De logeerkamer van het huis van de familie Gable rook naar lavendelpotpourri en oud stof. Het was kerstavond en buiten viel de sneeuw in dikke, filmische vlokken. Binnen was het huis warm, gevuld met de geur van geroosterde ham en het gemurmel van gelach in de verte.
Clara Vance, erfgenares van het Vance Shipping-fortuin, lag op haar buik onder het antieke hemelbed.
Ze voelde zich belachelijk. Ze was vierentwintig jaar oud, droeg een rode zijden jurk die meer kostte dan het hele huis, en drukte haar gezicht tegen de ruwe vloerplanken. Maar ze was verliefd, en verliefdheid kan je tot domme dingen aanzetten.
In haar hand hield ze een fluwelen doosje vast. Daarin zat een Patek Philippe-horloge – een vintage model uit 1952. Ze had er drie maanden naar gezocht. Het was haar kerstcadeau voor Liam, haar verloofde. Liam hield van vintage spullen. Hij zei dat ze ‘ziel’ hadden, in tegenstelling tot de steriele luxe waarmee Clara was opgegroeid.
Hij zal het geweldig vinden, dacht Clara, terwijl ze een giechel probeerde te onderdrukken.
Ze had Liam verteld dat ze even naar de wc ging. In plaats daarvan was ze stiekem de logeerkamer binnengeslopen waar ze verbleven. Haar plan was simpel: wachten tot hij binnenkwam om zich om te kleden voor het avondeten, tevoorschijn springen, « Verrassing! » roepen en toekijken hoe zijn mooie gezicht oplichtte.
Ze hoorde voetstappen op de gang. Zware, vastberaden stappen. Niet Liams lichte tred.
De deurklink draaide. Klik.
Clara hield haar adem in, klaar om te springen.
Maar in plaats van Liams veterschoenen, verscheen er een paar versleten, beige hakken in de kamer. Die werden gevolgd door de degelijke loafers van een man.
De deur sloot met een zware, laatste dreun.
‘Eindelijk,’ siste een stem. Het was mevrouw Gable, Liams moeder. Haar stem, die normaal gesproken zo zoetgevooisd klonk als ze met Clara sprak, was nu onherkenbaar. Ze klonk een octaaf lager, als pure, onvervalste venijn. ‘Ik dacht dat dat kleine kreng de woonkamer nooit meer zou verlaten. Mijn gezicht doet pijn van het lachen.’
Clara verstijfde. Het fluwelen doosje drukte in haar handpalm.
‘Rustig maar, mam,’ antwoordde Liam. Maar het was niet de warme bariton die Clara kende. Het was koud, vlak en ijzingwekkend pragmatisch. ‘We hebben nog tien minuten voordat ze me komt zoeken. Heb je dokter Aris al gebeld?’
‘Ja,’ snauwde mevrouw Gable. Ze liep nerveus heen en weer in de kamer, haar hakken tikten vlak langs Clara’s neus. ‘Hij is akkoord. Maar Liam, weet je het zeker? Ze is… aanhankelijk. Ze kijkt me aan alsof ik een heilige ben. Het is misselijkmakend.’
‘Houd het maar vol,’ zei Liam. ‘We hebben nog maar twee maanden tot de bruiloft.’
Onder het bed bonkte Clara’s hart in haar borstkas als een vogel in een kooi. Waar hebben ze het over?
‘Ik haat haar gewoon,’ siste mevrouw Gable. ‘Heb je gezien hoe ze naar mijn tafelkleed keek? Alsof het een vod was. Ze is zo’n neerbuigende, verwende kleine prinses. Ik wilde die Patek Philippe-glimlach het liefst van haar gezicht slaan.’
‘Mam,’ zuchtte Liam, terwijl hij het geluid hoorde van een rits die werd dichtgetrokken. Hij was zijn shirt aan het verwisselen. ‘Hou op het persoonlijk op te vatten. Ze is geen persoon. Ze is een geldautomaat. Een heel, heel rijke geldautomaat.’
Clara beet op haar eigen pols om te voorkomen dat ze zou gillen. De smaak van koper vulde haar mond.
