— Deel 1 —
Mijn schoonouders belden me en zeiden: « Kom vanavond langs. We hebben een tafel gereserveerd in het restaurant. » Toen ik aankwam en ging zitten, zag ik een vreemde vrouw naast haar. Mijn schoonmoeder zei: « Maak kennis met Cassidy, de vrouw die jou zal vervangen. » Mijn schoonzus gooide de scheidingspapieren in mijn gezicht en schreeuwde: « Doe ons een plezier en teken ze. We zijn het allemaal zat om je te zien. » Cassidy grijnsde en zei: « Ik neem alles over. Je huis, je auto. » Iedereen begon te lachen. Mijn schoonvader hief zijn glas op een nieuw begin en betere keuzes. Cassidy begon mijn bezittingen op te sommen. « Ik heb al een slaapkamer uitgekozen. » Ik glimlachte lief en zei: « Trouwens, het huis staat op mijn naam, niet op die van hem. » De sfeer in de kamer verstijfde.
Het berichtje kwam binnen om 16:47 uur op een dinsdag. Mijn schoonmoeder, Josephine, had het met drie uitroeptekens gestuurd, wat mijn eerste waarschuwingssignaal had moeten zijn. Kom vanavond langs. We hebben een tafel gereserveerd in het restaurant. Trek iets netjes aan. Tot 7 uur.
Er klopte iets niet aan het bericht. Josephine gebruikte nooit uitroeptekens. Ze was het type vrouw dat haar woorden zorgvuldig afwoog, als ingrediënten in een recept – precies en weloverwogen. Maar ik negeerde dat knagende gevoel in mijn maag. Misschien was ze gewoon ergens enthousiast over. Misschien wilden ze een belangrijke familiegebeurtenis vieren die ik was vergeten. Ik had op mijn instinct moeten vertrouwen.
Mijn man, Elliot, was drie dagen eerder vertrokken voor een zakenreis. Hij was al maanden afstandelijk – hij werkte tot laat, nam telefoontjes aan in de andere kamer en bewaakte zijn telefoon alsof er nucleaire codes in stonden. Ik schreef het toe aan de stress van zijn werk. Achteraf gezien was ik willens en wetens blind voor wat er zich recht voor mijn ogen afspeelde.
Ik reed naar Marcello’s, het chique Italiaanse restaurant aan Colorado Boulevard waar we zes jaar geleden ons repetitiediner voor onze bruiloft hadden gevierd. De gastvrouw begroette me met een vreemde blik, ergens tussen medelijden en ongemak in, voordat ze me door de eetzaal leidde. Mijn hakken tikten tegen de marmeren vloer terwijl ik haar volgde langs tafels vol stellen die wijn dronken en met elkaar praatten.
Toen zag ik ze. De hele familie Harrison had zich verzameld rond een grote ronde tafel achterin. Josephine zat in het midden als een koningin die hof hield. Haar man, Leonard, zat rechts van haar, mijn schoonzus, Isabelle, links van haar. Maar het was de vrouw die tussen Isabelle en de lege stoel naast Elliot zat die me de rillingen over de rug deed lopen.
Ze was jonger dan ik, misschien zesentwintig of zevenentwintig, met een soort natuurlijke schoonheid die weinig make-up nodig had. Haar blonde haar viel in perfecte golven tot over haar schouders. Ze droeg een rode jurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse autolening, en ze lachte om iets wat Elliot net had gezegd, haar hand rustte nonchalant op zijn onderarm.
Elliot keek op toen ik dichterbij kwam. Heel even flitste er oprechte angst over zijn gezicht, voordat die omsloeg in iets ergers: berusting vermengd met verzet.
‘Samantha,’ zei Josephine, haar stem doorspekt met valse zoetheid. ‘Wat fijn dat je er bent. Neem plaats.’
Ik liet me in de lege stoel zakken, mijn handen trillend terwijl ik mijn tas op de grond zette. De vrouw in het rood staarde me nu aan, een kleine glimlach speelde in haar mondhoeken.
‘Ik denk niet dat we elkaar ooit ontmoet hebben,’ zei ik, terwijl ik het vreselijk vond dat mijn stem trilde.
Josephine’s glimlach werd breder. « O, wat onbeleefd van me. Samantha, dit is Cassidy, de vrouw die jouw plaats zal innemen. »
De woorden troffen me als een fysieke klap. Ik keek de tafel rond, wachtend tot iemand zou lachen, me zou vertellen dat dit een wrede grap was. Maar niemand lachte. Leonard bestudeerde zijn menukaart. Isabelle was aan het appen op haar telefoon. Elliot durfde me niet aan te kijken.
