselijk tijdens een familiebrunch, omdat ik aan het herstellen was van een buikgriep. Ik herinner me nog hoe mama Desiree me nauwlettend in de gaten hield toen ik een mimosa weigerde. Ik herinner me ook hoe Bianca tegen Chad fluisterde en giechelde.
Ze dachten dat ik zwanger was.
Ze waren ervan overtuigd dat ik zwanger was van Dante’s erfgenaam – het kind dat mijn band met zijn machtige familie zou versterken en mijn toekomst zou verzekeren.
En ze hadden geprobeerd het te doden.
Het besef trof me als een fysieke klap.
De speciale familiewijn was geen zegen.
Het was een biologisch wapen.