‘Dus het plan is nog steeds de huwelijksreis?’ vroeg mevrouw Gable, haar stem zachter wordend.
‘Ja,’ zei Liam. ‘De Malediven. Een privé-eiland. We ensceneren een zenuwinzinking. Paranoia. Hallucinaties. Ik heb haar vrienden al voorbereid door te zeggen dat ze ‘gestrest’ en ‘vergeetachtig’ is. Dr. Aris zal de papieren voor gedwongen opname ondertekenen. We sluiten haar op in een sanatorium in Zwitserland. Ik krijg een volmacht als haar echtgenoot. We liquideren de bezittingen en ze brengt de rest van haar leven door in een isoleercel.’
« En ze komt er nooit meer uit? »
‘Niet met de medicijnen die Aris haar zal geven,’ grinnikte Liam. ‘Ze zal nooit meer daglicht zien.’
De bedveren kraakten boven Clara toen Liam ging zitten om zijn schoenen te strikken. De matras drukte naar beneden en klemde Clara’s haar vast aan de vloerplanken. Ze kon niet bewegen. Ze kon niet ademen. De tranen stroomden stilletjes over haar wangen en trokken in het stof van de vloer waarop ze zich schuilhield – de vloer van de mensen die van plan waren haar levend te begraven.
‘Laten we gaan,’ zei Liam, terwijl hij opstond. ‘Ik moet mijn pinpas nog even een kusje geven. Ik denk dat ze me een horloge heeft gekocht. Ik hoop dat het duur is. Dan kan ik het verpanden voor de aanbetaling van de Ferrari.’
Ze liepen naar buiten. De deur klikte dicht.
Clara lag in het donker, het stof prikte in haar keel en het fluwelen doosje in haar hand voelde zo zwaar als een steen.
Deel 2: De samenzwering
Clara sprong er niet uit. Ze confronteerde hen niet. Ze lag dertig minuten lang onder het bed, zo hevig trillend dat haar tanden klapperden.
Ze was naïef, ja. Ze was beschermd door de miljarden van haar vader. Ze ging ervan uit dat iedereen net zo aardig was als zij. Maar ze was niet dom.
Als ze hen nu hier, in hun huis, kilometers van de stad, zou confronteren… wat zouden ze dan doen? Liam was sterk. Mevrouw Gable was gemeen. En ze hadden net een complot bekennen om ontvoering en fraude te plegen. Als ze wisten dat zij het wist… zou ze het misschien niet redden tot het sanatorium. Ze zou zomaar een « ongelukje » op de trap kunnen krijgen.
Clara veegde haar gezicht af. Ze kroop onder het bed vandaan. Ze keek in de spiegel. Haar ogen waren rood, haar jurk was stoffig. Ze zag eruit als een slachtoffer.
Nee, dacht ze. Geen slachtoffer.
Ze opende haar tas. Ze haalde haar telefoon eruit. Ze startte een nieuwe spraakmemo.
‘Mijn naam is Clara Vance,’ fluisterde ze in de microfoon. ‘Als ik sterf, dan hebben Liam Gable en zijn moeder me vermoord. Dit is wat ik heb gehoord…’
Ze noteerde alles wat ze zich herinnerde. Vervolgens uploadde ze het bestand naar een verborgen cloudserver en mailde het met een tijdvertraging naar het hoofd van de beveiliging van haar vader.
Ze klopte het stof van haar jurk. Ze bracht een laagje poeder aan om de tranen te verbergen. Ze dwong een glimlach op haar gezicht – een glimlach die aanvoelde alsof ze een masker van glas droeg.
Ze liep de trap af.
‘Daar ben je dan!’ straalde Liam, terwijl hij met een glas eierpunch bij de open haard stond. ‘We waren bang dat je verdwaald was.’
Hij liep naar haar toe om haar te omhelzen. Clara voelde zijn armen om haar heen – de armen van de man die van plan was haar in een isoleercel op te sluiten. Ze kreeg kippenvel. Ze wilde overgeven.
In plaats daarvan omhelsde ze hem terug.