‘Het spijt me… wat?’ wist ik eruit te persen.
Cassidy boog zich voorover, haar parfum verspreidde zich over de tafel. Het was een dure geur, met noten van jasmijn en vanille. ‘Dit moet gênant voor je zijn. Ik heb Elliot steeds gezegd dat we dit privé hadden moeten doen, maar Josephine stond erop dat het een familiegebeurtenis werd.’
Isabelle legde haar telefoon neer en greep in de designertas die aan haar stoel hing. Ze haalde er een manilla-envelop uit en schoof die over de tafel naar me toe. Vervolgens gooide ze hem met een zwierige beweging van haar pols, waardoor de papieren erin op mijn lege bord terechtkwamen.
‘Doe ons een plezier en onderteken het,’ zei Isabelle, haar stem scherp en vol minachting. ‘We zijn het allemaal zat om naar je te kijken.’
Ik staarde naar de documenten. Bovenaan stond in dikke letters ‘Verzoekschrift tot echtscheiding’ – mijn naam, Elliots naam – een datum van twee weken geleden, die hij blijkbaar zonder mijn medeweten had ingediend.
‘Je meent het niet,’ fluisterde ik.
‘Het is bloedserieus,’ zei Cassidy opgewekt. Ze gebaarde met haar wijnglas naar Elliot. ‘Andy en ik zijn nu acht maanden samen. Het is tijd om het officieel te maken.’
‘Andy?’ Niemand noemde hem Andy, behalve zijn moeder.
‘Acht maanden?’ Ik draaide me om naar Elliot, die nu erg geïnteresseerd was in de broodmand. ‘Je hebt me al acht maanden bedrogen?’
‘Doe niet zo dramatisch,’ onderbrak Josephine. ‘Elliot heeft gewoon iemand gevonden die beter bij hem past – iemand die beter aansluit bij onze familiewaarden.’
‘Jullie familiewaarden?’ herhaalde ik, mijn stem verheffend. ‘Ik heb vijf jaar lang alles voor dit gezin gedaan. Ik heb jullie kerstfeestjes georganiseerd. Ik heb Leonards afscheidsfeest geregeld. Ik heb voor jullie moeder gezorgd toen ze een heupvervanging kreeg, Josephine. Ik was er drie weken lang elke dag.’
Josephine wuifde het afwijzend weg. « En dat waardeerden we, lieverd, maar waardering is niet hetzelfde als compatibiliteit. Cassidy is afgestudeerd aan Cornell. Haar vader is eigenaar van de grootste concurrent van Harrison Steel, wat haar oneindig veel waardevoller maakt voor de zakelijke belangen van onze familie. »
De waarheid kwam met een harde klap aan. Het ging niet om liefde of compatibiliteit. Het was een zakelijke fusie vermomd als een relatie. Ik werd ingeruild als een tweedehands auto die niet meer voldeed aan de eisen.
‘Ik neem blijkbaar alles over,’ zei Cassidy, terwijl ze haar verzorgde nagels bekeek. ‘Je huis, je auto, zelfs dat schattige kantoortje dat je in de logeerkamer hebt ingericht. Ik heb altijd al een thuiskantoor gewild.’
De tafel barstte in lachen uit – Leonard, Isabelle. Zelfs Elliot trok een glimlach. Josephine zag er dolgelukkig uit, alsof ze zojuist de grootste sociale stunt van de eeuw had uitgehaald.
Leonard hief zijn glas whisky. « Op een nieuw begin en betere keuzes. »
Iedereen behalve ik klonk met zijn glas. Ik zat stokstijf, kijkend hoe deze surrealistische nachtmerrie zich om me heen ontvouwde. Cassidy boog zich nu naar Elliot toe en fluisterde iets in zijn oor waardoor hij moest grinniken. Het geluid van zijn lach voelde als glasscherven in mijn borst.
‘Ik heb mijn slaapkamer al uitgekozen,’ vervolgde Cassidy, terwijl ze haar aandacht weer op mij richtte. ‘Ik denk dat we je hobbykamer ombouwen tot een inloopkast. Ik heb nogal wat kleding, en die ruimte zou perfect zijn.’
Mijn knutselkamer – de ruimte waar ik talloze uren had doorgebracht met het opbouwen van mijn freelance grafisch ontwerpbedrijf, omdat Josephine erop had gestaan dat ik mijn fulltimebaan opzegde om meer tijd voor mijn gezin te hebben. De kamer waar ik huilde toen ik ontdekte dat ik zwanger was, vóór de miskraam waar Elliot nooit over wilde praten. De kamer die stukjes van mijn ziel bewaarde.
Er veranderde iets in me. De schok ebde weg en maakte plaats voor een koude, heldere woede die mijn zintuigen verscherpte. Ik keek nog eens rond de tafel – echt goed, deze keer. Josephine straalde van tevredenheid. Leonard had die zelfvoldane uitdrukking die hij altijd opzette als hij dacht dat hij gewonnen had. Isabelle zat weer op haar telefoon, alweer verveeld door mijn vernedering. Elliot staarde naar zijn bord – die lafaard. En Cassidy – Cassidy bestudeerde me als een wetenschapper die een insect onder een microscoop onderzoekt, wachtend op mijn reactie.
Ik pakte de scheidingspapieren op en legde ze zorgvuldig netjes op een stapel. Daarna legde ik ze opzij en vouwde mijn handen op tafel.
‘Dit is een behoorlijke hinderlaag,’ zei ik kalm. ‘Heel goed gepland. Ik ben er bijna van onder de indruk.’
Josephine straalde. « Ik wist dat je tot inkeer zou komen. Je bent een slimme meid, Samantha. Het heeft geen zin om dit langer te laten duren. »
‘Oh, daar ben ik het helemaal mee eens,’ zei ik. ‘Het zou voor iedereen uitputtend zijn om de zaak zo lang te laten duren. Maar voordat ik iets onderteken, heb ik nog één klein vraagje.’
‘Wat is er?’ vroeg Elliot, terwijl hij me eindelijk aankeek.
Ik glimlachte en hield mijn stem vriendelijk en gemoedelijk. « Heb je Cassidy uitgelegd hoe het met eigendomsrechten binnen ons huwelijk werkt? »
Elliots gezicht werd bleek. « Samantha, doe het niet. »
‘Niet wat?’ vroeg ik onschuldig. ‘Niet een paar basisfeiten verduidelijken? Dat lijkt me oneerlijk, vooral omdat Cassidy al zoveel plannen voor haar toekomst heeft gemaakt.’
Cassidy keek ons beiden aan, haar zelfverzekerde glimlach verdween even. ‘Waar heb je het over?’
Ik draaide me volledig naar haar toe. « Het huis waar je zo enthousiast over bent – het huis waar je je slaapkamer al hebt uitgekozen en je inloopkast al hebt gepland. »
‘En wat dan nog?’ vroeg ze.
‘Trouwens,’ zei ik vriendelijk, ‘het huis staat op mijn naam, niet op die van hem.’
Het was muisstil in de ruimte. Je had een speld kunnen horen vallen in dat restaurant. Leonards glas bleef halverwege zijn mond hangen. Isabelles vingers verstijfden op haar telefoonscherm. Josephines glimlach verdween als ochtenddauw. Elliot zag eruit alsof hij ziek was.
‘Pardon?’ zei Cassidy, haar stem niet meer zo zelfverzekerd.
‘Het huis,’ herhaalde ik langzaam, alsof ik iets aan een kind uitlegde. ‘Het is van mij. Ik heb het gekocht met de erfenis die ik van mijn grootmoeder kreeg, drie maanden voordat Elliot en ik trouwden. Ik heb het expres op mijn naam laten staan – als apart eigendom – op advies van mijn advocaat.’
‘Dat kan niet kloppen,’ zei Josephine scherp. ‘Elliot vertelde ons—’
‘Elliot heeft je verteld wat hij je wilde laten geloven,’ onderbrak ik hem. ‘Maar ik heb de eigendomsakte, de hypotheekafschriften en vijf jaar aan onroerendgoedbelastingbetalingen op mijn naam staan. Samantha Joyce Blackwood – niet Harrison. Blackwood.’
De implicaties begonnen door te dringen. Ik zag hoe de realiteit één voor één op hun gezichten verscheen. Cassidy’s uitdrukking veranderde van zelfvoldaan naar onzeker. Isabelle legde haar telefoon neer. Leonard keek alsof hij iets zuurs had ingeslikt.
